— Братец слишком скромен, — отозвался Лу Чжаньтинь, принимая извинения, и тоже выпил бокал вина, после чего перевернул его вверх дном, показывая, что ни капли не осталось.
Зазвучала музыка, и танцовщицы в алых прозрачных шелках, следуя ритму барабанов, легко закружились в танце. Ведущая танцовщица скрывала нижнюю часть лица полупрозрачной вуалью, обнажая лишь пару томных глаз, полных соблазна и печали, словно отражавших осеннюю гладь воды. У верхнего края вуали звенели маленькие колокольчики, звонко перезваниваясь при каждом её движении.
Музыка постепенно становилась всё более страстной, барабаны гремели сильнее, шаги танцовщиц ускорялись, завораживая зрителей своей стремительностью. В центре танцующих девушка начала быстро вращаться, заставляя длинные рукава исполнять сложнейшие движения.
Лу Чжаньтинь взглянул всего раз — и потерял интерес. Глаза танцовщицы, хоть и были прекрасны, всё же не могли сравниться с глазами Шэнь Ли — живыми, говорящими. В прошлой жизни он увидел её лишь однажды — и с тех пор не мог выкинуть из головы. В этой жизни он продумал всё до мелочей: заранее вернулся в столицу и ждал на той самой улице, чтобы она признала в нём того самого человека. В тот миг, когда занавеска повозки приподнялась, его взгляд уже не мог оторваться от её лица.
Все говорили, что принц Чжань не интересуется женщинами. Но, по его собственному мнению, он был весьма чувствителен к красоте — иначе как объяснить, что он влюбился лишь потому, что Шэнь Ли была красива? С того дня он начал узнавать о ней всё больше: устраивал встречи, собирал сведения, и чем глубже погружался в её мир, тем сильнее привязывался.
А чем сильнее привязывался — тем больше страдал и боялся потревожить её. Лишь увидев её безжизненное тело в храме Фэнъэнь, он понял: какие там тревоги и сомнения! Ту, кого он любит, должно окружать его крыло!
К нему донёсся лёгкий аромат. Лу Чжаньтинь открыл глаза и увидел, что танцовщица в вуали уже стоит перед ним, а её рукав лежит у него на плече. Странно: с его чуткостью он не мог не заметить её приближения, если только не задумался о Шэнь Ли слишком глубоко… или если эта танцовщица владела боевыми искусствами. Он едва заметно усмехнулся. Этот банкет в его честь становился всё интереснее.
Он схватил её рукав и тихо произнёс:
— Катись.
Танцовщица на миг замерла. Голос Лу Чжаньтиня был тих, но достаточно громок, чтобы она услышала. Однако почти сразу она восстановила самообладание, и её улыбка стала ещё ярче.
— Ваше высочество велит мне катиться… Но куда же мне катиться?
С этими словами она отступила назад, растворившись среди других танцовщиц под звуки музыки.
Лу Чжаньтинь не сводил с неё глаз, но в это же время заметил у входа евнуха, несущего кувшин вина — бело-зелёный, где зелёный был чист, как нефрит, а белый — прозрачен, как необработанный жадеит.
«Инь-янский кувшин».
Лу Чжаньтинь не ожидал, что в этой жизни увидит легендарный сосуд так рано.
Инь-янский кувшин — идеальный инструмент для отравления: одна половина наполнена обычным вином, другая — ядом. На ручке скрыт механизм: стоит нажать — и жертва получит смертельный напиток, даже не заподозрив подвоха. В прошлой жизни он впервые увидел этот кувшин в тридцать лет, когда император уже вырос.
Он всего лишь вернулся в столицу раньше срока, а император уже не может ждать — даже не удосужился спросить, хочет ли убить его прямо сейчас. Царская семья всегда отличалась холодностью, но в прошлой жизни он был ослеплён преданностью: хранил трон за того, кого считал своим сыном, а в итоге получил от него чашу с ядом.
Лу Чжаньтинь едва заметно усмехнулся и отвёл взгляд. Пока он сам не захочет умирать — никто не сможет его убить.
Кувшин поставили перед императором. Старик провёл сухой ладонью по ручке, обменялся взглядом с императрицей и медленно поднялся, чтобы лично подойти к Лу Чжаньтиню и сесть рядом.
Для остальных это выглядело как величайшая милость, но те, кто знал правду, понимали: это всего лишь заговор.
— Чжаньтинь, помнишь, тебе было чуть больше года? Ты только научился ходить и каждый день требовал, чтобы тебя водили гулять. Няньки тебе не нравились, мать была занята мной, так что ты постоянно искал меня — просил играть с тобой. А потом, когда подрос, жил в доме Длинной принцессы, но всё равно каждые два-три дня прибегал ко мне во дворец.
Лу Чжаньтинь усмехнулся. Его взгляд скользнул по кувшину. Эти двое — отец и сын — действительно похожи: даже привычка перед убийством рассказывать трогательную историю досталась им по наследству. Раньше император и правда был добр к нему, но теперь всё изменилось. Нашёлся внебрачный сын, рождённый в народе, а Лу Чжаньтинь, обладающий огромным влиянием и армией, стал серьёзной угрозой для будущего правителя.
Император налил себе бокал и, отпивая, сказал:
— Я старею и всё чаще вспоминаю прошлое. Ты же ещё молод, тебе даже совершеннолетия нет — наверное, не поймёшь моих чувств.
— Ваше величество преувеличиваете, — спокойно ответил Лу Чжаньтинь. — Врачи говорят, что ваше здоровье постепенно улучшается. Просто берегите себя — и всё наладится.
Император покачал головой:
— Я сам знаю своё тело. Мне осталось недолго. У меня нет наследника, и только ты сможешь сохранить трон для рода Лу. Именно поэтому я вызвал тебя обратно.
Лу Чжаньтинь налил императору бокал и поставил перед ним:
— Ваше величество знает: я интересуюсь лишь войной и стратегией.
Император посмотрел на бокал. Его ладони вспотели, на лбу выступили капли пота. Это ведь «девятиоборотный Инь-янский кувшин»! А вдруг Лу Чжаньтинь нажал на механизм, наливая вино? Кто гарантирует, что в бокале не яд?
Он сам себе поставил ловушку: пить — страшно, не пить — ещё страшнее.
В глазах Лу Чжаньтиня мелькнула насмешка. Он взял кувшин и налил себе:
— За здоровье вашего величества. Пусть ваши годы будут долгими и счастливыми.
Он опустошил бокал.
Император сидел, словно на раскалённых углях. В его мутных глазах читался страх.
— Хорошо… Пусть и тебе скорее удастся жениться и обзавестись детьми, — дрожащим голосом произнёс он, поднимая бокал. Под пристальным взглядом Лу Чжаньтиня он медленно поднёс его к губам — но в самый последний момент рука дрогнула, и вино пролилось на стол.
Лу Чжаньтинь внутренне усмехнулся. Брови его чуть дрогнули, пока он холодно наблюдал, как служанки убирают пролитое. На самом деле он и не думал подсыпать яд: императору и так осталось недолго, зачем ему брать на себя грех цареубийства? Просто старик совсем одурел — даже этого не сообразил.
— Вы правда состарились, — сказал Лу Чжаньтинь. — Ваше величество, не пора ли отдохнуть? Врачи же предупреждали: нельзя переутомляться.
— Да… Пожалуй, пора, — кивнул император, которого подхватила императрица. — Молодёжь, веселитесь без меня.
Лу Чжаньтинь снова посмотрел на танцовщицу. Если он не ошибается, скоро начнётся настоящее представление. Интересно, насколько хорош убийца, которого прислал император? Осмелиться напасть на него — дерзость. Он взял оставленный императором кувшин и налил себе ещё бокал, не спеша отпивая.
Он использовал кувшин, оставленный императором, чтобы налить себе ещё бокал вина, и пил его не торопясь.
Музыка вдруг резко ускорилась. Движения танцовщиц стали стремительными, воздух будто натянулся, как струна. Лу Чжаньтинь допил вино и прикрыл глаза, делая вид, что дремлет.
Шаги, шёпот, шелест тканей, даже дыхание — всё доносилось до него с кристальной ясностью. Весь зал был под его контролем, ничто не могло укрыться от его чувств.
Внезапно в воздухе прозвучал едва уловимый свист — будто шёлковая ткань, наполненная ци, рассекла пространство. Звук стремительно приблизился и обвился вокруг шеи Лу Чжаньтиня — мягкий, скользкий.
Он медленно открыл глаза. Рукав танцовщицы лежал у него на шее, а сама она, сделав несколько оборотов, оказалась в его объятиях.
— Девушка очень смела.
— Без смелости не увидишь легендарного принца Чжаня, — прошептала она, обвивая одной рукой его плечо с соблазнительной небрежностью.
— Попробуй.
Он ослабил хватку. Танцовщица тут же направила нож ему в живот. Но клинок едва коснулся кожи — и дальше не пошёл. Она изумилась, приложила больше силы — безрезультатно.
— Похоже, смелости у тебя много, а умения — мало, — усмехнулся Лу Чжаньтинь, легко сжав пальцами лезвие. От неожиданности танцовщица вместе с ножом отлетела в сторону.
Шум не мог остаться незамеченным. Лу Чжаньтинь спокойно поднялся, стряхнул с рукава невидимую пыль и произнёс:
— Покушение на принца. В тюрьму. Ждать приговора.
В зале воцарилась гробовая тишина. Никто не смел пошевелиться. В такой обстановке попытка евнуха незаметно выскользнуть из зала не укрылась от глаз Лу Чжаньтиня. Тот мгновенно оказался у выхода, сжав горло слуге.
— Этого тоже в тюрьму.
— Ваше высочество! Я ничего не сделал! Я невиновен! — задрожал евнух, падая на колени и умоляя о пощаде.
— С этого момента, — холодно произнёс Лу Чжаньтинь, игнорируя мольбы, — любой, кто попытается покинуть зал, будет отправлен в тюрьму под конвоем.
— Принц Чжань! Вы незаконно лишаете свободы членов императорской семьи! У вас нет таких полномочий!
— Да, дядя, неужели мы способны на покушение?
Лу Чжаньтинь вернулся на место, сел и с лёгкой усмешкой повторил:
— Незаконное лишение свободы?
— Я лишь говорю правду…
— Когда я незаконно лишал свободы членов императорской семьи? — переспросил он, наливая себе ещё бокал. — Когда я убивал? Крови знати пролито немало.
— Триста дней я сражался с Цзиньским государством без припасов, сжёг свои корабли и шёл вперёд. Что вы тогда делали? Пировали и расточали богатства.
— Когда я обезглавил императора У, разве его кровь не была царской? И где вы были в тот час?
Когда император с императрицей вбежали в зал, все сидели, прижавшись к своим местам, словно испуганные птицы. Только Лу Чжаньтинь спокойно пил вино. На полу перед ним ещё виднелись капли крови — танцовщица упала, задев стол.
— Что случилось? Чжаньтинь, ты не ранен?
Лу Чжаньтинь почти опустошил весь кувшин — кроме ядовитой половины.
— Боюсь, ваше величество разочаровано, — сказал он, глядя на императора, который при этих словах побледнел, а лица гостей исказились от недоумения.
— Что ты говоришь? Как я могу быть разочарован? Ты, наверное, пьян, Чжаньтинь?
— Ваше величество уверены, что хотите, чтобы я сказал это? При них? Перед всеми? — Он указал на принцесс и их мужей, медленно выговаривая каждое слово.
— Ваше величество уверены, что хотите, чтобы я сказал это? При них? Перед всеми?
Император будто задохнулся. Его губы задрожали, и только благодаря шепоту императрицы он сумел сохранить лицо, хрипло произнеся:
— Всем выйти.
Зал постепенно опустел, остались лишь Лу Чжаньтинь, император и императрица.
— Теперь можешь говорить, — сказала императрица, усадив мужа и собравшись с духом.
Лу Чжаньтинь действительно чувствовал лёгкое опьянение. В голове путались образы: то маленький император, то нынешний правитель — оба подносили ему чашу с вином. Эти воспоминания терзали его, вызывая головную боль.
Он потер пальцами виски:
— Слышал, ваше величество нашёл сына, рождённого в народе?
При этих словах супруги поняли: их самый сокровенный секрет раскрыт. Об этом знали только они да доверенный советник.
Их лица мгновенно побледнели. Император в панике закашлялся — и на платке осталась кровь.
— Как ты узнал?
— Зачем императрице знать, откуда мне это известно? — усмехнулся Лу Чжаньтинь.
— Невозможно… Неужели он… предал меня? — задохнулся император. — Но почему? Неужели он с самого начала был твоим человеком?
Старик был подозрительным по натуре — Лу Чжаньтинь знал это. Он лишь слегка приподнял уголки губ:
— Ваше величество может проверить.
— Обязательно проверю! Но раз уж ты всё знаешь, скажу прямо: да, убийца — мой человек, и вино было отравлено. Ты ведь уже догадался.
— Конечно.
— Значит, сегодня ты не выйдешь живым из дворца, — тихо сказал император, махнув рукой.
Из-за дверей ворвались воины в чёрных доспехах.
Лу Чжаньтинь медленно оглядел каждого из них, как будто смотрел на трупы. На его лице появилась странная, жестокая улыбка.
— Ваше величество верит, что ваши «чёрные доспехи» победят меня?
http://bllate.org/book/11782/1051376
Готово:
