— Хм! Если бы она оказалась в нашем доме, матушка сама бы с ней разобралась. Где уж ей до учёбы!
— Почему дочери наложниц обязаны всю жизнь быть ниже всех? По-моему, Шэнь Ли сумеет постоять за себя где угодно.
— Дочь наложницы — от наложницы родилась, так что ей и положено быть ниже других.
— Ты…
— Ладно, ладно, пойдёмте уже.
Споры между законнорождёнными и детьми наложниц глубоко укоренились в сердцах всех жителей Великого Ляна. Каждый раз, когда заходила речь об этом, неизбежно начиналась ссора.
Шэнь Ли, одна из главных героинь этих распрей, тем временем мучилась совсем иной проблемой: как угодить регенту Чжаню? Он заявил, что хочет отведать блюда, приготовленные её руками, а значит, обязательно их съест. Но как ей научиться готовить, если у неё отродясь не было кулинарного таланта?
Она уже несколько дней подряд после занятий убегала на кухню учиться стряпать, но до сих пор не освоила даже простую яичницу с помидорами. Если регент Чжань попробует её стряпню, придётся держать рядом врача — не дай бог обвинят её в покушении на жизнь принца!
Госпожа Чжоу вызвала Шэнь Ли в свой кабинет, но тут же её отозвали другие наставники и велели подождать. Шэнь Ли ждала целых полчаса и, чтобы не скучать, задумалась о том, как устроить вечерний ужин.
— Шэнь Ли, посмотри-ка на это, — госпожа Чжоу вошла в комнату и прервала её размышления.
— Учительница, что это? — Шэнь Ли редко видела госпожу Чжоу такой взволнованной и удивилась.
Госпожа Чжоу улыбнулась и, не томя, открыла шкатулку:
— Видишь? Это древняя, давно утраченная мелодия «Линцинсань». Я столько уговаривала старика Яна, пока он не согласился показать мне. Скопируй, пожалуйста, для меня эту партитуру — буквы слишком мелкие, я ничего не разберу.
Как ученица госпожи Чжоу, Шэнь Ли тоже любила цитру, хотя и не так страстно, как её наставница. Увидев утраченную партитуру, она тоже обрадовалась:
— Учительница, где господин Ян её нашёл? Ведь вы так долго мечтали об этой мелодии!
— Её случайно раздобыл регент Чжань и подарил Лао Жуну. Но тот не интересуется музыкой и передал её Лао Яну.
Шэнь Ли приподняла бровь. Последнее время имя регента Чжаня то и дело всплывало повсюду.
Госпожа Чжоу спросила:
— А что сегодня случилось с твоей сестрой?
Шэнь Ли в общих чертах рассказала всё, что произошло, но умолчала о том, что заранее подготовила точную копию платья — иначе ей пришлось бы объяснять, откуда она знала о происшествии заранее.
— Понятно… Иди домой, но не забудь переписать партитуру. Сделай две копии — одну для меня, другую оставь себе. Буду проверять твои занятия, — вздохнула госпожа Чжоу, явно разочарованная нескончаемыми распрями между детьми разных матерей в знатных семьях.
Шэнь Ли поклонилась и вышла, бережно держа свиток с партитурой.
Дома она аккуратно сложила партитуру и решила переписать её перед сном.
— Ляньсинь, идём на кухню.
— Опять тренироваться? Госпожа, вы точно не научитесь. Бросьте это дело!
Шэнь Ли лёгонько стукнула служанку по голове:
— Насмехаешься? Сегодня вечером этот грозный судья явится лично! Если мои блюда будут такими же, как вчера, мне несдобровать!
— Он уже сегодня приходит?! Тогда уж точно безнадёжно. Может, пусть повара приготовят?
— Хотя бы одно блюдо я должна сделать сама. Ведь он не чужой, — пробормотала Шэнь Ли.
— Дуд-дуд.
— Кто-то стучит в окно? — перебила её Ляньсинь.
— Похоже на то. Проверь.
Ляньсинь подошла и открыла окно. За ним стоял человек в чёрном, с собранными в хвост волосами.
— Вы… вы кто такой?! — испуганно воскликнула Ляньсинь.
Чэ Хэн цокнул языком:
— Вот письмо для вашей госпожи.
Он протянул записку и, ловко оттолкнувшись, исчез в ночи, будто растворился в воздухе.
Ляньсинь не верила своим глазам. Она высунулась из окна и огляделась — ни следа, ни тени. Только тогда она вернулась и передала письмо Шэнь Ли.
Шэнь Ли развернула записку и сразу же дрогнула рукой:
— Регент Чжань прибудет через час!
— Быстрее, на кухню! — Шэнь Ли не могла терять ни минуты.
Повара на маленькой кухне при виде её только вздыхали: эта госпожа явно рождена не для готовки. Каждое её появление оставляло у них душевные травмы.
Но сейчас Шэнь Ли было не до их переживаний:
— Тётушка Лю, помогите мне приготовить одно блюдо — яичницу с помидорами. А остальные блюда сделайте сами, сегодня у меня гость.
— Вы правда хотите подавать это гостю? Это же… не очень хорошо, госпожа, — сомневалась Лю.
— Тётушка Лю, времени нет! Я обязана это приготовить!
— Ну… ладно, — прошептала та про себя: «Главное, чтобы не отравила».
Тётушка Лю уже нарезала помидоры, а Шэнь Ли тем временем разбивала яйца.
— Госпожа, скорлупа попала в миску!
— Знаю, сейчас вытащу.
Но сколько Шэнь Ли ни пыталась, выловить осколки скорлупы ей так и не удалось. В конце концов, тётушка Лю сжалилась и сделала это сама:
— Госпожа, теперь можно на сковороду.
— На сковороду? Ну, тогда ладно.
Масло на сковороде уже закипело. Шэнь Ли вылила яйца — и тут же визгнула, прячась за спину тётушки Лю.
— Госпожа! Яйца подгорят! — заволновалась та.
Когда брызги масла прекратились, Шэнь Ли взяла лопатку и начала перемешивать, а затем, по совету тётушки Лю, добавила помидоры.
— Ляньсинь, попробуй.
Блюдо получилось гораздо лучше, чем в предыдущие дни.
Ляньсинь ахнула и осторожно взяла кусочек яйца.
— Ну как? — нетерпеливо спросила Шэнь Ли.
Лу Чжаньтинь явился совершенно неожиданно — Шэнь Ли только успела закончить яичницу с помидорами, как он уже был в её комнате.
— Как ты сюда попал? — удивилась Шэнь Ли, увидев его у окна.
Лу Чжаньтинь, ничуть не смущаясь, поправил одежду, растрёпанную при прыжке, и спокойно ответил:
— Как видишь.
Шэнь Ли не удержалась и рассмеялась. Будущий регент, лазающий по окнам! Картина была слишком забавной.
Лу Чжаньтинь кашлянул, прерывая её смех:
— А где еда?
Шэнь Ли с трудом сдержала улыбку:
— Ещё готовится. Ваше высочество, потерпите немного.
Она заварила ему чай. В готовке она была неумеха, но в чайной церемонии достигла настоящего мастерства. Вскоре перед ним стояла изящная чаша.
— Ваше высочество, не желаете ли выпить чаю?
Взгляд Лу Чжаньтиня выразил одобрение:
— Чай третьей госпожи Шэнь прекрасен.
Уголки губ Шэнь Ли невольно приподнялись:
— Госпожа Чжоу говорит, что мой чай лишь терпим.
— Интересно, так ли хороша ваша стряпня?
Улыбка Шэнь Ли тут же замерла. Этот регент умеет больно колоть! Ей даже показалось, что в его голосе прозвучала насмешка.
В этот момент вошла Ляньсинь с подносом.
На столе появились изысканные блюда, а посередине красовалась яичница Шэнь Ли. Та бросила на неё один взгляд и больше не решалась смотреть: её неуклюжее блюдо среди изящных кушаний выглядело как грубый камень среди драгоценных самоцветов.
— Ваше высочество, попробуйте сами, — сказала она.
Лу Чжаньтинь кивнул, но не спешил брать палочки:
— Какое из этих блюд приготовила третья госпожа?
Ляньсинь уже открыла рот, но Шэнь Ли остановила её взглядом:
— Ляньсинь, можешь идти.
В глазах Лу Чжаньтиня мелькнула усмешка. Он взял палочками немного острой закуски из свиного желудка:
— Отлично. Но это, вероятно, не ваше блюдо?
Шэнь Ли, встретившись с его насмешливым взглядом, сдалась:
— Я на самом деле не умею готовить. Из всего этого стола только одно блюдо моё, — смущённо подняла она один палец.
Лу Чжаньтинь улыбнулся ещё шире и, к её изумлению, наклонился и осторожно опустил её палец:
— Дай-ка угадаю.
Шэнь Ли не ответила — она просто не могла. От прикосновения его пальцев её собственный палец будто онемел, стал горячим, и на коже ещё долго ощущалось тепло от его руки.
Лу Чжаньтинь окинул взглядом блюда и указал палочками на яичницу посередине:
— Это ваше?
Шэнь Ли кивнула и, увидев, что он собирается есть, поспешно остановила его:
— Ваше высочество, лучше не надо. Моя стряпня ужасна.
Лу Чжаньтинь покачал головой:
— Ничего страшного. Ты столько училась — я обязан попробовать.
Шэнь Ли замолчала. Он знал, что она учится уже несколько дней! И тут она заметила ещё одну странность: сегодня он вообще не использовал обращение «Я, ваше высочество». Это было необычно. Возможно, с теми, кого он знает, он вовсе не так жесток и грозен, как о нём говорят.
— Всё же съедобно. После стольких дней учёбы ты хоть смогла приготовить что-то годное, — сказал он, откладывая палочки.
Шэнь Ли вернулась в себя:
— Очень рада! Ваше высочество, попробуйте другие блюда.
На лице она сохраняла спокойствие, но внутри всё дрожало. Она-то прекрасно знала, какова её яичница на вкус, да и Ляньсинь только что сказала, что сегодня она пересолила. Тётушка Лю не дала ей переделать — времени не хватало. Но Лу Чжаньтинь почти всё съел — на тарелке почти ничего не осталось.
Лу Чжаньтинь вдруг вспомнил что-то:
— По дороге сюда встретил одного знакомого. Он подарил мне коробку чая. Раз уж ты так искусна в чайной церемонии, возьми её себе.
Чай, достойный подарка регенту, наверняка был исключительно редким. Шэнь Ли испугалась:
— Этот ужин — лишь знак благодарности за вашу помощь в тот день. Не могу принять ещё и подарок. Без заслуг не берут наград — я это понимаю.
Лу Чжаньтинь поставил коробку на стол:
— То, что я дарю, нельзя отказываться принимать.
Шэнь Ли проглотила все заготовленные возражения. Возможно, слухи о его жестокости преувеличены, но упрямство и властность — это точно правда.
— На самом деле… я хотела извиниться перед вашим высочеством. Вы столько для меня сделали, а я, неблагодарная, ещё и злилась.
Лу Чжаньтинь приподнял бровь — он не ожидал, что Шэнь Ли извинится. Но мысль о том, что именно ему она принесла извинения, почему-то приятно согрела его сердце.
— Я не в обиде. Не кори себя.
Проводив Лу Чжаньтиня, Шэнь Ли вернулась в комнату и открыла коробку с чаем. Внутри лежал «Ричжу Сюэя» — чай невероятной редкости. Даже императорская семья получала его лишь в ограниченном количестве: только император, императрица и императрица-мать. Иногда император дарил его особо приближённым фавориткам или министрам.
Шэнь Ли узнала этот чай потому, что в прошлой жизни император подарил одну лепёшку такого чая Чжан Шоучэну. А здесь их было целых три!
Она не могла не восхититься щедростью Лу Чжаньтиня — поистине богач, сравнимый с целым государством!
Аккуратно спрятав чай, она велела Ляньсинь никому не давать к нему доступа, а затем достала партитуру от госпожи Чжоу, чтобы переписать. Но, почувствовав запах дыма и жира на одежде, поспешила велеть подать горячую воду для ванны — как бы не испортить такой драгоценный свиток кухонными ароматами! Госпожа Чжоу и господин Ян наверняка убили бы её, если бы партитура пропахла жареным.
Пока она переписывала ноты, Ляньсинь принесла приглашение.
— Госпожа, вы не поверите, откуда это!
— Откуда? Неужели от семьи Му? Му Лин ведь говорила, что пригласит нас на представление труппы.
— Нет-нет! Вы точно не угадаете! Это не обычное приглашение!
Шэнь Ли, увидев, как Ляньсинь сияет и бережно держит приглашение, наконец заинтересовалась:
— Ну давай, покажи уже, откуда оно? Что тебя так взволновало?
— От Длинной принцессы!
Шэнь Ли взглянула на подпись внизу и удивилась:
— Турнир по цюцзюй? Но раньше Длинная принцесса никогда не приглашала семью Шэнь! Почему сейчас?
— Я знаю! Сын Длинной принцессы, Жунци, уже в том возрасте, когда пора выбирать невесту. Наверняка она обратила внимание на вас!
Шэнь Ли приподняла бровь:
— Если так, то, скорее всего, приглашены многие девушки из знати — всех будут рассматривать.
— Не знаю насчёт других, но в нашем доме приглашение получили только мы! Ни первая, ни вторая госпожа Шэнь не получили! Когда они узнают, точно лопнут от злости!
— Ты хочешь сказать, что Шэнь Вэнь и Шэнь Цин не получили? А госпожа?
— И госпожа тоже нет.
Шэнь Ли нахмурилась. Если бы действительно выбирали невесту, почему не пригласили хозяйку дома? Наверняка есть иная причина. Но она не стала говорить об этом Ляньсинь — нечего служанку пугать. Сама же она почти не помнила Длинную принцессу: в прошлой жизни встречала её лишь раз, издалека. Тогда рядом с принцессой стоял Лу Чжаньтинь, а с другой стороны — ещё один мужчина, вероятно, сам Жунци.
http://bllate.org/book/11782/1051371
Готово:
