Напротив игорного дома в чайной раздавался звонкий голос рассказчика, который как раз достиг кульминации повествования. Брызги слюны разлетались во все стороны, а удары тревожного бруска гремели на весь квартал. Шэнь Ли ждала Байшао в гостевой комнате на четвёртом этаже.
Байшао была человеком, оставленным матерью Шэнь Ли, — такой же надёжной, как и дядюшка Янь. Хотя Шэнь Ли ничего не знала об их прошлом, она безоговорочно доверяла им обоим.
Прошло время, достаточное для того, чтобы выпить чашку чая, когда дверь комнаты открылась. Ляньсинь вошла, сопровождая женщину в чадре — это была Байшао.
— Маленькая госпожа, за все эти годы вы ни разу не искали меня сами. Что случилось? Это что-то серьёзное? — спросила женщина, снимая чадру и кланяясь.
Шэнь Ли вспомнила взгляд Лу Чжаньтиня перед её уходом и снова почувствовала знакомое предчувствие опасности. Она налила Байшао чашку чая и пригласила её сесть:
— С вами и дядюшкой Янем я всегда чувствую себя в безопасности. На этот раз мне действительно нужно поручить тебе кое-что важное: разузнать кое-какие подробности.
Байшао сразу стала серьёзной:
— О чём речь?
— Князь Чжань вернулся в столицу уже дней семь или восемь назад.
— Семь-восемь дней? Но он появился в городе лишь вчера! Мои информаторы не сообщили ни единого слова о его тайном возвращении раньше этого срока, — удивилась Байшао, но тут же понизила голос. — Хотя… это как-то влияет на вас, маленькая госпожа?
Шэнь Ли была всего лишь юной девушкой из знатного рода, никогда не интересовавшейся делами двора, поэтому Байшао и удивлялась: откуда та знает о князе Чжане и почему так обеспокоена?
— Он недавно спас меня, поэтому я и узнала, — тихо ответила Шэнь Ли, будто не зная, как лучше выразиться. — Влияет ли это на меня — зависит от того, зачем он тайно вернулся раньше срока. Мне нужно, чтобы ты выяснила причину. Но об этом не должно знать слишком много людей. Даже тех, кого ты пошлёшь собирать сведения, выбирай только самых надёжных. Как бы то ни было, нельзя допустить, чтобы стало известно о его преждевременном возвращении. Ведь он спас меня, и я не стану платить добром злом.
Если он вернулся по какой-то иной причине — пусть будет так. Но если он заранее узнал нечто важное… например, если он, как и она сама, помнит прошлое, — тогда Шэнь Ли должна подготовиться заранее.
— Поняла. Не волнуйтесь, маленькая госпожа, этим займусь лично я.
— Хорошо. И позаботься о своей безопасности. Ещё один вопрос: слышала ли ты о Чжан Шоучэне?
— Чжан Шоучэнь? Конечно. Главный советник, которому едва исполнилось тридцать, а он уже достиг такого положения, начав с самого низа. Первый за всю историю государства Далян! Что с ним?
— Ничего особенного. Просто личные счёты. Узнай, есть ли у него какие-либо связи с князем Чжанем, — произнесла Шэнь Ли уже без прежнего гнева. Как бы сильно она ни проклинала его предков в душе, внешне сумела сохранить полное спокойствие.
— Опять князь Чжань? — Байшао приподняла бровь и посмотрела на Шэнь Ли. — Могу я спросить, почему вы так заинтересованы именно в нём?
— Байшао, когда придёт время, я обязательно всё расскажу.
— Ладно. Но позвольте предупредить: князь Чжань — человек глубокий и непредсказуемый. С ним лучше не связываться.
— Не волнуйся. Зачем мне с ним связываться? Он — князь, а я всего лишь дочь рода Шэнь.
Байшао лёгкой улыбкой скользнула по лицу и взглянула вниз, на площадь, где рассказчик как раз поведал о подвиге Ту Лун Цзюня — того, кто ради красавицы отказался от трона.
— Статус никогда не был преградой.
Шэнь Ли тоже посмотрела вниз. В этом мире столько всего происходит — одни события значимы, другие нет. Кто знает, что завтра станет проблемой? В жизни человека и так мало того, что можно удержать.
Когда Шэнь Ли вышла из чайной, начал моросить дождик. Она стояла под навесом, ожидая, пока Ляньсинь сходит за зонтом. Вдруг раздался топот копыт. Шэнь Ли подняла глаза и увидела всадника впереди — его одежда развевалась на ветру, а взгляд был пронзительным. Даже на узкой улице он словно вёл за собой целую армию. Так же, как в прошлой жизни, он торжественно въезжал в столицу, и народ заполнял улицы, чтобы увидеть его. Тогда он тоже гордо скакал по этой дороге, полный уверенности в себе.
Шэнь Ли смотрела на него и думала: «Опять встретились?»
Перед ней — Лу Чжаньтинь, скачущий на коне; за спиной — шумная чайная, где рассказчик повторял уже столько раз услышанную ею историю любви.
Даже если время повернулось вспять и некоторые события изменились, похоже, они всё равно происходят по-другому, но с тем же смыслом.
Лу Чжаньтинь вдруг резко осадил коня, развернул его одним движением, и тот высоко поднял передние копыта.
— Эй! — крикнул он.
Все его подчинённые испуганно последовали примеру и тоже развернули коней.
Лу Чжаньтинь подъехал на пару шагов назад и остановился прямо перед Шэнь Ли — почти в тот же миг, как прозвучало его «эй», он уже был у неё перед глазами.
Шэнь Ли вздрогнула. Перед ней внезапно остановился огромный боевой конь, с которым Лу Чжаньтинь ходил в походы. Кто бы не испугался?
— Ты что де… э?
Едва она начала говорить, как перед глазами возникла тень, и на голову ей накинули что-то тяжёлое и чёрное.
— Господин Шэнь, берегитесь простуды под дождём! Завтра же вам предстоит давать урок моей племяннице!
Щёки Шэнь Ли мгновенно вспыхнули — не от стыда, а от ярости!
Вот и подтвердилось! Она ведь сразу поняла, что, называя её «господин Шэнь», Лу Чжаньтинь издевается! И вот теперь снова — да ещё при всех закутал её голову!
Разъярённая, Шэнь Ли сорвала с головы эту ткань — но тот уже ускакал. Она подняла взгляд и сквозь ряды его подчинённых успела заметить лишь его спину в лёгкой одежде.
Лёгкой? А разве у него не было плаща? Только тогда она поняла: то, что накинули ей на голову, и был его плащ.
«Этот человек, что с ним не так?»
Когда Ляньсинь вернулась, Шэнь Ли стояла, сверля взглядом одного из стражников.
— Девушка, а это кто? — спросила Ляньсинь.
— Спроси у него.
Это был первый раз за долгое время, когда Шэнь Ли позволила себе вспылить, и Ляньсинь даже нашла это забавным. Она быстро обратилась к стражнику:
— Простите, господин, а вы кто?
— Чэ Шу. Его высочество приказал сопроводить третью девушку рода Шэнь домой, — ответил стражник без тени эмоций, будто деревянная кукла.
— А… о том самом князе? — Ляньсинь растерялась от его бесчувственного тона.
— Разве третья девушка рода Шэнь знакома с другими князьями? — спросил Чэ Шу совершенно нейтрально, без всякой попытки выведать что-то для своего господина — просто задал вопрос.
Ляньсинь опомнилась:
— Нет-нет, конечно! Значит, вы от князя Чжаня… Тогда… передайте, пожалуйста, его высочеству нашу благодарность.
— Его высочество сказал: если хотите поблагодарить — пускай третья девушка приходит сама.
Ляньсинь переглянулась со своей госпожой и наконец поняла: видимо, именно из-за этого посланца её госпожа так разозлилась.
— Может, нам лучше отправляться домой?
— Пойдём.
— Госпожа Шэнь, его высочество просил вас надеть плащ. Иначе, если завтра вы не сможете прийти на урок к наследной принцессе, та очень расстроится.
Ляньсинь замерла с зонтом в руке. Краем глаза она заметила, как её госпожа изобразила безупречную улыбку:
— Ляньсинь, помоги мне надеть его.
Внутри Шэнь Ли скрежетала зубами. Чем сильнее она злилась, тем милее становилась внешне. Она так и не могла понять: как Лу Чжаньтинь терпит этого ледяного болвана?
— Готово, госпожа.
— Пойдём.
По крайней мере, до дома больше ничего странного не случилось.
Вернувшись в Пинъяньсянь, Шэнь Ли уселась на ложе и молча дулась. Ляньсинь не смела заговаривать. Хотя, по правде сказать, служанка не понимала, из-за чего так сердиться: кроме того, что Чэ Шу чересчур холоден, князь Чжань явно проявил заботу. Подарил плащ, чтобы не простудилась, и даже прислал охрану. Кто ещё из высокопоставленных особ относился к её госпоже так хорошо? По мнению Ляньсинь, князь Чжань, кажется, даже питает к ней симпатию!
Лу Чжаньтинь спешил потому, что император вызвал его час назад, но он задержался из-за дела с убийцами. Формально он вернулся четыре дня назад, однако император до сих пор не удосужился его принять. По обычаю, полководец, одержавший победу на границе, должен был немедленно быть удостоен приёма и пира в свою честь. Необычное молчание императора привело ко двору в замешательство. Многие пытались выведать у Лу Чжаньтиня хоть что-то, но он никого не принял, сославшись на необходимость отдыха после дороги. Из-за этого уже ходили слухи, что он получил тяжёлое ранение.
Пока весь двор строил догадки, Лу Чжаньтинь оставался невозмутимым, будто ничего не происходило. Он прекрасно понимал, почему император так долго не вызывал его. Хотя он и вернулся тайно, столица всё равно оставалась владением императора. И у того, безусловно, были свои источники: узнать о преждевременном возвращении Лу Чжаньтиня не составляло особого труда.
Согласно законам Даляна, никто не имел права въезжать верхом во дворец и носить оружие. Однако Лу Чжаньтинь был исключением: ему позволялось и то, и другое, и даже не кланяться императору.
Эти привилегии он заслужил не по рождению, а кровью и потом — каждую в отдельной битве.
— Брат.
— Чжаньтинь, ты пришёл. Садись. Пир в твою честь следовало устроить ещё несколько дней назад, но здоровье моё с каждым днём слабеет. Сегодня почувствовал себя немного лучше, вот и пришлось отложить. Надеюсь, ты не в обиде.
Император в императорских одеждах выглядел истощённым, как спичка. Его лицо было морщинистым и впалым, а глаза, покрасневшие от бессонницы, казались выпученными. После этих слов он долго кашлял.
— Не вызвать ли лекаря? — спросил Лу Чжаньтинь, усаживаясь и поправляя одежду.
Император махнул рукой:
— Не нужно. Я сам знаю своё состояние. Сегодня у нас семейный ужин, посторонних нет. Давай просто выпьем, как братья.
Действительно, семейный ужин — но только для императорской семьи.
Лу Чжаньтинь едва заметно усмехнулся:
— Благодарю за заботу, брат, но я простудился и не могу пить.
— Чжаньтинь, зачем отказываться? — вмешалась императрица, сидевшая рядом. — Твой брат так давно тебя не видел. Лекари строго запретили ему вино, но он сказал мне заранее: «Обязательно не позволяй мне пить». Однако сегодня, увидев тебя, он так обрадовался, что настоял: «Ни в коем случае не мешай мне выпить». Так что уж потешь его. Если вино показалось тебе холодным, подогрей его.
Лу Чжаньтинь приподнял бровь и стал крутить перстень-натягиватель на большом пальце левой руки. Вдруг заметил: за несколько дней в столице кожа его пальцев снова побелела — теперь она ничем не отличалась от той, что была скрыта под перстнем и не видела солнца.
Император и императрица напряжённо следили за ним, боясь отказа. Увидев, как он нахмурился, они обменялись тревожными взглядами и кивнули сидевшей за столом наложнице Лань, чтобы та его уговорила.
Наложница Лань была двоюродной племянницей покойной матери Лу Чжаньтиня. Семь лет во дворце, но детей у неё так и не было.
— Ваше высочество, — с грустью сказала она, — вчера мне снова приснилась тётушка. Во сне она была так добра ко мне, как и прежде. А вы… вы хоть раз снились ей? Она очень скучает по вам.
Лу Чжаньтинь перестал крутить перстень и бросил на неё холодный взгляд:
— Боюсь, наложница Лань ошибается. Когда моя матушка скончалась, вас ещё не было в столице. Откуда вы знаете, какой она была при жизни?
Лицо наложницы побледнело. Раньше стоило ей упомянуть его мать — и он смягчался. Почему сегодня всё иначе? И откуда он узнал, что она никогда не встречалась с его матерью?
— Ваше высочество путаете. Вы тогда ещё не родились, откуда вам знать? Когда тётушка была беременна вами, я даже гладила ваш животик.
Лу Чжаньтинь едва заметно усмехнулся. В прошлой жизни он тоже знал, что она лжёт, но тогда она ещё не причиняла ему вреда, и, учитывая их родственные связи, он прощал ей это. Однако в конце концов она предала его.
— Боюсь, наложница Лань не в курсе: поскольку возраст моей матушки был уже немал, император-отец, беспокоясь за неё, жил с ней в одной палате. Всё это время она никого не принимала.
Губы наложницы задрожали. Она посмотрела на императора и императрицу — те сделали вид, что не замечают её. Тогда она взглянула на князя Чжаня — и встретила лишь насмешливый, холодный взгляд.
Императрица мягко улыбнулась:
— Сегодня мы собрались, чтобы отметить победу князя Чжаня. Не стоит ворошить прошлое и огорчать друг друга.
— Виновата, — опустилась на колени наложница Лань. — Я сказала лишнее.
Императрица махнула рукой:
— Уходи.
— Пусть брат простит её за меня и не портит себе настроение, — сказал император, подняв бокал и осушив его одним глотком.
Лу Чжаньтинь опустил глаза, скрывая насмешку, и тоже выпил до дна. «Так вот зачем он сегодня настаивает на вине… Значит, решил действовать. Интересно».
http://bllate.org/book/11782/1051375
Готово:
