Но если бы они стали племянницами, близкими императрице, всё изменилось бы кардинально.
Нин Шуяо была человеком благодарным и, конечно же, не желала, чтобы с Пэй Шаосинем случилось что-то подобное — это лишь опозорило бы императрицу.
К тому же ведь это был Пэй Шаосинь — наследный принц, чей облик светел, как лунный свет, а душа чиста, как утренняя роса. Именно он был тем самым юношей, о котором она так долго мечтала.
Она слегка склонила голову перед императрицей:
— Ваше Величество, не подскажете ли, где сейчас находится кузен-наследник? У Шуяо есть один редкий экземпляр, которым хотелось бы посоветоваться с ним.
— Редкий экземпляр? — заинтересовалась императрица. — Откуда ты его раздобыла?
Нин Шуяо махнула рукой:
— Да неважно уже. Пусть Ваше Величество простит мою дерзость, но позвольте мне сначала отправиться во Восточный дворец. Если книга окажется интересной, я обязательно расскажу вам.
Глаза Нин Шуяо блеснули, и она весело ответила:
— Шуяо повинуется.
Выйдя из Императорского сада, она вместе со служанкой Цайлюй уверенно направилась ко Восточному дворцу.
Даже Цайлюй удивилась такой уверенности:
— Госпожа, вы точно не ошибётесь дорогой? Может, лучше попросить какого-нибудь евнуха проводить вас?
Нин Шуяо покачала головой:
— Не нужно. Я эту дорогу знаю как свои пять пальцев.
Цайлюй нахмурилась, почесав затылок: «Откуда госпожа так хорошо знает путь во Восточный дворец? Хотя… кажется, мамка говорила, что в детстве она часто туда ходила. Наверное, поэтому».
Когда они приблизились ко Восточному дворцу, навстречу им, спотыкаясь и еле держась на ногах, подошла женщина в простой одежде. Она выглядела хрупкой и беззащитной, но на груди у неё чётко виднелся след от чьего-то сапога.
Нин Шуяо взглянула на неё спокойно, внутри же её охватило странное, ледяное спокойствие.
«Эта женщина — ключ ко всему происходящему», — подумала она.
Если эта женщина останется жива, она сможет доказать невиновность Пэй Шаосиня.
— Госпожа! Госпожа, спасите меня! Спасите! — воскликнула женщина, увидев Нин Шуяо. Её глаза расширились от надежды.
Цайлюй тут же встала перед своей госпожой, нахмурившись:
— Кто ты такая?
— Я одна из наложниц Его Величества, — всхлипнула женщина, изгибая брови в печальной дуге. — Прошу вас, спасите меня!
Нин Шуяо опустила глаза:
— Цайлюй, помоги ей встать.
— Но… — замялась служанка, однако послушно выполнила приказ и подняла женщину.
— Кто ты? Почему ты здесь? Кто ударил тебя ногой и за что? — выпалила Нин Шуяо все вопросы сразу и, скрестив руки, пристально посмотрела на неё.
Лицо женщины напряглось. Увидев, что Нин Шуяо не шутит, она всё же заговорила:
— Не могли бы вы отвести меня к самой императрице? Дело слишком серьёзное, я не осмелюсь рассказывать без её присутствия.
Нин Шуяо усмехнулась:
— Тогда давай пойдём прямо к наследному принцу? Восточный дворец совсем рядом, и мне не составит труда его найти. Пусть он сам разберётся в твоём деле и защитит тебя.
Она сделала паузу и пристально уставилась на женщину:
— Это будет даже лучше.
Женщина запаниковала:
— Нет-нет! Я всё расскажу! Всё, как есть!
Она глубоко вздохнула и начала:
— Я — младшая наложница, ничтожная в этом дворце, всех унижают. Сегодня мне сказали, что наследный принц вызывает меня к себе. Я пошла…
Она вытерла слёзы:
— Но… но наследный принц нарушил все законы нравственности и попытался… попытался осквернить меня! Я отказалась, и тогда он пнул меня. Я бежала, не зная, куда деваться, и теперь умоляю вас отвести меня к императрице!
Она подняла глаза, полные слёз, и казалась такой трогательной и беззащитной:
— Хотя императрица — мать наследного принца, её добрая слава известна всему дворцу. Она не станет защищать сына, если тот виноват.
Нин Шуяо холодно посмотрела на неё и вдруг рассмеялась:
— Ты собираешься рассказать всё это императрице и всем гостям, а потом покончить с собой, чтобы доказать свою правоту? И таким образом облить грязью наследного принца?
Женщина онемела:
— Я…
Нин Шуяо громко обратилась к оцепеневшей Цайлюй:
— Цайлюй, свяжи её и отведи во Восточный дворец. И заткни рот, чтобы не совершила самоубийства из страха перед наказанием.
— Есть! — очнулась Цайлюй.
Женщина попыталась вырваться, но Цайлюй, хоть и была служанкой, с детства занималась тяжёлой работой. Позже, став главной горничной Нин Шуяо, она стала мягче, но всё ещё сохраняла силу. А наложница, хоть и выглядела изящной и хрупкой, была слишком слаба для борьбы. Через несколько мгновений Цайлюй крепко связала её.
— Что вы делаете?! Неужели вы не верите мне? Вы сами ведёте меня в пасть тигра! — воскликнула женщина, пока её рот ещё не был заткнут.
Нин Шуяо подошла ближе и аккуратно заткнула ей рот собственным платком:
— Мой кузен — не тигр. А ты, похоже, вовсе не беззащитная овечка.
— Если бы я поверила тебе на слово, каково было бы кузену? — в её глазах вспыхнула искренняя боль. — Ведь мой кузен — наследный принц Вэйской империи. С детства он проявлял необычайную мудрость, а повзрослев — стал образцом вежливости, знатоком истории и шести искусств, любимцем народа.
Она подняла своё прекрасное лицо:
— Он точно не тот подлый человек, о котором ты говоришь.
Нин Шуяо сделала пару шагов вперёд и, заметив, что Цайлюй всё ещё стоит на месте, слегка нахмурилась:
— Цайлюй, чего застыла? Идём за мной.
— Сейчас! — отозвалась Цайлюй и, взвалив женщину на плечо, последовала за госпожой, ворча себе под нос: — Такая хрупкая, а тяжёлая как мешок с рисом.
Женщина на её плече услышала эти слова и побледнела, потом покраснела — её лицо стало меняться, как палитра красок.
Когда они добрались до Восточного дворца, у входа стояли стражники, которых Нин Шуяо раньше не видела. Один из них попытался её остановить:
— Кто вы такая?
Нин Шуяо достала свой жетон и представилась:
— Нин Шуяо, вторая ветвь рода Нин.
Стражник поклонился:
— Простите, сударыня! Мы не узнали вас и осмелились задержать. Прошу простить нашу дерзость.
Нин Шуяо покачала головой:
— Ничего страшного. Вы просто исполняете свой долг.
Она бросила на него взгляд:
— Проводите меня к наследному принцу.
Стражник замялся:
— Это…
Подошёл главный евнух и строго посмотрел на стражника:
— Не знаешь правил?
Затем он улыбнулся Нин Шуяо:
— Прошу вас, сударыня.
Нин Шуяо слегка кивнула:
— Благодарю вас.
Главный евнух тут же замахал руками:
— Вы меня смущаете!
Он пошёл вперёд, а Нин Шуяо с Цайлюй последовали за ним. Несмотря на то что Цайлюй несла связанную женщину, стражники благоразумно промолчали.
— Сударыня, наследный принц там, внутри. Я откланяюсь, — сказал главный евнух, проводив их до внутренних покоев, и, поклонившись, удалился.
Нин Шуяо толкнула дверь и вошла:
— Кузен?
За ширмой мелькнула тень, и через некоторое время раздался хрипловатый голос:
— Здесь.
Нин Шуяо что-то почувствовала и тут же покраснела до кончиков ушей. Она запнулась:
— Я… я лучше уйду.
Пэй Шаосинь остановил её:
— Не уходи. Подожди меня здесь.
Он вышел из деревянной ванны, чёрные пряди волос капали водой, стекая по груди, животу, задерживаясь в углублениях между мышцами, прежде чем медленно продолжить путь вниз.
Пэй Шаосинь схватил полотенце и быстро вытерся.
Через чашку чая он вышел, одетый вполне прилично, хотя уголки глаз всё ещё были влажными.
— Ты пришла.
Сцена выхода из ванны поразила Нин Шуяо до глубины души. Вся её решительность, с которой она только что разговаривала с женщиной, испарилась. Даже уши залились румянцем.
— Кузен… — пробормотала она.
Пэй Шаосинь тихо рассмеялся:
— В бане последние дни ремонтируют — туда попала какая-то нечистота. Пришлось сегодня искупаться здесь, в покоях. Надеюсь, я тебя не напугал, кузина?
Он вёл себя предельно вежливо, будто и не было той командной интонации, с которой он только что не позволил ей уйти.
Нин Шуяо немного опешила, но быстро пришла в себя и поспешно покачала головой:
— Это я виновата, Аоьяо была слишком дерзка.
Пэй Шаосинь смотрел на неё, его глаза были тёмными, как чернила:
— Нисколько.
Он понял, что, возможно, напугал её своим видом, и отвёл взгляд, слегка кашлянув:
— Скажи, ради чего ты сегодня пришла во Восточный дворец?
Нин Шуяо вспомнила о деле и успокоилась:
— Аоьяо хочет, чтобы вы встретились с одним человеком.
— С кем? — нахмурился Пэй Шаосинь.
Нин Шуяо повернулась и позвала Цайлюй:
— Приведи её сюда.
Когда Цайлюй ввела связанную женщину, Нин Шуяо продолжила:
— Эта женщина утверждает… — она сделала паузу, но решила сказать правду: — …что вы пытались совершить над ней насилие.
Пэй Шаосинь замер, затем внимательно осмотрел женщину и презрительно фыркнул:
— Чушь собачья.
Он посмотрел на Нин Шуяо:
— Неужели ты мне не веришь?
— Верю, — подняла она лицо, и в её глазах сияла искренность. — Я верю тебе, кузен.
Пэй Шаосинь улыбнулся:
— Этим займусь я сам. Тебе не стоит в это вмешиваться.
Но Нин Шуяо, видя его беззаботное выражение лица, вдруг выпалила:
— Но я переживаю за тебя!
Эти слова ошеломили не только Пэй Шаосиня и Цайлюй, но даже связанную женщину — та широко раскрыла глаза.
Нин Шуяо осознала, что сказала, и её лицо вспыхнуло. Она развернулась и выбежала из комнаты.
Цайлюй бросилась за ней:
— Госпожа!
Когда Нин Шуяо и её служанка ушли, Пэй Шаосинь опустил глаза и начал постукивать пальцами по столу:
— Как вы могли допустить, чтобы она это увидела?
Его разум постепенно терял ясность под влиянием слов Нин Шуяо: «Я переживаю за тебя». Первоначальный план прокручивался в голове, но единственное, что осталось в памяти, — это её покрасневшие глаза.
Он вздохнул:
— Ладно, отложим этот план.
Он повернулся к женщине, его глаза стали чёрными, как ночь:
— Отведите её и разберитесь.
Вошёл сопровождающий и потащил женщину прочь.
Та в ужасе закричала:
— Ваше Высочество! Я готова выдать заказчика! Только пощадите меня!
В глазах Пэй Шаосиня мелькнула насмешка:
— Разве ты не собиралась умереть, чтобы доказать свою правоту? Почему же теперь боишься смерти?
Женщина задрожала. За пределами дворца Пэй Шаосинь славился добродетелью, но те, кто сталкивался с ним лично, знали: он был по-настоящему страшен.
Она упала на колени:
— Ваше Высочество, помилуйте! Я расскажу всё, что знаю!
Пэй Шаосинь направился внутрь покоев:
— Не нужно. Я и так знаю весь ваш замысел.
На его губах играла холодная улыбка:
— Раньше ты могла умереть быстро. Но теперь… кто велел тебе оскорбить Аоьяо?
Вернувшись в покои, Пэй Шаосинь глубоко вздохнул. Он продумал всё: реакцию родителей, как враги воспользуются этим на советах, как его люди устранят недругов. Но он просчитался лишь в одном — в Нин Шуяо.
Она была богиней его снов… и его роком.
Он снова вздохнул, но в глазах загорелась искра надежды.
«Зато теперь я точно знаю: для неё я очень важен».
Мысль эта согрела его сердце, и уголки губ сами собой приподнялись.
— Ладно, — произнёс он. — Раз так, я одержу победу честно.
Он подошёл к столу, расстелил лист бумаги, прижал его чёрным сандаловым пресс-папье, взял кисть и написал два иероглифа:
«Аоьяо».
Обычно его почерк был широким и мощным, но сегодня в нём чувствовалась нежность.
***
А Нин Шуяо, вспоминая свою неосторожную фразу, всё ещё краснела.
— Нин Шуяо, что с тобой? — ругала она себя. — Не договорив даже до конца, бросилась бежать!
Но вспомнив выражение лица Пэй Шаосиня — он совсем не удивился её словам — она нахмурилась в недоумении.
Цайлюй, запыхавшись, догнала её:
— Госпожа, подождите! Я не успеваю за вами!
Нин Шуяо обернулась:
— Осторожнее. В дворце нельзя бегать — можно случайно столкнуться с кем-то важным.
Цайлюй перевела дыхание и кивнула:
— Поняла, госпожа.
http://bllate.org/book/11786/1051629
Готово:
