Нин Шуяо пожала плечами:
— Мы уже сказали ей, что сегодня госпожа Чанъи надела алую руху. Если она сама захотела затмить госпожу Чанъи, пусть готовится к тому, что в столице ей больше нечего делать.
Нин Жуинь вздохнула:
— Лю Жуянь всё же гостит у нас в доме. Боюсь, как бы это не повредило репутации дома Нин…
Нин Шуяо подняла глаза на сестру:
— Сестра, она носит фамилию Лю.
Нин Жуинь слабо улыбнулась и похлопала её по руке:
— Сегодня всё утро у меня дёргается глаз. Ты уж позаботься о себе.
Нин Шуяо кивнула:
— Понимаю, сестра.
Карета неторопливо докатилась до особняка принца Чэнь. Увидев вывеску на карете, госпожа Чанъи тут же закричала ещё снаружи:
— Жуинь! Шуяо! Вы приехали?
Нин Шуяо откинула занавеску и, склонив голову, спросила:
— Госпожа, почему вы сами вышли?
Спустившись по табуретке, она помогла сойти Нин Жуинь и только потом подошла к госпоже Чанъи:
— Кого вы ждёте?
Она бросила взгляд на следующую карету и тихо добавила:
— Та из рода Лю тоже оделась в алый. Мы с сестрой предупреждали её несколько дней назад, но…
Лицо госпожи Чанъи нахмурилось, но тут же разгладилось:
— Лю? Это та самая сестра того мерзавца, которого я недавно выпорола?
Нин Жуинь не удержалась и рассмеялась:
— Да, именно она.
Лю Жуянь и Нин Янь сошли с кареты и, увидев госпожу Чанъи, поклонились:
— Дочь (простолюдинка) кланяется госпоже.
Госпожа Чанъи сверху вниз оглядела Лю Жуянь:
— Так это ты так невежлива?
Лю Жуянь удивлённо подняла глаза на наряд госпожи Чанъи, затем опустила взгляд на своё платье:
— Я… простолюдинка не понимает, чем обидела госпожу.
Госпожа Чанъи усмехнулась:
— Не понимаешь, чем обидела? Тогда не входи.
Она гордо вскинула брови:
— Оставайся здесь. Ведь моё приглашение адресовано только семье Нин.
Лю Жуянь пошатнулась, а когда подняла лицо, в глазах уже блестели слёзы:
— Прошу госпожу простить. Жуянь… Жуянь подождёт снаружи, пока сёстры выйдут, и тогда вместе вернёмся домой.
Она сделала паузу:
— К тому же сёстры не сказали мне ничего про наряд госпожи.
Госпожа Чанъи фыркнула:
— Думаешь, одним движением губ сумеешь поссорить меня с Жуинь и Шуяо?
— Жуинь смелая и предусмотрительная, Шуяо — собранная и распорядительная.
Она посмотрела на Лю Жуянь:
— А твой брат ничем не отличается от обычного мерзавца. При таком воспитании и дочь не может быть достойной моего внимания.
Лю Жуянь сжала кулаки, спрятав их в рукава. Взгляд её потемнел от злости.
Она глубоко выдохнула и снова подняла глаза:
— Простолюдинка не понимает, чем могла обидеть госпожу, чтобы та так обо мне судила.
Госпожа Чанъи взяла под руки Нин Шуяо и Нин Жуинь и обернулась к ней:
— Обидела? Ты обидела не меня.
Затем она обратилась к сёстрам Нин:
— Пойдёмте, скоро начнётся пир.
Помедлив, госпожа Чанъи посмотрела на Нин Янь:
— И ты заходи. Всё-таки ты настоящая дочь рода Нин.
От этих слов лицо Лю Жуянь мгновенно покраснело.
Нин Шуяо похлопала госпожу Чанъи по руке:
— Госпожа, идите вперёд. Мне нужно кое-что сказать своей двоюродной сестре.
Госпожа Чанъи кивнула, но перед тем как переступить порог, обернулась к Нин Шуяо:
— Если она обидит тебя, скажи мне прямо.
— У меня всё-таки есть титул госпожи. Неужели я не справлюсь с какой-то девчонкой из Инчуани?
Нин Шуяо улыбнулась, слегка раздосадованно:
— Не волнуйтесь, госпожа. Сестра, идите вместе с ней.
Нин Жуинь кивнула и последовала за госпожой Чанъи в особняк.
Нин Янь молча взглянула на Нин Шуяо и Лю Жуянь, а затем тоже вошла вслед за ними.
Хотя они стояли у главных ворот, вокруг почти не было гостей. Лю Жуянь, опершись на ногу, которая уже начала неметь, выпрямилась.
— Бабушка скоро узнает, что сёстры оставили Жуянь одну и сами пошли на цветочный пир.
Это было прямое предупреждение: она обязательно пожалуется старшей госпоже.
Нин Шуяо приподняла веки:
— И что с того?
— Бабушка тебя любит, но ты носишь фамилию Лю, а не Нин.— Она сделала несколько шагов к Лю Жуянь, и в её глазах читалось презрение.— К тому же не пускать тебя внутрь — решение госпожи Чанъи, а не моё.
Лю Жуянь задрожала от ярости, палец, указывающий на Нин Шуяо, дрожал:
— Ты… ты пользуешься своим положением, чтобы унижать других!
Нин Шуяо подняла прекрасное лицо, полное презрения:
— Ну и что? Пусть так.
— Ты позволяешь своему брату строить козни, чтобы выдать меня замуж за него; но не даёшь мне ответить ударом на удар? Где тут справедливость?
Лю Жуянь онемела от такого ответа:
— Ты…
Она вытерла уголки глаз и сдавленно произнесла:
— Я — дочь рода Лю из Инчуани. Моё происхождение хуже твоего, поэтому всё, что имею, добываю сама.
Не договорив, она была прервана Нин Шуяо, которая закатила глаза:
— Добывай себе, я не мешаю. Но если ты лезешь мне на голову, не думай, будто я должна тебя пощадить из-за твоей «бедности».
— Если бы не мои дружеские отношения с госпожой Чанъи, ты бы легко нас поссорила.— Она махнула рукой.— Не хочу с тобой больше разговаривать. Лучше поскорее возвращайся домой. Стоять здесь — некрасиво. Люди подумают, что дом Нин плохо обращается с гостьёй из другого рода.
С этими словами Нин Шуяо даже не взглянула на выражение лица Лю Жуянь и развернулась, чтобы уйти.
Неподалёку, подслушивая разговор, юноша с интересом усмехнулся и, захлопнув веер, пробормотал:
— Вот это да, довольно забавно.
Пэй Шаосинь подъехал на коне и бросил на него безразличный взгляд:
— Пятый брат, что ты здесь делаешь?
Пятый принц Пэй Цинь поклонился ему:
— Приветствую наследного принца.
Он улыбнулся:
— Я только что наблюдал за представлением.
Пэй Шаосинь нахмурился:
— Раз уж посмотрел, идём внутрь.
Спрыгнув с коня, он передал поводья подбежавшему сопровождающему.
— Пятый брат, пойдём.
Когда они уже подходили к воротам, Лю Жуянь быстро подошла:
— Простолюдинка кланяется наследному принцу и господину.
Она подняла глаза на Пэй Шаосиня. Её взгляд был полон томления, ресницы дрогнули, и в них запечатлелась грусть.
Но Пэй Шаосинь сделал вид, будто её не заметил, и уверенно зашагал внутрь.
Пэй Цинь внимательно осмотрел её и, покачав головой, ушёл, бросив вслед:
— Эх, явно перестаралась.
Лю Жуянь застыла на месте. Ей казалось, что стражники и служанки вокруг смотрят на неё с презрением.
Она оперлась на карету, чтобы не упасть, выпрямила спину и приказала:
— Домой.
Принц Чэнь был одним из немногих вельмож столицы. Ещё до восшествия нынешнего императора на трон принц Чэнь встал под его знамёна.
С тех пор его положение только укреплялось, а его дочь, госпожа Чанъи, часто бывала во дворце.
Когда Пэй Шаосинь и Пэй Цинь вошли, все дамы на цветочном пиру молча оглядывали их.
Пэй Шаосинь — наследный принц Великой Цзинь, будущий государь.
Пэй Цинь — единственный сын наложницы Хэ, чья красота не знала себе равных и чьё расположение императора не ослабевало. Она занимала первое место среди всех женщин императорского гарема после императрицы.
Тем не менее, отношения между Пэй Шаосинем и Пэй Цинем были далеки от вражды — напротив, они высоко ценили друг друга.
Это давало надежду многим девушкам столицы.
Ведь наследный принц был подобен лотосу на вершине горы — недосягаем и свят.
А пятый принц Пэй Цинь — мягок, как нефрит, и умел радовать окружающих.
Госпожа Чанъи подбежала к ним:
— Старший брат-наследник! Пятый брат!
Подойдя к Пэй Шаосиню, она тихо сказала:
— Только что я прогнала ту девушку из рода Лю. Она постоянно обижала Аояо.
Взгляд Пэй Шаосиня упал на Нин Шуяо.
Сегодня она была одета в жёлтое платье, не самое модное, и среди знатных дам не выделялась. Но Пэй Шаосинь заметил, как её маленький носик слегка сморщился, а глаза, смеясь с сестрой, изогнулись, словно лунные серпы. Его сердце будто коснулось коготок котёнка.
Стало тревожно.
Госпожа Чанъи, видя, что он долго молчит, проследила за его взглядом и увидела Нин Шуяо.
— Старший брат-наследник, на что вы смотрите?
Девушка в тёмно-синем платье бросила взгляд на улыбающуюся Нин Шуяо и фыркнула:
— Как такая бесчестная особа вообще попала на цветочный пир?
Окружающие недоумевали:
— Ацин, что случилось?
Те, кто знал правду, начали перешёптываться и с презрением оглядывать Нин Шуяо.
Чжао Цинь с презрением посмотрела на неё:
— Некоторые, хоть и носят титул дочери маркиза, сами ходят в дома разврата и теряют всякое достоинство.
— Моя семья не знатна, но мы честные люди. А сегодня мне приходится находиться в одном зале с такой особой. Просто несчастье.
Нин Жуинь разозлилась и хотела возразить, но Нин Шуяо остановила её.
— Это пир госпожи Чанъи. Из-за Лю Жуянь мы уже нарушили порядок. Не стоит сейчас с ней спорить.
Но если Нин Шуяо не хотела конфликта, Пэй Шаосинь не собирался позволять ей страдать.
Он поднял глаза на Чжао Цинь:
— Ты из семьи великого учёного Чжао?
Чжао Цинь подумала, что привлекла внимание наследного принца, и скромно ответила:
— Простолюдинка Чжао Цинь. Мой отец — великий учёный третьего ранга.
Голос Пэй Шаосиня был ровным, но холодным, и его слова заставили всех замереть:
— Так вот как великий учёный воспитывает дочь?
Лицо Чжао Цинь побледнело, и она упала на колени:
— Простолюдинка не знает, чем обидела наследного принца. Прошу не винить в этом отца.
Пэй Шаосинь сделал несколько шагов вперёд и встал перед Нин Шуяо:
— Безрассудно болтать — словно на базаре, а не в особняке принца Чэнь.
Затем он повернулся к Нин Шуяо и кивнул:
— Двоюродная сестра.
От этих слов все дамы переглянулись, оценивая вес дома Верного и Послушного маркиза, который до сих пор оставался в тени.
Чжао Цинь не хотела сдаваться, но, стиснув губы, промолчала.
Пэй Цинь, наблюдая за всем этим, улыбнулся так широко, что глаза превратились в лунные серпы.
Госпожа Чанъи вышла примирять стороны:
— Раз все гости собрались, пойдёмте в сад, попьём чай и отведаем сладостей?
Нин Шуяо и Нин Жуинь первыми согласились:
— Отличная идея.
Проходя по коридору, девушки шли под тенью цветущих ветвей, проникающих сквозь решётчатые окна. Их мягкие туфли ступали по мраморным плитам, озарённым солнечными зайчиками, и свет играл на шелках их одежд.
Все незамужние знатные девушки столицы собрались здесь сегодня. Их проход сопровождал сладковатый аромат духов, привлекавший даже бабочек.
Между тем молодые господа с другой стороны занимались метанием стрел и состязались в ловкости, желая продемонстрировать себя перед дамами.
— Шшш! — стрела пронзила воздух, испугав птиц на деревьях, и точно попала в яблочко.
Пэй Цинь захлопал в ладоши:
— Отлично! Действительно, первый господин столицы! Какая меткость!
Шэнь Цинянь обернулся. Его брови были как мечи, глаза — как звёзды, несколько прядей чёрных волос спадали на лоб, перевязанные зелёной лентой. Он был воплощением изящества и благородства.
Увидев Пэй Шаосиня и Пэй Циня, он отложил лук и подошёл, чтобы поклониться:
— Министр приветствует наследного принца и пятого принца.
Пэй Шаосинь слегка кивнул:
— Министр Шэнь, вставайте.
Позади Пэй Цинь проворчал:
— На цветочном пиру всё как на военном совете — одни формальности.
Он взял лук Шэнь Циняня и внимательно осмотрел.
— Действительно отличный лук.
Посмотрев на Пэй Шаосиня и Шэнь Циняня, он предложил:
— Старший брат, почему бы вам не посостязаться?
Пэй Шаосинь бросил на него взгляд, но ничего не сказал.
Шэнь Цинянь, однако, шагнул вперёд и поклонился:
— Министр с радостью примет вызов.
Пэй Шаосинь помедлил, затем кивнул. Слуга принёс ему лук.
Наложил стрелу, натянул тетиву, прицелился и выстрелил.
Прямо в центр мишени.
Глаза Пэй Циня засияли:
— Старший брат действительно великолепен!
http://bllate.org/book/11786/1051626
Готово:
