— Да, — ответила Цайлюй.
Нин Шуяо села перед бронзовым зеркалом, лишь наскоро привела себя в порядок и переоделась в приличное платье, после чего направилась в главные покои.
Едва она переступила порог, как увидела: комната уже заполнена людьми.
— Батюшка, матушка, дядюшка с тётушкой, старшая сестра… Вы все здесь? — нарушила Нин Шуяо тишину.
Сюй Шу взяла её за руку:
— Дитя моё, тебе пришлось нелегко.
Она обернулась и бросила сердитый взгляд на стоявшего рядом мужчину:
— Всё из-за твоего отца! Слухи ещё вчера после полудня разнеслись по городу, а он ничего не заметил. Только сегодня слуги при закупках услышали об этом!
Отец Нин глубоко вздохнул:
— И не думал я, что эти сплетни так быстро распространятся. Будто чья-то невидимая рука подталкивает их.
Едва он это произнёс, как Лю Чэнжу задрожал.
Именно он пустил этот слух. Хотел лишь немного проучить Нин Шуяо, но не ожидал, что всего за одну ночь всё станет известно всему городу.
Лю Чэнжу почувствовал внезапную тревогу: если семья Нин узнает, что слухи пошли именно от него, ему не поздоровится!
Маркиз Чжуншунь нахмурился:
— Неизвестно, против кого направлены эти слухи — против Шуяо или против всего нашего дома?
Госпожа маркиза подала ему чашку чая:
— Господин, не волнуйтесь. Всё равно найдётся выход.
Она прочистила горло и посмотрела на Лю Чэнжу:
— Но, как бы то ни было, вы, племянник, не можете не нести за это ответственность. Мы, семья Нин, своих не выдаём. Через несколько дней вам лучше вернуться в Инчуань.
Лю Чэнжу поднял глаза, запинаясь:
— Тётушка, я…
Он хотел что-то сказать, но его рукав слегка дёрнули. Рядом стоявшая Лю Жуянь поклонилась старшей госпоже, затем склонилась перед маркизом, его супругой, отцом и матерью Нин:
— Я уже почти полмесяца гощу в доме Нин. За это время много побеспокоила вас. Сегодня же отправлю письмо в Инчуань, чтобы через несколько дней за мной и братом прислали карету.
Если бы семья Нин сама отправила их домой, это считалось бы высылкой.
А если родные из Инчуани приедут за ними сами — это будет просто «встреча».
Госпожа маркиза поняла этот расчёт. Учитывая, что Лю были роднёй старшей госпожи, она не хотела быть слишком суровой и кивком одобрила слова Лю Жуянь.
Так их первоначальная цель посещения главных покоев осталась невысказанной.
Госпожа маркиза взглянула на Нин Шуяо с нежностью и поманила её:
— Подойди, дитя.
Когда Нин Шуяо подошла, госпожа маркиза сняла с руки нефритовый браслет и надела ей на запястье:
— Прости, что тебе пришлось пройти через это.
Нин Шуяо покачала головой:
— За этим слухом, вероятно, стоит нечто большее. Я — дочь рода Нин. Пятнадцать лет я пользовалась благами этого дома, так почему же мне не отплатить ему добром?
— К тому же… — она сделала паузу, — возможно, ситуацию ещё можно исправить.
Госпожа маркиза удивлённо приподняла бровь:
— Каким образом?
Нин Шуяо наклонилась и тихо заговорила с ней.
Госпожа маркиза кивала в такт и наконец сказала:
— Хорошо.
Однако никто из присутствующих не знал, о чём они шептались.
Лю Чэнжу почувствовал лёгкий страх и даже начал винить свою сестру:
— Зачем ты так высокомерна? Теперь я не могу жениться на Нин Шуяо и даже не успел прихватить ничего ценного из дома Нин. Уезжаю с пустыми руками!
Лю Жуянь внешне сохраняла спокойствие, но внутри её сердце сжалось от боли:
— Замолчи! Сам виноват — будь у тебя хоть капля достоинства и чести, кто бы тогда, кроме бабушки, возражал против твоего брака с Нин Шуяо?
— Вечно сваливаешь вину на женщин. Трус!
— Ты!
Лю Жуянь резко обернулась и бросила на него ледяной взгляд:
— Что «ты»? Ты уже никогда не женишься на Нин Шуяо — это дело решённое. Если хочешь всё же породниться с домом Нин, обрати внимание на Нин Янь.
Лю Чэнжу повернулся и увидел, как Нин Янь в тени пристально смотрит на Нин Шуяо. Он нахмурился:
— На неё?
Лю Жуянь рассердилась:
— Нин Янь — дочь маркиза Чжуншуня! Даже будучи незаконнорождённой, за неё многие семьи готовы бороться, чтобы взять в жёны.
— Кроме того, бабушка её очень любит. Возможно, когда она выйдет замуж, бабушка щедро одарит её приданым из уважения к нашему роду.
Лю Чэнжу задумчиво опустил глаза:
— Но… разве ты согласишься, чтобы незаконнорождённая стала хозяйкой дома Лю?
Лю Жуянь холодно фыркнула:
— А что в этом такого? В Инчуани всё равно наша территория.
— Сестра, ты гениальна! Как я сам до этого не додумался?
Лю Жуянь вздохнула:
— Правда, теперь твоя репутация подмочена. Не уверена, согласится ли Нин Янь выйти за тебя.
В глазах Лю Чэнжу мелькнуло презрение:
— Эта незаконнорождённая годилась бы мне лишь в служанки. Сейчас же я предлагаю ей стать законной женой — только из уважения к дому Нин! Она осмелится отказаться?
Он сжал кулаки, чувствуя уверенность:
— Бабушка всё равно больше нас любит. От кого ещё Нин Янь зависит в этом доме, как не от неё? Осмелится ли она отказать?
Когда Нин Шуяо закончила разговор, госпожа маркиза слегка кашлянула:
— Шуяо уже придумала, как поступить. Если вы услышите где-то эти слухи, не поддавайтесь на провокации — не попадайтесь в чужую ловушку.
Она похлопала Нин Шуяо по руке:
— Ты действительно повзрослела. Уже умеешь принимать решения сама. Больше не нужно так сильно тревожиться за тебя.
Затем госпожа маркиза посмотрела на Нин Жуинь:
— Жуинь, бери пример со своей сестры. Не веди себя, как безголовая.
Нин Жуинь не обиделась, а лишь щипнула Нин Шуяо за нос:
— Конечно! Моя сестра — умница, все её любят!
В комнате раздался смех, но Нин Янь, стоявшая в углу, смотрела на них с горечью. Она явно не могла влиться в эту радостную атмосферу. Опустив глаза, она задумалась о чём-то своём.
Уже после полудня стало известно, что Пэй Шаосинь привёл отряд и лично арестовал всех, кто распространял слухи о Нин Шуяо в столице. Их отправили на службу в армию. А тех, кто продолжит сплетничать, будут немедленно заключать под стражу в Ведомство Великого суда.
Когда Нин Шуяо услышала эту новость, пирожок с персиковыми цветами выпал у неё из рук на стол. Её рот был приоткрыт, а на губах осталась крошка.
— Что делает двоюродный брат-наследник?
Нин Жуинь зевнула, будто ничего необычного не произошло:
— Поддерживает тебя, конечно.
Нин Шуяо хлопнула ладонью по столу:
— Но у меня же есть план! Я могла бы сама всё уладить!
Нин Жуинь приподняла веки:
— А его метод работает быстрее?
Нин Шуяо честно покачала головой:
— Нет, но…
— Тогда не «но». Стоит ему лишь бросить на этих людей один взгляд — и они не посмеют и пикнуть, не то что сплетничать! — сказала Нин Жуинь, откусывая пирожок.
Нин Шуяо была потрясена такой дерзостью сестры:
— Старшая сестра, ты…
Нин Жуинь только сейчас осознала, что наговорила, и пирожок застрял у неё в горле. Она закашлялась.
— Вот, пей воду, — Нин Шуяо подала ей чашку тёплой воды и ласково похлопала по спине. — Старшая сестра, разве ты забыла, что сама императрица хвалила твою воспитанность?
Нин Жуинь сделала несколько глотков, её взгляд стал уклончивым, и она пробормотала:
— Это всё оттого, что слишком часто спорю с тем человеком… Случайно вырвалось.
Нин Шуяо не расслышала:
— С кем, сестра?
Нин Жуинь поспешно замахала руками:
— Ни с кем! Ничего! Лучше отдыхай. Мне пора возвращаться в главное крыло.
На её щеках проступил румянец, и, чтобы избежать дальнейших вопросов, она прикрыла лицо ладонями.
Нин Шуяо, жуя пирожок, спросила:
— Возьмёшь с собой несколько?
Нин Жуинь улыбнулась, подошла и лёгонько стукнула её по голове:
— Ты, сорванец! Эти пирожки ведь я сама принесла, а ты ещё предлагаешь мне взять их с собой?
Покачав головой, она направилась к выходу:
— Раз уж двоюродный брат так помог тебе, не забудь поблагодарить его подарком.
— Конечно! Ведь скоро его день рождения. Подарок я уже приготовила.
Нин Жуинь замерла на месте и хлопнула себя по лбу:
— Ой! Совсем забыла об этом!
Не дожидаясь ответа, она поспешила прочь.
Нин Шуяо моргнула и продолжила есть пирожки с розами. Взглянув в сторону, она увидела два уже готовых мешочка для благовоний и улыбнулась.
В главных покоях.
Лю Жуянь массировала плечи старшей госпоже:
— Бабушка, через несколько дней мы с братом уедем домой. Со мной-то всё в порядке, но вот брат… — она замялась, не зная, как выразиться.
Старшая госпожа на мгновение замерла, потом взяла её за руку:
— Что с Чэнжу? Его расстроили эти слухи?
Лю Жуянь покачала головой:
— Не из-за этого. Просто несколько дней назад он признался мне, что влюблён в кузину Нин Янь и хочет официально свататься, чтобы увезти её в Инчуань. Но боится показаться слишком настойчивым, поэтому держит всё в себе.
Глаза старшей госпожи сразу загорелись:
— Нин Янь — девочка, которую я растила с детства. Она отлично подходит Чэнжу!
В этот момент в комнату вошла Нин Янь и услышала последние слова. Её глаза расширились от ужаса, и голос её прозвучал резко, будто пронзая небеса:
— Я не выйду замуж!
Из-за этого инцидента в главных покоях снова началась суматоха. Когда маркиз Чжуншунь вернулся, он сразу поспешил туда, опасаясь, что между Нин Янь и семьёй Лю вспыхнет конфликт и старшая госпожа получит удар.
Когда он вошёл, Нин Янь стояла на коленях, её причёска сбилась набок, а по щекам катились слёзы. Услышав шаги, она обернулась:
— Отец…
Она бросилась к нему:
— Дочь скорее побрей голову и уйдёт в монастырь, чем выйдет замуж за кого-то из Инчуани!
Вытирая слёзы, она всхлипнула:
— Дочь хочет остаться в столице и заботиться о вас с бабушкой до конца жизни.
Старшая госпожа смягчилась, но оставалась непреклонной:
— Если послушаешься меня и выйдешь за Чэнжу, это и будет величайшим проявлением твоей почтительности.
Она фыркнула:
— Ведь тебя берут не в служанки! Ты — незаконнорождённая дочь, а Чэнжу хочет взять тебя в законные жёны, а ты отказываешься?
— Видно, за эти годы твоё сердце совсем разрослось.
Нин Шуяо, услышав шум, немедленно прибежала. Хотя она и не ладила с Нин Янь, это были лишь девичьи ссоры. Вне дома Нин Янь всё равно оставалась её старшей сестрой.
— Бабушка, в столице и Инчуани множество девушек подходящего возраста. Почему двоюродный брат настаивает именно на наших сёстрах? — спросила она. — Если вы хотите устроить ему свадьбу, пусть сначала пришлют сваху, проверят четыре столпа судьбы, даты рождения. Так поспешно решать — не значит ли это, что считают нас, дочерей Нин, лёгкой добычей?
Маркиз Чжуншунь понимал справедливость её слов, но, видя, как мать дрожит от гнева, не осмелился вмешаться и лишь строго сказал:
— Шуяо, перед бабушкой соблюдай приличия. Не давай повода для насмешек посторонним.
Нин Шуяо поняла, что отец говорит это ради неё, и отступила, замолчав.
Старшая госпожа тяжело вздохнула:
— Почему вы обе отказываетесь выходить за Чэнжу? Неужели род Лю так ужасен?
Нин Янь, сквозь слёзы, поклонилась ей в пояс:
— У внучки уже есть тот, кого она любит. Простите, но я не могу выполнить вашу волю.
В глазах старшей госпожи появилась усталость:
— Кто же этот молодой человек?
Нин Янь опустила голову, будто смущаясь:
— Наследник престола.
Сердце Нин Шуяо дрогнуло. Она посмотрела на Нин Янь, и та подняла на неё вызывающий взгляд.
— Ты…
Маркиз Чжуншунь опешил, махнул рукавом и вышел, бросив:
— Нелепость! Наследник — не игрушка для твоих мечтаний!
Старшая госпожа долго смотрела на Нин Янь, потом, словно вспомнив что-то, сгорбившись, оперлась на посох и медленно ушла внутрь.
Лю Жуянь нахмурилась, бросила на Нин Янь недовольный взгляд и поспешила поддержать старшую госпожу:
— Осторожнее, бабушка.
Когда все ушли, Нин Янь с трудом поднялась на ноги:
— Ты, наверное, рада моему унижению?
Нин Шуяо встретилась с ней взглядом:
— Нин Янь, о чём ты?
Уголки губ Нин Янь дрогнули в злой усмешке:
— Лю Чэнжу хотел жениться на тебе, но не смог, поэтому решил взять меня. Почему? Почему ты всегда опережаешь меня во всём?
http://bllate.org/book/11786/1051624
Готово:
