Она хотела спросить у своей госпожи, что значили слова, сказанные только что наследному принцу, но, вспомнив, как Нин Шуяо поспешно вышла из покоев, поняла: та наверняка не захочет отвечать на подобные вопросы.
Вместо этого Цайлюй обошла тему стороной:
— Госпожа, почему у вас такое красное лицо?
Нин Шуяо моргнула и, слегка согнув руку, начала обмахиваться, будто от жары.
— Ты ошиблась. Наверное, мне просто жарко стало.
Она довольно неуклюже сменила тему:
— Мы уже слишком долго отсутствуем. Лучше вернёмся на праздник — а то её величество будет беспокоиться.
Упоминание императрицы заставило Цайлюй энергично кивнуть:
— Тогда скорее возвращайтесь, госпожа! На этот раз старшая девушка дома Нин не приехала, а вторую отправили в загородное поместье. Среди женщин рода Нин здесь только вы одна — вы представляете честь всего дома.
— На празднике по случаю дня рождения императрицы собрались жёны самых влиятельных чиновников. Если вас заприметят благородные матроны, это может сослужить вам добрую службу при выборе жениха в будущем.
Нин Шуяо нахмурилась:
— Кто тебе такое сказал?
Цайлюй опустила глаза, избегая взгляда госпожи:
— Никто… Просто раньше, ещё во дворце, я часто слышала подобные разговоры среди прислуги. Я их ругала, но некоторые, считая себя старыми домашними слугами, не слушались меня.
Брови Нин Шуяо сошлись ещё плотнее:
— Тётушка со стороны отца всегда была добра к слугам, но, видимо, от этого у них головы совсем закружились.
Она подняла взгляд и сказала Цайлюй:
— Впредь, если услышишь, как кто-то из прислуги судачит о господах, сразу приводи его ко мне. Пусть я и из второй ветви семьи, но всё же являюсь дочерью Дома Маркиза Чжуншуня — таких полномочий у меня хватит.
Цайлюй поклонилась и весело улыбнулась:
— Госпожа, вы теперь совсем как настоящая хозяйка дома!
Нин Шуяо лишь безнадёжно покачала головой и бросила на неё строгий взгляд:
— Пошли, возвращаемся на праздник.
Когда они вернулись в зал, гости уже веселились, поднимая бокалы и сыпя комплименты одно за другим, отчего у императрицы даже морщинки у глаз появились от искренней улыбки.
Нин Шуяо глубоко вздохнула: «Так и должно быть. Больше не придётся слышать, как в прошлой жизни все шептались о нём, и видеть, как гости смотрели на её величество с жалостью, а она, стиснув зубы, вынуждена была улыбаться сквозь боль».
Прошлогодняя трагедия больше не повторится.
И всё же…
Нин Шуяо чуть склонила голову. Ей казалось, что она что-то упустила.
— Аяо, о чём задумалась? — окликнула её императрица. — Подойди, сядь рядом со мной.
Нин Шуяо послушно подошла и тихо произнесла:
— Ваше величество.
— Ты виделась с Шаосинем?
Нин Шуяо кивнула:
— Только что встретила двоюродного брата во Восточном дворце.
Она осторожно подбирала слова:
— Похоже, он сильно занят делами: под глазами чёрные круги. Он всегда слушает вас, ваше величество. Если вы поговорите с ним, он обязательно послушается.
Императрица одобрительно кивнула:
— Вы с Шаосинем росли вместе. Тебе тоже стоит чаще его уговаривать. Парень ещё молод, а уже словно старик: хоть и осмотрителен, но чересчур упрям. Вы отлично дополняете друг друга. Чаще приходи ко мне во дворец, а заодно навещай его во Восточном дворце.
Она ласково щёлкнула Нин Шуяо по щеке:
— Да и вообще, ты мне очень нравишься.
Нин Шуяо скромно опустила голову, и её белоснежное личико слегка повернулось к свету. Солнечные лучи мягко играли на её профиле.
Императрица на мгновение задумалась, словно очнувшись от видения. «Аяо уже выросла, — подумала она. — Теперь это прекрасная, благородная девушка». И почему-то в этот момент ей в голову пришёл образ Шаосиня.
Один — тёплый и солнечный, другой — сдержанный и величественный. Возможно, они идеально подходят друг другу.
Эта мысль мелькнула и тут же исчезла. Но затем императрица вспомнила нечто важное и поспешно отогнала эту идею.
Шаосинь с детства сам принимает решения. Если навязать ему что-то насильно, он, конечно, не скажет прямо, но, возможно, станет в душе винить Аяо.
Она взглянула на Нин Шуяо с лёгкой грустью:
— Ах…
«Жаль, что такая хорошая невестка ускользнёт», — подумала она.
Нин Шуяо, не понимая, о чём думает императрица, лишь растерянно замолчала.
Автор примечает: Пэй Шаосинь: «Ох, родненькая…»
На празднике по случаю дня рождения императрицы каждая благородная девушка стремилась преподнести подарок, чтобы хоть немного выделиться перед её величеством. Если дар понравится императрице и запомнится ей, это уже огромное преимущество.
Поэтому девушки старались изо всех сил: кто дарил редкие жемчужины с Восточного моря, кто — изысканные сладости, а кто-то вместо подарка исполнял музыкальные или танцевальные номера, надеясь вызвать улыбку у императрицы.
Нин Шуяо велела слуге подать деревянную шкатулку с золотым узором лотоса. Внутри лежала изящная подвеска для волос: нефрит в форме пионов был высочайшего качества и явно не из дешёвых. Такой дар вполне соответствовал статусу императрицы.
Нефрит был аккуратно закреплён вышивкой — и эта вышивка была сделана руками самой Нин Шуяо. Её женские рукоделия значительно улучшились, и для подарка императрице она вложила в работу всю душу.
Хотя императрица видела множество роскошных вещей, она особенно ценила такие искренние дары. Как только подвеска появилась, она тут же прикрепила её к поясу и сказала, что очень довольна.
Девушка из рода Чжао, только что исполнившая танец, злобно уставилась на Нин Шуяо и фыркнула.
В самый разгар веселья у входа раздался громкий возглас придворного:
— Его величество император! Его высочество наследный принц!
Все гости разом повернулись и поклонились:
— Дочери подданных кланяются его величеству! Да здравствует император! Кланяемся его высочеству! Да будет принц здоров!
Императрица улыбнулась и слегка поклонилась:
— Ваше величество, Шаосинь.
Пэй Шунь взял её за руку и помог подняться:
— Цзычжун, не нужно церемоний. Сегодня твой день рождения. Я выбрал для тебя одежду, украшения и драгоценные камни, которые тебе нравятся. Позже загляни в мою кладовую — если что-то не подойдёт, бери всё, что пожелаешь.
Он ласково провёл пальцем по её носу:
— Сегодня всё для тебя, Цзычжун.
Императрица, обычно такая сдержанная и достойная, в присутствии императора вела себя как юная девочка и тут же покраснела:
— Благодарю вашего величества.
Пэй Шунь окинул взглядом собравшихся девушек и на мгновение задержался на Нин Шуяо, после чего произнёс:
— Вставайте.
Девушки с завистью наблюдали за нежностью императорской четы и подумали: «Говорят правду — нынешняя императрица действительно пользуется особым расположением императора».
А вот Пэй Шаосинь оставался холоден, как лёд.
Он ясно понимал: отношение отца к матери — всего лишь часть императорской политики. Та, кого он по-настоящему любил, погибла много лет назад — и погибла по его же вине.
Но он — не Пэй Шунь. Он обязательно обеспечит любимой женщине место императрицы, и их имена навеки останутся в истории как образец гармонии.
Императрица подошла к сыну:
— Шаосинь, ты ведь не обидел Аяо?
Нин Шуяо тут же подняла голову: откуда вдруг такой вопрос?
Она бросила взгляд на Пэй Шаосиня и, встретившись с его задумчивыми глазами, поспешила сказать:
— Двоюродный брат всегда относился ко мне очень хорошо.
Пэй Шаосинь некоторое время смотрел на Нин Шуяо, затем перевёл взгляд на мать. Его глаза были спокойны, как озеро, и он не проронил ни слова. Перед отцом он тщательно скрывал все свои чувства к Аяо.
Это было сдержанность. И защита.
Нин Шуяо незаметно наблюдала за ним несколько мгновений, потом опустила глаза.
Императрица посмотрела сначала на сына, потом на Нин Шуяо и тихо вздохнула.
Пэй Шунь рассмеялся:
— Наследный принц и третья госпожа Нин росли вместе с детства — они словно родные брат и сестра. Цзычжун, ты слишком тревожишься.
Эти слова Пэй Шуня сразу перечеркнули все надежды императрицы.
Он не желал видеть Нин Шуяо будущей наследной принцессой.
Все девушки, разумеется, были не глупы. Услышав это, они тут же оживились: если император не признаёт Нин Шуяо, значит, у них самих есть шанс!
Пэй Шаосинь больше не хотел оставаться. Он поклонился отцу и матери:
— Отец, мать, наставник несколько дней назад говорил, что хочет обсудить со мной классические тексты. Позвольте мне удалиться. Вечером я снова приду в Фэнъигун, чтобы поужинать с вами.
Он повернулся к сопровождающему:
— Подарок для матери уже доставлен в Фэнъигун?
Сопровождающий кивнул:
— Ваше высочество, сегодня с самого утра я лично отнёс его туда.
Императрица, как всегда понимающая, одобрительно кивнула:
— Тогда вечером я велю придворным поварам приготовить побольше твоих любимых блюд.
Она повернулась к Пэй Шуню, в глазах её мелькнула надежда:
— Ваше величество, вы придёте сегодня вечером?
Пэй Шунь покачал головой:
— Дела в управлении требуют моего внимания. Не жди меня, Цзычжун.
Пэй Шаосинь не выносил лицемерного вида отца. Как только тот разрешил ему уйти, он, опустив глаза, вышел из зала.
Вскоре после его ухода Пэй Шунь также нашёл предлог и покинул праздник.
С уходом этих двух самых высокопоставленных особ гости угомонились. Все понимали: настроение императрицы явно испортилось.
После окончания праздника императрица отослала всех, кроме Нин Шуяо.
Она вздохнула и поправила выбившуюся прядь волос у Аяо за ухо. В её глазах читалась нескончаемая печаль.
— Аяо, в будущем обязательно выйди замуж за того, кто будет любить тебя и сможет защитить.
Она подняла глаза на алые кирпичные стены дворца:
— Моя жизнь… разрушена.
Нин Шуяо нахмурилась — она не знала, как утешить императрицу.
В этот момент в зал вошёл евнух и поклонился:
— Ваше величество, сегодня его величество избрал госпожу Хэ из числа наложниц.
Императрица прикрыла глаза и махнула рукой:
— Я знаю. Можешь идти.
Её муж, в день её рождения отказавшийся разделить с ней трапезу, отправился к наложнице.
Императрица открыла глаза, и в них читалась горькая ирония:
— Может, мне даже стоит поблагодарить его? По крайней мере, перед людьми он сохранил мне лицо.
Нин Шуяо протянула руку и крепко сжала её ладонь:
— Ваше величество, они не стоят этого. Ни госпожа Хэ, ни Пэй Шунь.
Императрица на мгновение задумалась, а затем, пришедши в себя, сама сжала руку Аяо:
— В столице мало тех, кто искренне заботится о Шаосине. Он — мой сын, вышел из моего чрева. Пусть внешне он и кажется холодным, но сердцем он очень привязан к близким.
— Он прав: вы с ним росли вместе. После взросления он почти никому не открывал своего сердца. За все эти годы я редко видела, чтобы он общался с девушками из других домов. Только ты и Жуинь — исключения.
Нин Шуяо подняла глаза и прошептала:
— Ваше величество…
Императрица похлопала её по руке:
— Эти слова я скажу только тебе. Сохрани их в сердце.
Нин Шуяо хотела что-то сказать, но в итоге лишь кивнула:
— Аяо понимает.
Чуть позже, когда пробил час Ю (с 17:00 до 19:00), Пэй Шаосинь прибыл в Фэнъигун.
К его удивлению, там оказалась и Нин Шуяо.
Увидев его, она сразу смутилась, сжала в руках платок и тихо окликнула:
— Двоюродный брат.
Пэй Шаосинь кивнул, и лёд на его лице немного растаял:
— Аяо.
За трапезой не разговаривают, во время сна не шумят — таков древний обычай. Особенно в строгом императорском дворце.
Пусть даже дома Нин Шуяо любила болтать за едой со старшей сестрой, здесь она соблюдала все правила безупречно.
После ужина императрица потерла виски и сказала, что пойдёт отдохнуть, оставив Нин Шуяо и Пэй Шаосиня наедине.
Нин Шуяо подняла на него глаза и тихо спросила:
— Двоюродный брат, у тебя есть дела? Может, тебе лучше вернуться во Восточный дворец? Я останусь здесь и буду присматривать за матушкой.
Пэй Шаосинь покачал головой:
— Нет дел.
Он помолчал и добавил:
— Через несколько дней начнётся праздник фонарей. Из-за наводнений на юге в окрестностях столицы появилось много беженцев. Хотя праздник фонарей — давняя традиция, тебе стоит быть осторожной, если пойдёшь гулять.
Нин Шуяо послушно кивнула:
— Аяо понимает.
Пэй Шаосинь немного подумал и сказал:
— Уже поздно. Позволь мне проводить тебя домой.
Нин Шуяо взглянула в сторону внутренних покоев и кивнула:
— Тогда передай от меня прощальный поклон матушке.
Она продолжила:
— Похоже, у неё мигрень. У моей матери тоже бывали подобные приступы.
— Массаж точки Байхуэй на макушке или надавливание на точку Хэгу между большим и указательным пальцами помогают облегчить боль.
Нин Шуяо подняла глаза и увидела, что Пэй Шаосинь пристально смотрит на неё. Она запнулась:
— Дво… двоюродный брат, что случилось?
Пэй Шаосинь протянул руку и мягко провёл пальцами по её пушистым волосам, слегка надавив:
— Вот здесь?
http://bllate.org/book/11786/1051630
Готово:
