Шэнь Цинянь сделал шаг вперёд и, подобно Пэй Шаосиню, натянул лук. Однако на сей раз, в отличие от предыдущего выстрела, попавшего точно в яблочко, он намеренно ослабил натяжение на две доли и пустил стрелу мимо центра — прямо в красное поле мишени.
Он повернулся к Пэй Шаосиню и поклонился ему с искренним уважением:
— Ваше Высочество, ваше владение шестью искусствами далеко превосходит моё.
Пэй Шаосинь отложил лук и, слегка склонив голову, произнёс:
— Господину не стоит себя недооценивать. В следующий раз не держите силу в себе.
Пэй Цинь, стоявший поблизости, недовольно причмокнул губами и пробормотал себе под нос:
— Вот ведь, оба такие мастера… Неужели мне теперь и невесту не сыскать?
С другого берега реки заинтересованно наблюдали знатные девицы, перешёптываясь между собой.
— Господин Шэнь поистине великолеп! Недаром его зовут первым джентльменом столицы.
— Ах, но наследный принц куда внушительнее! За ним и «сотня шагов — стрела в яблочко» не пустой звук!
— Только вот лицо у него чересчур холодное… Лучше бы господин Шэнь — он уж точно умеет заботиться о женщинах. Будь моя воля — вышла бы замуж в дом Шэней, так это было бы счастье на многие поколения!
— Да брось ты! Обоим этим господам и в наложницы не достоишься. Уж лучше пойти пятому принцу в законные жёны — там хоть покой и свобода.
Госпожа Чанъи бросила на них ледяной взгляд и едва слышно бросила:
— Болтушки.
Тут же девицы прикусили языки, сгорбились, словно испуганные перепёлки, и потихоньку отступили назад, больше не осмеливаясь издавать ни звука.
Во-первых, они находились в особняке принца Чэнь, где главенствующее положение по праву принадлежало госпоже Чанъи. А во-вторых, предмет их болтовни — члены императорской семьи. Если бы их услышали сами высокородные особы, не миновать бы порки.
Но как только госпожа Чанъи обернулась к Нин Шуяо, её лицо тут же озарила игривая улыбка:
— Ну как, похоже? Я же старалась подражать старшему брату-наследнику!
Нин Шуяо растерялась и лишь вздохнула с лёгким укором:
— Ты уж и не знаешь, что выдумаешь…
Её взгляд скользнул к группе молодых господ на другом берегу:
— Есть среди них кто-то тебе по сердцу?
Госпожа Чанъи фыркнула:
— Пусть в столице собрались все талантливые юноши, но мало кто сравнится со старшим братом-наследником.
Она хитро блеснула глазами:
— Скажи-ка, какой же невесты удостоится наследный принц?
Не дожидаясь ответа, она сама продолжила:
— Наверное, мягкой и благородной, несравненной красоты.
И, пристально глядя на Нин Шуяо, добавила:
— Прямо как ты, Аяо.
Слова застряли в горле Нин Шуяо, и на мгновение её охватило замешательство:
— Ты…
Госпожа Чанъи наклонила голову, и свисающие с её причёски жемчужные подвески мягко качнулись, отразив несколько солнечных зайчиков.
— Чего ты волнуешься? Я просто подшутила!
Она широко улыбнулась:
— Но одно я знаю точно: старший брат-наследник обязательно женится на женщине, которую любит.
Нин Шуяо чуть приподняла свои изящные, как далёкие горы, брови и задумчиво уставилась на того, кто стоял на другом берегу — Пэй Шаосиня, окружённого восхищёнными взглядами, подобного светлой луне над безупречным пейзажем.
Тихо, почти шёпотом, она произнесла:
— Даже если эта женщина окажется недостойной его?
Эти слова были адресованы лишь самой себе.
Госпожа Чанъи моргнула:
— Аяо, о чём ты задумалась?
Нин Шуяо очнулась и покачала головой:
— Ни о чём.
Она оглянулась назад и нахмурилась:
— Куда делась моя сестра?
Услышав эти слова, даже госпожа Чанъи опешила. Она огляделась по сторонам и сухо проговорила:
— И правда, не вижу её.
Нин Шуяо ещё раз внимательно осмотрелась и тихо пробормотала:
— А где Нин Янь?
Лицо госпожи Чанъи стало серьёзным:
— Пойдём поищем их.
Нин Шуяо, хоть и тревожилась за старшую сестру, не хотела сейчас уводить госпожу Чанъи — ведь именно она была хозяйкой этого цветочного пира.
— Останься здесь, — сказала она, — я сама всё устрою.
Госпожа Чанъи колебалась:
— Но…
Нин Шуяо ласково похлопала её по руке:
— Это же твой дом. Если мне понадобится помощь, я сразу пошлю служанку за тобой.
Она улыбнулась:
— Да и тебе нужно остаться — вдруг найдёшь своего жениха? Если же герцог или герцогиня Чэнь узнают, что я увела тебя, не знаю, как они меня тогда отчитают!
Госпожа Чанъи вздохнула и с досадой посмотрела на неё:
— Ты уж такая… Ладно, если что — зови служанку. Я тут же приду.
Нин Шуяо кивнула и направилась в сад, приподняв край своего шёлкового платья.
Она уже бывала в особняке принца Чэнь и смутно помнила, что Нин Жуинь пошла именно туда.
Пройдя всего пару шагов, она заметила у подножия искусственной горки девушку в одежде цвета бамбука, сидевшую на корточках и обхватившую колени руками.
Нин Шуяо замерла, а затем быстро подошла и присела рядом:
— Сестра, ты…
Она не успела договорить — Нин Жуинь бросилась ей на шею и беззвучно зарыдала.
Нин Шуяо не стала расспрашивать, а лишь мягко погладила сестру по спине, давая ей выплакаться.
Когда рыдания поутихли и в глазах Нин Жуинь остались лишь слёзы, ноги Нин Шуяо уже онемели от долгого сидения.
Она слегка помассировала затёкшие ноги, помогла сестре встать и достала платок, чтобы аккуратно вытереть ей лицо:
— Сестра, хочешь, я скажу госпоже Чанъи, и мы вернёмся домой?
Нин Жуинь прижала её руку и покачала головой, голос её дрожал от слёз:
— Нет, я сама поеду. Оставайся здесь.
Нин Шуяо обеспокоенно нахмурилась:
— Но…
Нин Жуинь крепче сжала её руку и подняла на неё покрасневшие глаза:
— Послушай сестру, Аяо.
Нин Шуяо не могла спорить:
— Хорошо. Тогда я провожу тебя до кареты. Будь осторожна.
Она помедлила, подбирая слова:
— Когда встречусь с госпожой Чанъи, скажу, что твоё платье случайно намочили, и тебе пришлось уйти. Через пару дней лично приду извиниться.
Нин Жуинь кивнула и нежно заправила выбившуюся прядь за ухо Нин Шуяо:
— Аяо, ты уже совсем взрослая… Обещай мне — никому не рассказывай о сегодняшнем.
Нин Шуяо колебалась, но всё же кивнула:
— Хорошо. Но послезавтра ты обязательно должна мне всё объяснить.
На лице Нин Жуинь мелькнула вымученная улыбка:
— Обещаю. Расскажу тебе всё как есть.
Нин Шуяо поддержала сестру под руку, и они направились к боковым воротам. Но у самого выхода им неожиданно повстречался Шэнь Цинянь, который ещё недавно был на переднем дворе.
Нин Шуяо слышала его имя и видела несколько раз, так что при встрече не могла не проявить вежливости.
Она сделала реверанс:
— Господин Шэнь.
Шэнь Цинянь всё это время не сводил глаз с Нин Жуинь. Лишь когда та поклонилась, он опомнился и торопливо ответил поклоном:
— Девушки из рода Нинь.
Помедлив, он всё же спросил:
— Нин Жуинь, что с тобой случилось?
Нин Шуяо тут же насторожилась: он назвал сестру по имени! Такая фамильярность явно не случайна… Неужели между ними что-то есть?
Нин Жуинь сердито взглянула на него, и её голос прозвучал с насморком:
— Господин Шэнь, какое тебе до этого дело? Хочешь снова надо мной посмеяться?
Шэнь Цинянь растерялся, как мальчишка, и замахал руками:
— Да нет же, я…
Нин Шуяо не понимала, что происходит, и отступила на шаг, чтобы дать им побыть наедине. Но Нин Жуинь, словно встрепанная птица, гордо вскинула подбородок и двинулась дальше.
— Нин Жуинь! — окликнул её Шэнь Цинянь и подошёл ближе, протягивая платок. — Вытри слёзы. Перестань плакать.
Нин Шуяо не отводила от них глаз и вдруг шагнула вперёд:
— Неужели это ты довёл мою сестру до слёз?
Рука Шэнь Циняня замерла в воздухе, и он возмущённо воскликнул:
— Девушка Нинь, да что вы! Это не я!
Нин Жуинь, которая сначала не хотела брать платок, вдруг передумала и вырвала его из его рук:
— Именно он.
Глаза Нин Шуяо округлились, и она сердито уставилась на Шэнь Циняня. Тот же остолбенел, не зная, как оправдываться:
— Но я же сегодня вообще не видел тебя! Как я мог тебя расстроить?
Нин Жуинь потянула Нин Шуяо за рукав:
— Пойдём, Аяо.
Нин Шуяо энергично закивала, но у самых ворот ещё раз обернулась и злобно сверкнула глазами на Шэнь Циняня.
Когда Нин Жуинь уже села в карету, её настроение заметно улучшилось. Она весело сказала Нин Шуяо:
— Это не он. Я просто подшутила над ним.
Нин Шуяо удивилась:
— Тогда кто?
Улыбка Нин Жуинь тут же исчезла:
— Я…
Нин Шуяо быстро перебила:
— Ладно, расскажешь послезавтра.
Она вышла из кареты и приказала вознице:
— Отвези сначала старшую сестру домой, а потом возвращайся за мной и Нин Янь.
Возница кивнул:
— Хорошо, третья девушка.
Нин Шуяо проводила карету взглядом, пока та не скрылась за поворотом, и лишь тогда вернулась обратно.
А тем временем Шэнь Цинянь всё ещё стоял, нахмурившись сильнее, чем когда решал самые трудные экзаменационные задачи.
— Нин Жуинь говорит, что плакала из-за меня? Почему?
Его ученик, немного подумав, осторожно произнёс:
— Может быть, госпожа Нинь ревнует?
— Ревнует? — Шэнь Цинянь повернулся к нему. — Продолжай.
Ученик прочистил горло и начал рассуждать:
— Сегодня вы пришли на цветочный пир госпожи Чанъи. А все знают, что этот пир устраивается не просто так — герцог и герцогиня ищут жениха для дочери.
Шэнь Цинянь кивнул:
— Верно. На первый взгляд — просто чаепитие и развлечения, но на самом деле — сватовство.
Ученик хлопнул в ладоши:
— Именно! Вы — первый джентльмен столицы. Вас даже ароматическими мешочками забрасывают на улице! Госпожа Нинь наверняка думает, что вас выберет госпожа Чанъи.
Шэнь Цинянь, хоть и чувствовал какую-то нестыковку, всё же серьёзно кивнул:
— Разумно.
Ученик продолжил:
— Значит, если госпожа Нинь вас любит, а вы женитесь на наследной принцессе… Ей будет больно до глубины души. Оттого и слёзы.
Шэнь Цинянь резко захлопнул веер, и в его глазах вспыхнул огонёк:
— Значит, Нин Жуинь наверняка любит меня!
А в карете в это время:
— Апчхи! — Нин Жуинь потерла нос. — Неужели простудилась?
Но стоило ей вспомнить, как Нин Янь, словно птичка, прижалась к Линь Хэсюаню в тени искусственной горки, как слёзы снова хлынули из глаз. Она злобно прошипела:
— Сукины дети!
Проводив Нин Жуинь, Нин Шуяо вздохнула и собралась возвращаться. Но у искусственной горки из-за поворота показалась чья-то фигура.
Нин Шуяо пригляделась — и сердце её замерло: Линь Хэсюань?
Он выглядел величественно, но на воротнике его одежды осталось пятно алой помады — будто от чьих-то губ.
Как только он скрылся за галереей, из-за горки выскользнула ещё одна фигура.
Нин Шуяо вспыхнула от гнева и схватила её за руку:
— Нин Янь!
Губы Нин Янь были припухшими, помада, нанесённая утром, полностью исчезла. В её глазах ещё мерцали капли влаги — неизвестно, что они там делали за горкой.
Она равнодушно сбросила руку Нин Шуяо и вытерла уголок рта:
— Третья сестра, что ты делаешь?
Нин Шуяо вспомнила плачущую Нин Жуинь — наверняка та видела, как Нин Янь тайком встречается с Линь Хэсюанем!
От этой мысли её перекосило от ярости:
— Нин Янь! Как бы то ни было, она твоя старшая сестра! Линь Хэсюань — её жених! Неужели ты хочешь, чтобы весь род Нинь стал посмешищем?
Она опустила глаза и глубоко выдохнула:
— В древности существовала практика тэнци — младшая сестра становилась наложницей мужа старшей. Но девушки рода Нинь рождены быть хозяйками домов, а не наложницами!
Подняв взгляд, она добавила:
— Нин Янь, ты унижаешь себя.
Нин Янь рассмеялась, и из её глаз выступили слёзы:
— Нин Шуяо, кто сказал, что я хочу быть наложницей?
Она медленно приблизилась:
— Я стану хозяйкой дома Линей. Я отниму у неё, у Нин Жуинь, её жениха.
Нин Шуяо остолбенела:
— Ты…
Нин Янь обернулась. В её взгляде Нин Шуяо вдруг прочитала странную печаль.
— Я — младшая дочь, рождённая от наложницы. Ни первородная, ни законная. В учёбе и рукоделии я уступаю Нин Жуинь, а красотой и станом — тебе.
Она подняла своё прекрасное лицо, и на губах её застыла злая усмешка:
— Поэтому я буду бороться. Бороться за то, что мне не принадлежит.
— За богатство. За власть.
Нин Шуяо отступила, качая головой:
— Нин Янь, ты сошла с ума.
http://bllate.org/book/11786/1051627
Готово:
