Сначала их губы лишь соприкоснулись, и никто не шевельнулся. Лу Чжаньтинь смотрел на неё, пристально заглядывая в глаза, а через мгновение закрыл веки. Затем он поцеловал её — как буря, как ливень, с той самой неукротимой силой, что была свойственна только ему.
Шэнь Ли поначалу растерялась, но постепенно пришла в себя. Как так вышло, что они вдруг поцеловались? Ведь атмосфера совсем не располагала к поцелую! Почему он это сделал? В голове мелькали сотни вопросов, но самым отчётливым оказалась мысль: это её первый поцелуй за две жизни!
Осознав это, Шэнь Ли будто вырвалась из чар заклятия и начала отчаянно вырываться из его объятий.
Чем сильнее она сопротивлялась, тем крепче Лу Чжаньтинь её обнимал и тем яростнее становился поцелуй. Она могла лишь хлопать ладонями по его груди, пытаясь выразить протест.
Неизвестно, сколько прошло времени, но поцелуй постепенно стал нежным и, наконец, прекратился. Он уткнулся лбом в её лоб:
— Скажи ещё раз, кем ты считаешь меня?
Губы Шэнь Ли покраснели, помада почти вся стёрлась, обнажив их естественный цвет. Она посмотрела на него с испугом:
— Ты… ты чего делаешь?
Едва эти слова сорвались с её губ, как она сама — и даже Лу Чжаньтинь — были поражены: голос прозвучал мягко, томно, словно девичий шёпот. Даже упрёк превратился в кокетливое воркование.
Выражение лица Шэнь Ли изменилось. Хотя она и прожила уже одну жизнь, в первой ей исполнилось всего двадцать лет, а во второй ещё даже пятнадцатилетия не было. В любви и подобных делах она по сути оставалась маленькой девочкой, ничего не понимающей. Как только обида хлынула через край, слёзы потекли рекой — крупные, искренние, без малейшего притворства.
Увидев это, Лу Чжаньтинь растерялся окончательно.
Он всегда больше всего боялся, когда плачет Длинная принцесса, а теперь к этому страху добавилась и Шэнь Ли.
Он метнулся, не зная, что делать:
— Не плачь, это моя вина. Ударь меня, хорошо?
Раньше он утешал Длинную принцессу, но ведь то была старшая сестра, почти как мать. А Шэнь Ли — совсем другое дело. Она — его самое дорогое сокровище.
Не найдя нужных слов, он лихорадочно вытирал её слёзы, но те всё равно не иссякали.
— Ладно, я возьму свои слова назад. Не отвечай мне. Считай, что мы не друзья, что вообще не знакомы, хорошо?
К его удивлению, она на миг замерла, а затем зарыдала ещё горше и отчаяннее.
Лу Чжаньтинь совсем растерялся. Осторожно обнял её и начал поглаживать по спине, боясь, что она захлебнётся в слезах.
— Перестань плакать, пожалуйста. От слёз ты становишься некрасивой.
— Ваше величество! — на следующий день на утреннем дворцовом совете выступил советник господин Ван, сразу же направив стрелы обвинений в адрес Чжаньского князя. — Прошу докладывать: Чжаньский князь ведёт себя развратно, распутно и бесстыдно!
Император был тяжело болен, поэтому правительство вела императрица из-за занавеса, а все дела решал Чжаньский князь. Как только советник произнёс эти слова, зал наполнился шумом: одни ждали зрелища, другие переживали за голову смельчака.
Однако Чжаньский князь лишь приподнял бровь:
— Говори дальше.
Придворные были ошеломлены. Обычно князь на совете сидел с каменным лицом, и одного его взгляда хватало, чтобы любой замолчал от страха. А сегодня на его лице, казалось, мелькнула улыбка.
— Вчера карета Чжаньского князя долго стояла у ворот его резиденции, а изнутри доносились женские рыдания. Это позор для нравов!
— И что предлагает господин Ван?
Советник не ожидал такого поворота. Он готовился к гневу князя, собрал всю свою храбрость, чтобы осмелиться выступить, но теперь тот спокойно спрашивал: «Что делать?»
Он задумался: князь действительно хочет знать мнение или это скрытая угроза?
— Пусть князь сам себя накажет…
— Как именно?
— Может… лишить жалованья?
Рука Лу Чжаньтиня слегка дрогнула на подлокотнике кресла из палисандра с резьбой цилиня. Советник господин Ван зажмурился, ожидая, что кресло сейчас разлетится в щепки, но вместо этого услышал спокойный голос:
— А если добавить ещё трёхдневный домашний арест?
— А?
— Как вам такое предложение, господин Ван?
— Э-э… прекрасно, — пробормотал тот, вытирая пот со лба, и растерянно отступил. Остальную часть заседания он провёл в полном оцепенении.
После окончания совета чиновники собирались группами, обсуждая странное поведение князя.
А сам Чжаньский князь спешил домой — отбывать арест.
В тот день Шэнь Ли снова не пошла в академию — Дуань Цзиньсы наконец успел приготовить противоядие до девятого дня.
— Госпожа, вам передали письмо и коробку, — вошла Ляньсинь и положила оба предмета на стол.
Шэнь Ли сидела перед бронзовым зеркалом. Увидев конверт и коробку, она на миг застыла.
— Выйди пока, — тихо сказала она.
Письмо оказалось рисунком: двое детей поссорились, один плачет, другой пытается утешить. Щёки Шэнь Ли вспыхнули — Лу Чжаньтинь явно насмехается над ней! Она аккуратно сложила рисунок и убрала в ящик, затем открыла коробку. Внутри лежала веточка груши с каплями росы.
Шэнь Ли бережно взяла цветок и улыбнулась:
— Ляньсинь, принеси, пожалуйста, вазу — ту, что с пейзажем Цзинсюаня, сине-белую.
Вчера она плакала безудержно, совершенно несдержанно. А когда он сказал: «Ладно, считай, что мы не знакомы», — она вдруг вскипела:
— Ты уже поцеловал меня! Как это «не знакомы»?! Ты просто распутник!
Лу Чжаньтинь на секунду опешил, а потом уголки его губ дрогнули в довольной улыбке:
— Да, раз уж поцеловал, значит, мы очень даже знакомы.
Шэнь Ли смотрела на его самодовольную ухмылку и чувствовала, как сама себе изменяет — ведь именно она дала ему повод торжествовать.
— Госпожа, нашла вазу! Что делать дальше? — Ляньсинь вернулась с фарфоровым сосудом.
Шэнь Ли взяла вазу, велела принести воды и лично вставила в неё веточку груши:
— Куда бы её поставить?
— Можно на эту полку в шкафу.
— Попробуем… Нет, здесь плохо видно.
— А если прямо на стол? Так вы будете видеть её постоянно, — с хитринкой в глазах предложила Ляньсинь, догадавшись, от кого подарок.
— Ну… можно и так, — ответила Шэнь Ли, но тут же, заметив насмешливый взгляд служанки, добавила с деланной строгостью: — Ты сама поставь!
— Госпожа не хочет сама? — усмехнулась Ляньсинь, принимая вазу.
— Да что ты! Я сказала — поставь! — воскликнула Шэнь Ли, покраснев до корней волос, и топнула ногой от смущения.
— Госпожа, цветок прекрасен, но не пора ли уже идти во двор Цзинь? Господин Дуань, должно быть, вот-вот прибудет, — напомнила Ляньсинь.
Шэнь Ли недовольно взглянула на неё:
— Пошли.
Во дворе Цзинь.
Шэнь Ли пришла первой. Через некоторое время появился Дуань Цзиньсы вместе со своим новым учеником Чаньтином.
— Господин Дуань, вы наконец-то! — встретил его отец Шэнь с глубоким уважением. — Подайте чаю господину Дуаню!
Дуань Цзиньсы сел:
— Не торопитесь. Противоядие готово, но есть ещё одно условие, которое должен выполнить господин Шэнь.
— Говорите, я сделаю всё возможное!
— Не стоит так волноваться. Для завершения лекарства нужен особый компонент — девственная кровь прямой потомки старшей госпожи. Поэтому решение остаётся за вами: кто из ваших дочерей согласится?
— Кровь в качестве компонента? Этого ещё никогда не слышали! — воскликнула Е Жухуэй.
— А разве яд вашей матушки был обычным? — парировал Дуань Цзиньсы, щёлкнув веером.
Е Жухуэй смутилась:
— Вы правы, господин Дуань. Просто… сколько крови нужно?
— Не много — достаточно одной пиалы, — ответил Дуань Цзиньсы, бросив мимолётный взгляд на Шэнь Ли, сидевшую в самом конце.
Та не пропустила этот взгляд и слегка нахмурилась. Он почти незаметно покачал головой — значит, не стоит соглашаться?
Шэнь Ли чуть кивнула в ответ, давая понять, что всё поняла.
— Целая пиала? Это слишком! Они же девушки, после такого могут надолго ослабнуть! — побледнев, воскликнула Е Жухуэй.
Шэнь Вэнь тоже побледнела от страха.
Дуань Цзиньсы усмехнулся:
— После процедуры я выдам рецепт для восстановления. Не беспокойтесь. Но кто же из молодых госпожёнок добровольно пожертвует кровью?
— Господин, вы же знаете, Вэньэр с детства хрупкого здоровья, да и скоро свадьба… Её организм не выдержит. Может…
— Мама, какая я хрупкая! Это же бабушка! Разве я могу отказаться спасти её? — вмешалась Шэнь Вэнь.
— Я знаю, как ты любишь бабушку, но если здоровье пошатнётся, к свадьбе не восстановишься. Я запрещаю.
— Отец…
— Хватит! — громко хлопнул отец Шэнь по подлокотнику. — Если не хотите — не надо.
Шэнь Ли приподняла бровь. Похоже, Шэнь Вэнь впервые проявила смекалку.
— Отец, позвольте мне, — тихо сказала Шэнь Цин, опускаясь на колени. — Ведь виновата та, кто родил меня. Мне надлежит искупить её грех.
На ней было простое платье без единого украшения. Бледное лицо, поблекшие губы — она выглядела как тростинка, готовая сломаться от малейшего ветра.
Слёзы катились по её щекам:
— Бабушка всегда была добра ко мне. Эти дни я не сплю, мечтая, чтобы на её место пришла я. Теперь появилась возможность помочь… Пожалуйста, позвольте мне это сделать. Кхе-кхе-кхе…
Она говорила прерывисто, каждое слово сопровождалось мучительным кашлем, будто вот-вот упадёт без чувств.
Шэнь Ли сидела, опустив глаза, и про себя думала: «С каких пор Шэнь Цин стала такой самоотверженной? Наверняка задумала что-то».
— Ляньсинь, как думаешь, вторая госпожа действительно согласится отдать кровь? — тихо спросила она, слегка откинувшись назад.
Ляньсинь едва заметно улыбнулась:
— По-моему, будет ещё какой-нибудь инцидент.
Шэнь Ли усмехнулась. Шэнь Цин выглядела куда более «хрупкой», чем Шэнь Вэнь. Чем громче она заявляла о своей готовности, тем ярче выставляла напоказ «неблагодарность» сестёр. Если во время процедуры она «случайно» упадёт в обморок — слава обеспечена, отец растрогается, вспомнит, что она недавно потеряла мать, и вся его досада на неё из-за дел наложницы Юэ рассеется. А на самом деле ей и кровь-то сдавать не придётся — достаточно красиво поплакать.
— Как приятно видеть такую заботу у Цинъэр, — с облегчением сказал отец Шэнь. — Господин Дуань, прошу вас после процедуры особенно тщательно позаботиться о здоровье моей дочери.
— Разумеется. Вторая госпожа, прошу.
Шэнь Цин закатала рукав, обнажив запястье. Дуань Цзиньсы достал из медицинского сундука острый нож и тщательно протёр его спиртом.
— Принесите пиалу.
Слуга подал небольшую чашу. Дуань Цзиньсы нахмурился:
— Маловата.
Подали другую — побольше, явно предназначенную для супа.
— Вот эта подойдёт, — кивнул он. — Чаньтин, иди следи за отваром. Ни на секунду не отходи.
Чаньтин — его новый ученик — кивнул и ушёл на кухню.
— Готовы, вторая госпожа? — Дуань Цзиньсы держал нож над её запястьем, другой рукой фиксируя его.
— Делайте, что нужно, господин Дуань.
Он поднял глаза, посмотрел на неё и спокойно сказал:
— Тогда начнём.
Лезвие, острое как бритва, коснулось кожи — и на запястье появился тонкий порез. В отражении клинка лицо Шэнь Цин было мертвенной бледности, без единого намёка на кровь.
Бах.
http://bllate.org/book/11782/1051384
Готово:
