Шэнь Ли смущённо огляделась. Как и следовало ожидать, все уже разошлись — остались только она и он.
Она лизнула слегка пересохшие губы и улыбнулась:
— Ваше Высочество — самый выдающийся. Вы только что всех положили на лопатки.
— Благодарю за комплимент, — уголки губ Лу Чжаньтиня приподнялись. Он выпрямился и, стремительно, но незаметно для посторонних, потрепал её по голове. — Пойдём.
От этого прикосновения Шэнь Ли будто в голове всё перемешалось. Что с ним такое? Ведь они не одни! А если кто-то увидит?
Она тихонько прикусила губу, чувствуя неловкость.
Лу Чжаньтинь прошёл несколько шагов, заметил, что Шэнь Ли не следует за ним, и неторопливо обернулся, помахав ей рукой:
— Идём.
Шэнь Ли моргнула и поспешила за ним. Внезапно до неё дошло: даже если бы они были совсем одни, он всё равно не имел права трепать её по голове! Она ведь ещё не вышла замуж, да и между ними никакой особой связи нет — как это вообще можно допускать?
Догнав его без особых усилий, Шэнь Ли шла теперь на шаг позади и тихо произнесла:
— Ваше Высочество, впредь, пожалуйста, не трогайте меня за голову.
Лу Чжаньтинь приподнял бровь:
— Почему?
— Это неприлично. Мы не родственники и не жених с невестой. Я — девушка на выданье, а вы — холостой мужчина. Что подумают люди, если увидят? — Голос Шэнь Ли дрожал от возмущения. — Для вас, мужчин, это, может, и ничего, но мне, женщине, репутация дороже всего. Если она пострадает, кому я тогда буду нужна в жёны?
Сказав это, Шэнь Ли сразу поняла, что позволила себе слишком много вольностей. Как бы ни был к ней благосклонен Лу Чжаньтинь, он всё же царский сын, воин-бог. Она явно забылась, раз так распустила язык в его присутствии.
Лу Чжаньтинь на мгновение замер, затем спросил:
— Ты задумалась о замужестве?
Шэнь Ли смотрела на его спину, не зная, рассержен ли он. Но атмосфера не казалась слишком напряжённой, и она решилась ответить:
— Мне скоро пятнадцать стукнет, а матери рядом нет… Приходится самой обо всём думать.
— И кого же ты уже рассматривала?
Шэнь Ли не уловила скрытого смысла в этом вопросе и не заметила тайных чувств Лу Чжаньтиня. Не задумываясь, она ответила:
— Не так уж и много: младший сын министра Чжао, старший сын главного лекаря Вэнь, господин Чжоу Линцзюнь из семьи госпожи Чжоу — все вполне подходящие партии.
— Похоже, ты давно уже присматриваешься, — внезапно остановился Лу Чжаньтинь и повернулся к ней лицом.
Шэнь Ли была умна от природы, да и в его тоне звучала такая явная ирония, что даже глупец бы уловил её. Она сдержала дыхание, не понимая, чем именно она его обидела. Ведь это же он сам спросил! А теперь делает вид, будто она что-то натворила.
Взгляд Лу Чжаньтиня был глубоким и непроницаемым. Шэнь Ли не могла разгадать его выражения. Спустя долгую паузу она опустила глаза и тихо сказала:
— Простите, ваше высочество, я заговорилась. Такие вещи не должны засорять ваши уши.
Лу Чжаньтинь коротко фыркнул:
— Шэнь Ли, ты действительно такая наивная или просто притворяешься?
Шэнь Ли смотрела ему вслед, не понимая, что происходит.
Подумав немного, она вернулась в беседку. Ляньсинь уже ждала её там. Сейчас лучше не лезть Лу Чжаньтиню под руку. Она и так слишком распустилась, воспользовавшись их небольшой близостью и начав обращаться с ним как с доверенным собеседником. Пожалуй, будет лучше, если они сохранят дистанцию и не станут слишком фамильярными.
Вернувшись в беседку, Шэнь Ли выпила чашку тёплого чая и немного успокоилась. Тут Ляньсинь сообщила:
— Госпожа, я узнала: многие привели с собой родных.
Шэнь Ли нахмурилась, но тут же вспомнила о Шэнь Цин и сказала:
— Пока не будем об этом.
Не то чтобы это было неважно. Вопрос, кого именно не пустили — Шэнь Цин или её саму, — имел огромное значение. Просто в этот момент Шэнь Ли вдруг вспомнила слова Шэнь Цин перед своей смертью в прошлой жизни: «Всё это — из-за Лу Чжаньтиня».
Отношения между Лу Чжаньтинем и Чжан Шоучэном она не раскрыла ни в прошлой жизни, ни в этой. Поэтому сейчас главное — выяснить, какова связь между ними и почему Шэнь Цин сказала именно так.
— Ляньсинь, после всего этого мы сначала не пойдём домой, а заглянем к Байшао.
Ляньсинь нахмурилась и, наклонившись к уху хозяйки, прошептала:
— Разве не дядюшка Янь обычно передаёт сообщения? Зачем вам лично идти сегодня? В игорном доме полно народу, а если вас увидят — плохо будет.
Шэнь Ли тихо рассмеялась:
— Будем осторожны. Но это дело требует моего личного присутствия.
— Хорошо.
Прошло ещё около получаса, когда служанка Длинной принцессы подошла к Шэнь Ли.
— Третья госпожа Шэнь, Длинная принцесса желает вас видеть.
Шэнь Ли переглянулась с Ляньсинь и спросила:
— Сказала ли принцесса, по какому делу?
— Не знаю, госпожа. Вероятно, просто побеседовать. Прошу вас следовать за мной.
— Благодарю, — кивнула Шэнь Ли.
— Здравствуйте, Длинная принцесса.
— Вставайте. Подайте третей госпоже Шэнь место.
Длинная принцесса выглядела доброжелательной и приветливой. Несмотря на троих детей, она прекрасно сохранилась: кроме лёгких морщинок у глаз, на лице почти не было следов времени.
— Сегодня я пригласила вас по важному делу, — улыбнулась принцесса.
Шэнь Ли испуганно ответила:
— Приказывайте, ваше высочество. Я сделаю всё, что в моих силах.
Принцесса приподняла бровь:
— Да ничего особенного. Просто хочу попросить вас стать наставницей моей дочери Хуайсинь.
Шэнь Ли удивилась и встала:
— Я всего лишь ученица, как могу взять на себя такую ответственность? Прошу вас, найдите кого-нибудь более достойного.
— Дело в том, что Хуайсинь сама попросила именно вас. Она очень подвижна и уже прогнала десятки учителей. Я уже не знала, что делать, но сегодня вдруг сама сказала, что хочет, чтобы вы стали её наставницей. — Принцесса махнула рукой в сторону ширмы. — Выходи.
Из-за ширмы выскочила девочка с блестящими глазами и уставилась на Шэнь Ли:
— Сестра Шэнь, пожалуйста, согласись!
Такая «сахарная атака» бьёт прямо в сердце.
Шэнь Ли не выдержала и погладила Хуайсинь по голове:
— Ну что ж, раз так просишь — не откажу.
— Ура! Сестра Шэнь согласилась! Ты лучшая!
— Раз так, назначим благоприятный день для церемонии посвящения в ученицы, — сказала принцесса.
Шэнь Ли покачала головой:
— Церемония не нужна. Я просто буду часто навещать Хуайсинь. Не заслуживаю такого почёта.
— Нет! — запротестовала Хуайсинь, обнимая её. — Говорят: «Один день — учитель, всю жизнь — учитель». Сестра Шэнь, пожалуйста, позволь мне провести церемонию!
Шэнь Ли никогда не могла устоять перед детскими уговорами, особенно когда ребёнок такой милый. Отказать было невозможно.
Назначив день церемонии, Длинная принцесса сослалась на усталость и удалилась отдыхать, оставив их вдвоём.
— Учительница, учительница! Вы так здорово играете в чжуцзюй! Научите меня, пожалуйста?
Шэнь Ли не ожидала, что девочка выбрала её именно из-за игры в мяч. Она улыбнулась:
— Конечно, научу.
Жун Хуайсинь была открытой и общительной. Вскоре весь чжуцзюй-площадок узнал, что она взяла себе в наставницы Шэнь Ли.
Естественно, об этом узнал и Лу Чжаньтинь.
Шэнь Ли не ожидала, что снова увидит его так скоро. Он стоял, заслонённый солнцем, а за его спиной что-то докладывал стражник.
Заметив их вместе, он слегка приподнял бровь:
— Как вы здесь оказались вместе?
Шэнь Ли сочла разумным промолчать — вопрос, очевидно, адресован Хуайсинь. Но та тоже молчала, глядя на неё.
Шэнь Ли внутренне вздохнула и сама ответила:
— Длинная принцесса временно назначила меня наставницей Хуайсинь.
— Отлично. Слушайся наставницу, — уголки губ Лу Чжаньтиня дрогнули в усмешке. Шэнь Ли не могла понять, насмехается ли он над ней. И почему-то слово «наставница», произнесённое его голосом, звучало странно, вызывая тревогу.
Жун Хуайсинь моргнула:
— Обязательно послушаюсь дядю и наставницу!
Шэнь Ли: «…» Почему-то стало неловко. Казалось, будто кто-то что-то скрывает от неё.
У Лу Чжаньтиня были дела, и, дав Хуайсинь последние указания, он быстро ушёл.
— Хуайсинь, у твоего дяди какие-то срочные дела?
— Не знаю, учительница. Но мама говорила, что сегодня дядя должен поймать убийцу.
— Убийцу? — Шэнь Ли опустила глаза. Ей вспомнилось покушение на Длинную принцессу в прошлом: тогда убийца внезапно ворвался в покои принцессы. Если бы Жунци не зашёл к ней в тот момент, беды не миновать. Видимо, сегодня усиленная охрана — часть ловушки Лу Чжаньтиня.
— Хуайсинь, пойдём посмотрим.
Хуайсинь, конечно, согласилась.
— Но, учительница, почему мы идём во дворец? Если убийца где и будет, так на площадке для чжуцзюй. Во дворце же никого нет, кроме… мамы?
Дыхание Хуайсинь участилось:
— Учительница, вы думаете, убийца на самом деле охотится на мою мать?
Шэнь Ли успокаивающе вздохнула:
— Просто проверим, на всякий случай. Не волнуйся, Хуайсинь.
— Может, стоит предупредить дядю или старшего брата? Я сейчас пошлю кого-нибудь!
Шэнь Ли не стала мешать. Длинная принцесса была добра к ней, и она не хотела, чтобы та пострадала. Тем более теперь, когда она стала наставницей Хуайсинь. Хотя план Лу Чжаньтиня, судя по всему, был продуман заранее, всё же нельзя исключать ошибку. Лучше перестраховаться.
— Пусть старший господин Жун возьмёт побольше стражников и поторопится, — добавила Шэнь Ли.
После того как посыльного отправили, Шэнь Ли и Хуайсинь с сопровождением направились к покою Длинной принцессы.
— Мама здесь? Мама в палатах?
— Да, госпожа. Принцесса отдыхает.
— Были ли какие-нибудь происшествия? — спросила Шэнь Ли.
— Нет, госпожа, — ответила служанка и отступила.
Шаги её были уверенные, а когда она кланялась, на мгновение показались ладони — широкие, грубые, совсем не похожие на руки придворной служанки.
— Хуайсинь, этих служанок привезла с собой сама принцесса?
— Те, кто здесь служит, — да, все из дома матери. Обычные служанки дворца носят другую форму, совсем не такую, как у нас.
Шэнь Ли прищурилась. Ладони её слегка вспотели.
— Схватить её!
Хуайсинь посмотрела на указанную служанку. Хотя не понимала причины, она немедленно приказала:
— Поймайте ту служанку, что только что ушла!
Стражники у входа бросились выполнять приказ, но служанка оказалась воином. Поняв, что раскрыта, она взмыла в воздух и перелетела через стену. Исчезая, метнула в погоню кинжалы.
Шэнь Ли крепко сжала руку Хуайсинь и крикнула:
— За ней! Не дать уйти!
Тем временем служанка, перелетев стену, сделала сальто в воздухе и приземлилась. Перед ней внезапно возник чёрный подол одежды. Холодный, безразличный голос произнёс:
— Связать.
Служанка даже не успела пошевелиться — её уже скрутили.
— Сегодня я впервые понял, что бывает и без труда, — сказал Чэ Хэн, держа меч.
Стражники, выбежавшие вслед за ней, облегчённо выдохнули: убийцу уже поймал сам князь Чжань.
— Как заметили? — спросил Лу Чжаньтинь у капитана стражи.
— Это третья госпожа Шэнь заметила, ваше высочество.
Лу Чжаньтинь приподнял бровь. С тех пор как она стала такой проницательной?
Поддельную служанку привели в покои Длинной принцессы, где уже связывали другого человека — настоящего убийцу, не успевшего нанести удар.
Увидев пойманного убийцу, Шэнь Ли всё поняла. Поскольку Лу Чжаньтинь расставил эту ловушку, Длинная принцесса, конечно, играла роль. Её и вовсе не было в этих покоях — она прибыла позже всех под охраной Чэ Шу.
Фальшивая служанка принесла «принцессе» суп — вероятно, снотворное, чтобы та не могла кричать, когда явится убийца.
Убийцу поймали до того, как служанка успела дать яд, но саму служанку упустили. Лу Чжаньтинь, похоже, не знал о её существовании и уже сворачивал операцию, когда та неудачливо столкнулась с Шэнь Ли.
Осознав это, Шэнь Ли осталась только одна загадка: покушение выглядело крайне непрофессионально, будто его совершил новичок. Совсем не похоже на политическое убийство. Интересно, какова истинная цель?
Размышляя об этом, она вдруг почувствовала чей-то пристальный взгляд. Подняв глаза, она встретилась взглядом с Лу Чжаньтинем. Сердце её заколотилось. Неужели он что-то заподозрил?
http://bllate.org/book/11782/1051374
Готово:
