— Ты не хочешь выходить за него замуж, потому что у тебя за спиной столько людей, готовых поддержать. А мне остаётся лишь угрожать самоубийством! — Нин Янь с трудом сдерживала слёзы. — Ты прикрываешься лживой сестринской привязанностью, лишь бы подчеркнуть мою низость и коварные расчёты.
— Но, Нин Шуяо, я хочу сорвать с тебя эту маску лицемерия и увидеть, как ты падаешь, как тонешь во тьме без конца.
Нин Шуяо оцепенела:
— Нин Янь, как бы то ни было, ты носишь фамилию Нин. Принцип «вместе в почёте, вместе в позоре» тебе объяснять не надо.
Нин Янь сжала кулаки и, пошатываясь, вышла из комнаты:
— Но вас, ниновцев, когда-либо считали меня настоящей семьёй?!
Нин Шуяо поняла, что разговаривать с ней бесполезно, и молча проводила взглядом. Лишь после того, как Нин Янь скрылась за дверью, вбежала Нин Жуинь:
— Ну как? Нин Янь обручили с Лю Чэнжу?
Нин Шуяо покачала головой:
— Нет.
Нин Жуинь облегчённо выдохнула:
— Слава небесам…
Нин Шуяо подняла глаза:
— Сестра, а ты ненавидишь Нин Янь?
Нин Жуинь задумалась на мгновение, потом медленно покачала головой:
— Не то чтобы ненавижу… Просто мы ведь рождены от разных матерей, между нами всегда будет преграда. Да и характер у неё — вспыльчивый, раздражительный. Сблизиться невозможно.
Нин Шуяо вздохнула:
— А мне кажется, она нас всех ненавидит. Даже больше — ненависть.
Нин Жуинь погладила её по волосам:
— Не думай об этом. Пусть будет, как будет. Я не хотела, чтобы она выходила за Лю Чэнжу, ведь всё же она наша сводная сестра и носит фамилию Нин. Но что ждёт её дальше — решать ей самой.
— А вот тебя, нашу Ао, я люблю больше всего.
Нин Шуяо наконец улыбнулась:
— И я тебя обожаю! Так что, сестра, сходим ли мы через несколько дней на праздник фонарей?
— На праздник фонарей? — Нин Жуинь загнула пальцы, считая дни. — Кажется, он скоро. Посмотрим, вернётся ли к тому времени Нин Чжао, пусть возьмёт нас с собой.
Нин Шуяо кивнула:
— Отлично! Я так давно не видела брата.
Они вышли из главных покоев, болтая по дороге. За ними из двери вышла Лю Жуянь и задумчиво смотрела вслед уходящей Нин Шуяо.
***
В Ведомстве Великого суда Чучу, в рваной одежде и с кровоподтёками на лице, всхлипывала:
— Говорю, говорю… господин следователь, только прекратите пытки! Я всё расскажу!
Тюремщик фыркнул:
— Раз не вынесла — быстрее назови своего заказчика, может, тогда сохранишь жизнь.
Чучу закашлялась, и изо рта у неё показалась кровавая пена. Она еле дышала:
— Это… это молодой господин Лю Чэнжу дал мне серебро. Обещал золото и лавку после дела, чтобы я до конца дней жила в достатке.
— Я всего лишь проститутка… если платят — беру.
Тюремщик протянул ей лист бумаги:
— Раз так, ставь подпись и отпечаток пальца.
Чучу с трудом поднялась, окунула большой палец в красную краску и поставила отпечаток. Силы окончательно покинули её, и она рухнула на пол.
Тюремщик аккуратно собрал бумагу и вышел наружу, где поклонился Пэй Шаосиню:
— Ваше Высочество, подозреваемая дала признание. Вот её подписанная и заверенная показаниями бумага.
Пэй Шаосинь взял документ, сложил и спрятал в рукав:
— Хорошо сделано.
И, кивнув, ушёл.
Тюремщик, растроганный, бросился на колени:
— Провожаю Его Высочество!
Когда тот скрылся из виду, тюремщик встал, потёр руки и весь день ходил в приподнятом настроении, всем подряд рассказывая, что наследный принц лично его похвалил.
Пэй Шаосинь, выйдя из Ведомства Великого суда, направился прямо в Дом Маркиза Чжуншуня. Увидев маркиза, он достал из рукава бумагу и протянул ему:
— Это признание той женщины, которая ворвалась на ваш пир. Дядя…
Маркиз Чжуншунь быстро пробежал глазами текст и задрожал от гнева:
— Что задумали эти люйцы?! Мать все эти годы так щедро относилась к их роду!
Пэй Шаосинь опустил глаза и тихо произнёс:
— Жадность не знает границ.
Маркиз тяжело вздохнул:
— Благодарю вас, Ваше Высочество. Сегодня же отправлю этих люйцев обратно. Иначе в доме не будет покоя.
Пэй Шаосинь кивнул:
— Тогда я пойду.
— Провожаю Его Высочество, — поклонился маркиз.
Как только Пэй Шаосинь скрылся за воротами, маркиз, нахмурившись, направился в главные покои.
Там Лю Жуянь пела старшей госпоже, развлекая её. Увидев маркиза, она встала и поклонилась:
— Дядюшка.
Маркиз махнул рукой:
— Мне нужно поговорить с матушкой наедине. Ступай.
Лю Жуянь вышла, но, не уходя далеко, прижалась к двери и прислушалась.
— Матушка, вот признание Чучу, — маркиз протянул бумагу старшей госпоже. — Это тот самый «хороший жених», за которого вы так настаивали выдать Шуяо и Янь.
Он особенно чётко выделил последние три слова.
Старшая госпожа похолодела. Она знала: сын не стал бы шутить над таким. Дрожащими руками она развернула бумагу и прочитала.
— Это… — её руки задрожали ещё сильнее. — Это правда?
Она всё ещё отказывалась верить, что её родня могла замыслить такое против внучек.
Она даже не задумывалась, кто именно взрастил в них такие амбиции и кто хотел выдать свою родную внучку за мерзавца.
Маркиз вздохнул:
— Матушка, разве я стал бы подделывать такое?
Старшая госпожа отшатнулась, ухватившись за стол, чтобы не упасть.
— Ладно… Пусть сегодня же уезжают.
За дверью Лю Жуянь напряглась, услышав слово «они». Её охватила паника:
«Неужели все мои планы рухнут?»
Она сжала кулаки:
«Нет. Этого не случится. Ни за что!»
Когда маркиз ушёл, она тихо вошла в покои и, упав на колени перед старшей госпожой, зарыдала:
— Бабушка… Я только что услышала слова дядюшки. Я… я и представить не могла, что брат способен на такое…
Она подползла ближе и прижалась щекой к колену старшей госпожи:
— С детства у меня нет бабушки… Вы для меня — как родная. Я приехала сюда лишь затем, чтобы заботиться о вас.
Увидев, что старшая госпожа растрогалась, Лю Жуянь вытерла слёзы:
— Но теперь, боюсь, мне больше не придётся служить вам…
Она поклонилась до земли:
— Берегите здоровье, живите долго и счастливо.
Старшая госпожа, уже в преклонном возрасте, всё чаще тосковала по родным из Инчуаня. Хотя она и была недовольна поступком Лю Чэнжу, к Лю Жуянь относилась с особой теплотой.
Она погладила её по руке:
— Хочешь остаться в доме Нинов?
Лю Жуянь подняла глаза, полные слёз:
— Можно мне?
Старшая госпожа кивнула:
— Моё слово здесь ещё кое-что значит. Оставайся, если желаешь.
Лю Жуянь поспешно кивнула, но тут же добавила, будто боясь быть неправильно понятой:
— Для меня величайшее счастье — быть рядом с вами.
Однако, опустив голову, она едва заметно усмехнулась — в глазах блеснул холодный расчёт.
Благодаря признанию Чучу, Лю Чэнжу в тот же день отправили обратно в Инчуань. Однако, поскольку старшая госпожа очень любила Лю Жуянь, Верный и Послушный маркиз, несмотря на своё недовольство, оставил её в доме — пусть остаётся при бабушке.
Нин Шуяо, однако, чувствовала неладное:
— Лю Чэнжу сначала ругался и отказывался садиться в карету, но стоило Лю Жуянь пару слов сказать — и он сразу затих и послушно уехал.
Она пробормотала себе под нос:
— Мне кажется, тут что-то нечисто.
Нин Жуинь подкралась сзади:
— Что нечисто?
Нин Шуяо вздрогнула:
— Сестра! Когда ты подошла? Ты меня напугала!
Нин Жуинь щёлкнула её по лбу:
— Сама тут бормочешь невесть о чём. Получила ли ты приглашение от госпожи Чанъи?
Нин Шуяо растерялась:
— Какое приглашение?
Подошла служанка Цайлюй и вздохнула:
— Вчера же говорила: госпожа Чанъи устраивает через несколько дней банкет цветов в особняке Чэньского князя и приглашает вас.
— Банкет цветов?
Нин Жуинь кивнула:
— Да. В прошлом году его устраивала госпожа Шэнь, а в этом — очередь Чанъи. Ей уже семнадцать, а княгиня Чэньская каждый день твердит, что пора выдавать её замуж. Вот и решила устроить этот банкет.
Глаза Нин Шуяо заблестели:
— Сестра, тебе тоже семнадцать! — Она переложила руки и посмотрела на Нин Жуинь. — Тебе тоже пора выходить замуж.
Нин Жуинь округлила глаза и шлёпнула её по голове:
— Нин Шуяо! Ты теперь надо мной подтруниваешь? Через несколько дней пойду к тётушке и велю ей скорее найти тебе жениха!
Нин Шуяо сморщила носик:
— Выходить замуж должна ты первая! Пока ты не замужем, мне спешить некуда.
Нин Жуинь улыбнулась:
— У меня уже есть жених, так что мне не срочно.
Улыбка Нин Шуяо тут же погасла. Она фыркнула:
— Думаешь только о Цзян Хэсюане. Вот увидишь, ещё пожалеешь.
Она вдруг стала раздражённой:
— Ладно, ладно! Мне пора вздремнуть. Сестра, иди отсюда.
Нин Жуинь проворчала:
— Спать так спать, зачем меня прогонять?
Нин Шуяо, не зная, как объяснить свои чувства, просто отвернулась и надулась.
Нин Жуинь подумала, что сестра обиделась на шутку, и погладила её по голове:
— Не волнуйся. Даже если тебе исполнится двадцать пять, дома никто не выгонит. Род Нинов прокормит.
Нин Шуяо вздохнула, повернулась и сжала её руку:
— Сестра, ты обязательно найдёшь своё счастье. Обязательно.
Нин Жуинь удивилась:
— Почему ты вдруг об этом?
Нин Шуяо ответила с лёгкой усмешкой:
— Недавно я с матушкой ходила в храм гадать на судьбу. Тайком принесла и твои четыре столпа. Гадалка сказала: «Тот, кто рядом сейчас, — не твой избранник. Настоящий ждёт впереди».
Нин Жуинь побледнела:
— Это… наверное, не совсем точно. Не думай об этом, лучше иди спать.
Она прошла несколько шагов, но вдруг обернулась:
— Кстати, бабушка сказала, что на банкет Чанъи мы должны взять с собой и Нин Янь, и Лю Жуянь.
Нин Шуяо нахмурилась:
— Нин Янь — ещё ладно. Но Лю Жуянь?.. Бабушка совсем перестала соображать. Голова болит.
Нин Жуинь пожала плечами:
— Так брать или нет?
— Возьмём, — Нин Шуяо приподняла бровь. — Ты забыла, как Чанъи в тот раз хлестнула Лю Чэнжу плетью?
В глазах Нин Жуинь наконец мелькнула улыбка:
— Верно. Госпожа Чанъи не терпит зла. Раз она ненавидит Лю Чэнжу, вряд ли полюбит притворщицу Лю Жуянь.
Она помолчала:
— Только… не думаешь ли ты, что за всем этим стоит сама Лю Жуянь?
Нин Шуяо покачала головой:
— Не знаю. Но Лю Чэнжу — тупица. Он не способен придумать такой хитрый план.
— А Лю Жуянь — ума палата.
Нин Жуинь кивнула:
— Раз она теперь живёт у нас, будем осторожны.
Нин Шуяо зевнула:
— Поняла, сестра. Мне правда хочется спать. Иди отдыхай.
Она вдруг вспомнила:
— Кстати, не забудь сообщить им, во что оденется Чанъи в тот день.
Нин Жуинь усмехнулась:
— Ты как маленький поросёнок. Уже сказала служанкам. Это вопрос этикета — нельзя нарушать.
С этими словами она помахала рукой:
— Ладно, иду. Отдыхай.
***
Через полмесяца настал день банкета госпожи Чанъи. Поскольку приглашение исходило от самой госпожи Чанъи, Нин Шуяо, хоть и не надела парадного наряда, выбрала достойное платье — не выделялось, но и не терялось среди гостей.
Когда она и Нин Жуинь уже сидели в карете, Нин Янь и Лю Жуянь только появились.
Нин Жуинь нахмурилась, но предпочла закрыть глаза, лишь бы их не видеть.
Когда обе девушки сели в заднюю карету, Нин Жуинь чуть расслабила брови.
— Посмотри на её наряд. Сегодня точно будет скандал.
В столице, если девушка устраивала банкет до замужества, она заранее сообщала своим подругам цвет и фасон своего платья. Подруги передавали информацию всем приглашённым, чтобы никто не затмил хозяйку. Ведь именно на таких пирах выбирали будущих женихов.
http://bllate.org/book/11786/1051625
Готово:
