Воины в Чёрных Доспехах и впрямь были козырной картой императора Великой Лян — тайной, передававшейся от основателя династии каждому новому государю. Только самодержец знал об их существовании и использовал их для решения дел, которые не должно было знать ни одно живое существо. Их боевое мастерство когда-то считалось непревзойдённым. Но теперь сила воинов заметно увяла: чем выше взлетал их статус, тем больше они теряли чувство меры. Годы безделья и пренебрежения тренировками сделали своё дело. Те, кто носил Чёрные Доспехи сегодня, уже не имели ничего общего с прежними воинами. В прошлой жизни ему понадобилось целых пять лет, чтобы хоть как-то исправить положение. Теперь же он знал их приёмы и уровень подготовки лучше самого императора — возможно, даже лучше, чем тот знал их сам.
Император рассмеялся, и в его помутневших глазах словно вспыхнула искра жизни:
— Чжаньтинь, ты всё ещё слишком юн. Как бы ни был силён твой клинок, тебе не одолеть стольких сразу.
— Убейте его. Живым оставлять не надо.
По повелению императора воины в Чёрных Доспехах ринулись вперёд. Их мечи — выкованные из чёрного железа, закалённого в адском пламени и раскалённой лаве, — были остры до невероятности. Смертоносный клинок со свистом рассёк воздух, метясь прямо в уязвимую точку Лу Чжаньтиня.
Тот вскочил на ноги, ударил ладонью по столу, и его меч Цюн тотчас взмыл вверх. Он перехватил рукоять на лету, рванул вперёд, сделал стремительный поворот и горизонтальным ударом перехватил атаку противника. От столкновения лезвий вырвались яркие искры. В ту же секунду, когда искры угасли, стало ясно: клинок одного из воинов в Чёрных Доспехах разрублен пополам.
Воины замерли в изумлении, переглядываясь и не решаясь нападать вновь. А Лу Чжаньтинь спокойно вылил весь яд из вина на лезвие своего меча. Цюн будто ощутил приказ и начал вибрировать. Тёмная полоса, тянувшаяся по центру клинка, вспыхнула алым, превратившись в извивающегося дракона.
— Что это за меч?! — закричал император, широко раскрыв глаза и дрожащей рукой указывая на него. — Ты осмелился выгравировать на клинке драконий узор! Это измена! Предатель! Изменник!
Лу Чжаньтинь презрительно усмехнулся и обратился к предводителю воинов в Чёрных Доспехах:
— Гу Чу, ты ведь знаешь, что это за меч, верно?
Тот побледнел от ужаса:
— Откуда… откуда у тебя этот клинок? И как ты узнал моё имя?
Меч Цюн продолжал вибрировать, и в душе Лу Чжаньтиня звучало ясное эхо: «Судьба возвращается к своему истоку».
— Цюн, — тихо произнёс он, поглаживая лезвие, — рождённый из небес, закалённый в преисподней. Разве брат не знает, кто вручил мне этот меч?
Воины в Чёрных Доспехах служили императору, но строго говоря — тому, кто владел мечом Цюн. А теперь Цюн оказался в руках Лу Чжаньтиня. В зале воцарилось напряжённое, почти нереальное молчание. Император безвольно обмяк на троне, воины в Чёрных Доспехах и Лу Чжаньтинь стояли друг против друга, но каждый миг мог стать моментом их предательства.
— Чжаньтинь, чего ты хочешь? — голос старого императора прозвучал устало и слабо. — Ты жаждешь трона?
— Ха-ха-ха… — смех Лу Чжаньтиня наполнил зал: в нём слышались и презрение, и разочарование, и горечь того, кто снова, спустя время и пространство, оказался лицом к лицу с той же болью.
— Брат, раньше я никогда не думал занять твоё место. Даже узнав о Чанфэне, я искренне радовался за тебя — наконец-то у тебя есть сын, наследник! Но ты… Ты хоть раз доверял мне по-настоящему? Ты боялся меня, но вынужден был полагаться на меня. Узнав, что я вернулся в столицу раньше срока, ты даже не спросил — сразу решил, что я замышляю переворот. Был ли во мне, в Лу Чжаньтине, хоть капля родного брата для тебя?
Император еле держался на ногах:
— А ты? Зачем тайком вернулся в столицу? Ты — Чжаньский князь, у тебя пятьдесят тысяч солдат! Твоё имя гремит громче, чем моё! В твоём лагере все слушают только Чжаньского князя, а не императора! Разве у тебя нет вины? Сколько генералов, державших армию в своих руках, кончили хорошо? Ты тоже! Ты держишь войска, но при этом прикрываешься братской любовью, чтобы обвинять меня! Я никому не рассказывал о Чанфэне, а ты знал — значит, шпионишь за мной! Тогда мне следовало не смягчаться, считая тебя ещё ребёнком, а уничтожить тебя сразу!
— Брат, хватит слов, — холодно ответил Лу Чжаньтинь. — Для тебя в императорской семье никогда не было настоящей любви. Ты ценишь лишь власть и свой трон. Даже Чанфэнь для тебя — всего лишь носитель твоей крови, наследник. Сегодня либо ты убиваешь меня здесь, либо умираешь сам.
— Хорошо! Пусть сегодня всё решится! В императорской семье не должно быть князя с собственной армией! — Император указал на Лу Чжаньтиня. — Убейте его! Если не убьёте — умрёте сами!
Воины в Чёрных Доспехах заволновались. Если Лу Чжаньтинь сегодня уйдёт живым, им несдобровать — его сила была слишком страшна.
Напряжение достигло предела. Гу Чу первым бросился в атаку, стремительно приблизившись к Лу Чжаньтиню под неожиданным углом и метя кинжалом прямо в горло.
Лу Чжаньтинь молниеносно пнул его в руку — кинжал выпал. Но почти в тот же миг из другого рукава Гу Чу вылетело десятка два серебряных игл, направленных в лицо и жизненно важные точки Лу Чжаньтиня.
Меч Цюн упал с небес, и мощь внутренней энергии Лу Чжаньтиня отразила все иглы обратно. Следом клинок вонзился в Гу Чу. Остальные воины, увидев, что их предводитель в опасности, бросились на помощь, окружив Лу Чжаньтиня с обеих сторон. Из-за этого удар, предназначавшийся голове Гу Чу, сместился — и отсёк ему правое ухо. Крик боли разнёсся по залу.
Разъярённые воины в Чёрных Доспехах перешли в яростную атаку, больше не церемонясь и нанося смертельные удары.
Лу Чжаньтинь усмехнулся и легко уворачивался от всех атак, почти без усилий парируя их приёмы:
— Нестабильная стойка, чрезмерная утончённость движений, утрачена боевая эффективность… И главное — слишком много едите.
Воины потерпели поражение, но кроме Гу Чу никто серьёзно не пострадал. Все недоумевали, чего хочет Лу Чжаньтинь, и от его слов внутри каждого будто что-то надорвалось от стыда.
— Да и оружие ваше должно быть из чистого чёрного железа, — добавил он, пнув обломок меча и подняв его в руку. — А здесь железа меньше половины. Видимо, брат пожалел денег.
Конечно, он не мог определить это с первого взгляда. В прошлой жизни он потратил немало сил, чтобы выявить все причины упадка воинов в Чёрных Доспехах. Поэтому сегодня он один справился со всеми их приёмами.
Лу Чжаньтинь стоял среди груды сломанных мечей, высокомерный и неприступный. Каждое его слово заставляло трепетать сердца присутствующих. Он слегка шевельнул левой рукой, дав сигнал. В тот же миг крыша зала рухнула, и с неба спустились десятки воинов. Это были настоящие ветераны войны, мастера единоборств, каждый из которых по силе не уступал лучшему из воинов в Чёрных Доспехах — Гу Чу.
— Берите их, — спокойно приказал Лу Чжаньтинь, скрестив руки за спиной.
Император уже потерял сознание и был легко взят под контроль. Воины в Чёрных Доспехах не смогли ничего противопоставить новым нападавшим.
— Лу Чжаньтинь! Ты хочешь устроить переворот и убить государя?! — воскликнула императрица.
— Её величество, — холодно ответил Лу Чжаньтинь, глядя на неё, — на Чжаньского князя было совершено покушение. Заговорщики — шпионы государства У. Император пострадал и нуждается в лечении. Распорядитесь соответствующим образом.
Императрица без сил опустилась на пол, лицо её стало пепельно-серым. Она и государь проиграли — и проиграли окончательно.
— Хорошо, — прошептала она.
Вскоре последовали указы императрицы: императора отнесли в покои Цзычэнь, почти все врачи императорской академии были вызваны к нему; воины в Чёрных Доспехах и танцовщицы объявлены шпионами из У и приговорены к казни после осеннего суда; Чжаньскому князю назначено вознаграждение — тысяча лянов серебра и пять сундуков золотых и серебряных украшений.
Только императрица знала, что покои Цзычэнь и весь императорский дворец кишат людьми Лу Чжаньтиня. Государь и она сами стали марионетками. Вся столица, вся Великая Лян давно находятся в руках Лу Чжаньтиня — просто они с государем этого не понимали.
— Ваше высочество, все указы разосланы, — сказала императрица, будто за одну ночь постарев на десятки лет. Её голос был горек.
— Хм.
Императрица не могла угадать его намерений и осторожно спросила:
— Есть ли у князя ещё какие-либо распоряжения?
— Иди ухаживай за братом, — слегка нахмурившись, ответил Лу Чжаньтинь, явно раздражённый. С этими словами он развернулся и вышел.
— Ваше высочество, не приказать ли что-нибудь ещё во дворце? — последовал за ним Чэ Хэн.
— Нет. Зачем мне клеймо узурпатора? Старый император и так скоро умрёт. Мне не нужны лишние действия. Тебе не надо за мной следовать.
— Хорошо… а?.
Лу Чжаньтинь выехал за ворота дворца и оставил Чэ Хэна позади, ускакав один на коне.
Дом Шэнь.
— Тук-тук.
Шэнь Ли сидела одна в своей комнате и задумчиво смотрела на ноты госпожи Чжоу. Вдруг послышался стук в окно. Сначала она подумала, что это дикая кошка, но через мгновение стук повторился — кто-то явно постукивал в стекло.
— Кто там? — тихо спросила она, подходя к окну.
Снаружи никто не ответил. Шэнь Ли подошла ближе и открыла окно. Перед ней стояла фигура, спиной к ней.
— А…
Она только успела вскрикнуть, как незнакомец зажал ей рот. Шэнь Ли сразу узнала его — черты лица, глаза… Это был Лу Чжаньтинь!
— Мисс, всё в порядке? — раздался голос Ляньсинь за дверью.
Лу Чжаньтинь посмотрел на неё и покачал головой, тихо прошептав:
— Пусть уходит.
Шэнь Ли кивнула, и он ослабил хватку.
— Ничего, просто прочитала что-то смешное в книге. Иди спать.
— Хорошо, мисс. Ложитесь скорее, завтра в академию.
Шаги Ляньсинь постепенно затихли. Шэнь Ли перевела дух и, по знаку Лу Чжаньтиня, отступила на два шага назад. Он легко перелез через окно и без малейшей церемонии уселся на мягкую скамью, где она только что читала ноты.
Шэнь Ли вздохнула, подошла к нему и встала напротив:
— Ваше высочество, зачем вы пришли?
Лу Чжаньтинь откинулся на скамью, опершись на локти, и посмотрел на неё снизу вверх:
— У тебя есть вино?
Шэнь Ли: «...»
Пришёл к ней пить? Она не ослышалась?
— Здесь не таверна. Откуда у меня вино? — К тому же она прекрасно чувствовала — от него и так сильно пахнет алкоголем.
— Правда? Жаль, — сказал он, всё так же глядя на неё снизу вверх. Из-за такого положения в его глазах отражался свет свечи, мерцая, будто манил. А голос стал мягким, протяжным, почти жалобным.
Если бы Шэнь Ли не видела всё своими глазами, она бы никогда не поверила, что великий Чжаньский князь, будущий регент, способен на такое. Но увидев это, она будто получила удар молнии — настолько это было шокирующе. И всё же где-то глубоко внутри проснулось лёгкое, почти незаметное сочувствие.
Она смотрела на него, словно пытаясь убедиться, что перед ней действительно Лу Чжаньтинь. Наконец спросила:
— Что с тобой случилось?
Он моргнул, будто уставший, потер виски и тихо сказал:
— Шэнь Ли, ты знаешь, что такое усталость? Вот здесь… — Он ткнул пальцем себе в грудь, прямо в сердце.
У Шэнь Ли дрогнуло сердце. Она снова посмотрела на него: в его глазах, несмотря на наигранную невинность, читалась лёгкая грусть. Конечно, она знала, что такое усталость души.
Шэнь Ли вздохнула и тихо вышла, чтобы принести кувшин вина.
— Только один кувшин. Больше не будет.
Лу Чжаньтинь улыбнулся — впервые так искренне и свободно, что от его улыбки захватывало дух.
— Шэнь Ли, выпьешь со мной?
— Нет. Кто станет пить с пьяницей?
— Я не пьян. Я совершенно трезв.
— Ты пьян.
— Нет.
Шэнь Ли фыркнула. Как она вообще могла спорить с пьяным о том, пьян он или нет? Это же глупость!
— Ладно, ты трезв. Пей.
Она добренько налила ему чашу вина и поставила перед ним.
Лу Чжаньтинь послушно прекратил спор и одним глотком осушил чашу. Потом с надеждой посмотрел на неё:
— Ещё.
Шэнь Ли сердито уставилась на него, но, улыбнувшись сквозь зубы, сказала:
— Хорошо.
— Шэнь Ли, — сказал он, — с сегодняшнего дня у меня больше нет брата. Больше нет.
Шэнь Ли нахмурилась:
— Что случилось с Его Величеством?
— Мой брат умер.
— А?! — глаза Шэнь Ли расширились от удивления. Как может император умереть, и всё остаётся так спокойно? Да и разве он должен был умереть так скоро?
Но тут же Лу Чжаньтинь добавил:
— Тот брат, что был раньше, уже умер. И я тоже больше не тот, кем был.
Шэнь Ли постепенно поняла: он имел в виду не физическую смерть. Она даже не подозревала, что Чжаньский князь, вопреки слухам о его холодности и бездушности, способен скорбеть о потере братских уз.
— У тебя же есть сестра? Длинная принцесса очень тебя любит и заботится о тебе.
— Хм… Вина больше нет.
http://bllate.org/book/11782/1051377
Готово:
