Однако весь свет твердил, что Жунци — человек кроткий и благородный, а значит, и Длинная принцесса наверняка добра и приветлива. Да и чем могла такая ничтожная дочь чиновника, как Шэнь Ли, вызвать её неудовольствие?
Шэнь Ли глубоко выдохнула:
— Раз уж меня пригласили, завтра помоги мне подобрать наряд.
До дня, когда дом Шэней конфискуют, остаётся всё меньше времени. Надо либо выйти замуж до этого, либо бежать из столицы. Но тогда ей предстоит скитаться в бегах. Сравнивая оба пути, первый выглядел куда надёжнее. Впрочем, в этой жизни она уже не искала любви. На турнире по цюцзюй будет немало молодых людей. Раз уж она выбрала этот путь, надо быть готовой ко всему.
Едва приглашение Длинной принцессы достигло Пинъяньсяня, как Е Жухуэй уже всё узнала.
— Этой мерзавке какое право попасть в круг Длинной принцессы?!
— Шлёп!
Ваза перед Е Жухуэй рухнула на пол, рассыпавшись на осколки.
— Мама, что случилось? — Шэнь Вэнь, только что вошедшая в комнату, испугалась от такого зрелища.
— Шэнь Ли пригласили на турнир по цюцзюй у Длинной принцессы, а тебя, законнорождённую дочь, даже не удостоили внимания! Вот что случилось! — Е Жухуэй, увидев Шэнь Вэнь, вспомнила прошлый инцидент в академии, о котором дочь утаила от неё. О нём она узнала лишь вчера от других госпож.
Шэнь Вэнь вздохнула:
— Мама, с ней не справиться. Пусть идёт. Всё равно она всего лишь дочь наложницы. Неужели Длинная принцесса всерьёз станет рассматривать её как невесту для господина Жунци?
Е Жухуэй резко схватила её за руку:
— Ты хочешь сказать, что турнир устраивается именно для того, чтобы Длинная принцесса присмотрела жёнушку Жунци?
— Ай! Мама, больно! — вскрикнула Шэнь Вэнь.
Е Жухуэй отпустила её и задумчиво пробормотала:
— Конечно! Именно так! Как я сама не догадалась? Жунци через два года достигнет совершеннолетия — пора подумать о свадьбе.
— Мама, Длинная принцесса не станет выбирать невесту из рода Шэней. Ни меня, ни Шэнь Ли — никого из нас не сочтут достойной.
— Как это «не сочтут»?! Ты просто сдаёшься! Из-за неудачи с подстроенным списыванием у тебя дух упал? И не говори мне про то позорное дело в доме У — ты ещё и это скрыла!
— Что за списывание? — раздался внезапно голос отца.
Мать и дочь вздрогнули.
Е Жухуэй неловко улыбнулась:
— Господин, вы, верно, ослышались. Мы говорили о турнире по цюцзюй у Длинной принцессы.
Господин Шэнь фыркнул:
— Я ещё не так стар, чтобы путать слова! Вы можете делать что угодно, но клевета в виде обвинения в списывании — это не просто личное дело. Это позор для всего рода Шэней! Ты поступила глупо.
Е Жухуэй больно ущипнула Шэнь Вэнь, давая понять, что та должна пасть на колени и просить прощения.
— Вэнь-эр впопыхах наделала глупостей, но уже понесла наказание и раскаялась. Впредь я буду строже её воспитывать.
Господин Шэнь бросил на них презрительный взгляд:
— Боюсь, раскаялась-то она, а вот ты — нет! Или ты собиралась вечно скрывать от меня то, что произошло в доме У? Шэнь Ли — всё равно дочь рода Шэней. Если с ней случится беда, думаешь, Шэнь Вэнь останется в стороне?
Сердце Е Жухуэй ёкнуло: откуда он узнал? Она тут же опустилась на колени перед мужем:
— Я невиновна! В тот день всё устроила У Пэйэнь. А третья девушка куда-то исчезла, и кто-то сказал, будто видел, как она пошла в ту сторону… Я лишь ошиблась, думая, что с ней…
Господин Шэнь с силой оттолкнул её руки:
— Если бы я случайно не услышал от коллеги, ты бы и дальше молчала! Безмозглая женщина! Думаешь только о себе. Тебе хоть раз в голову приходило, что такое семья Шэней? Если бы в тебе было хоть капля заботы о роде, ты бы не совершила такой глупости!
— Отец! Простите! Мама раскаивается, и я тоже! — Шэнь Вэнь бросилась на колени рядом с матерью.
Господин Шэнь с досадой посмотрел на дочь, а на жену — с отвращением. Когда его мать настаивала на этом браке, он был против: семья Е тогда процветала, и бабушка настояла на союзе ради карьеры. Но теперь положение изменилось.
— Шэнь Вэнь три дня провести в храме предков на коленях. Ты, Е Жухуэй, месяц под домашним арестом. Всем хозяйством в этом месяце займётся наложница Юэ.
С этими словами он развернулся и вышел.
— Наложница Юэ? — переспросила Е Жухуэй, не веря своим ушам. — Ты хочешь сказать, что твой отец поручил управление этим шлюхе?
— Мама, отец сказал — временно. Через месяц всё вернётся к тебе.
— Легко сказать! Как только эта тварь получит власть, она ни за что не отдаст её обратно! Будет нашептывать твоему отцу ночами и удержит управление в своих руках. Он всегда тебя предпочитал! — глаза Е Жухуэй покраснели от злости. — Теперь ты точно не попадёшь на турнир, а Шэнь Ли получит всё!
— Не волнуйся, мама. Даже если Шэнь Ли пойдёт, Жунци всё равно не обратит на неё внимания.
— Ладно, спорить бесполезно. Но я заставлю её взять с собой Шэнь Цин. Так мы хотя бы узнаем, что там происходит. Иди в храм предков, а остальным займусь я.
— Хорошо.
Е Жухуэй тут же велела позвать Шэнь Ли и Шэнь Цин.
— Говорят, Длинная принцесса прислала тебе приглашение.
Шэнь Ли опустила глаза. Бесстыдство Е Жухуэй, как всегда, не знало границ.
— Новости у вас быстро расходятся, матушка.
— Я ведь главная хозяйка дома — такие вещи мне известны. Я позвала тебя не затем, чтобы болтать. Ваши сёстры скоро достигнут пятнадцатилетия, пора чаще бывать в обществе. Раз Длинная принцесса пригласила тебя на турнир по цюцзюй, возьми с собой вторую сестру.
Шэнь Ли удивилась: почему только Шэнь Цин, а не Шэнь Вэнь?
— Я думаю о вашем будущем. Для Вэнь-эр я уже подыскала подходящую партию, так что ей не нужно идти. Вам с Цин-эр достаточно просто посмотреть вокруг.
Шэнь Цин обрадовалась:
— Третья сестра, можно?
Услышав обращение «третья сестра», Шэнь Ли покрылась мурашками — будто снова оказалась в храме Фэнъэнь, где Шэнь Цин шептала ей на ухо: «Третья сестра…»
Она взяла себя в руки:
— Конечно, можно.
После всех этих хлопот стемнело. Шэнь Ли вернулась в Пинъяньсянь и сразу легла спать.
— Госпожа даже так поздно заставила девушку явиться, лишь бы убедиться, что она возьмёт вторую госпожу!
— Кто знает, может, скоро она перестанет быть хозяйкой дома, — пробормотала Шэнь Ли, еле держа глаза открытыми.
— Правда? А вы уверены, что дядюшка Янь сумеет лишить её власти?
— Ты не знаешь нашего отца. Для него честь рода — превыше всего. К тому же он никогда не любил Е Жухуэй — женился лишь ради карьеры. Всю жизнь терпел насмешки за то, что жена из рода Е, да ещё и давление со стороны её семьи. А теперь положение семей перевернулось: род Е пришёл в упадок, а Шэни набирают силу. Ему давно пора выпустить пар. — Шэнь Ли даже оживилась от этих мыслей. — Хотя, думаю, отберут у неё управление ненадолго — максимум на месяц-два. А дальше всё зависит от наложницы Юэ. Если она умна, ухватится за шанс и не выпустит власть из рук.
— Но какая нам от этого польза?
— Пользы нет. Просто будем ждать, пока она сама не наделает ошибок.
В прошлой жизни наложница Юэ тоже управляла домом некоторое время и за это время успела присвоить немало денег, а однажды даже случилось убийство. Но тогда Шэнь Ли узнала об этом лишь после конфискации имущества. В этот раз она не упустит Шэнь Цин.
— Е Жухуэй велела взять только Шэнь Цин и ни слова не сказала про Шэнь Вэнь. Ляньсинь, узнай, что случилось сегодня в Восточном крыле. По их характеру, они никогда добровольно не упустят такой возможности.
Вскоре Ляньсинь вернулась:
— Госпожа, это и узнавать не надо! Как только я вышла из Пинъяньсяня, слуги уже обсуждали: госпожу лишили права управлять домом, а первую девушку отправили молиться в храм предков.
— Правда? — Шэнь Ли рассмеялась. — Значит, прямо перед тем, как позвать меня, у неё отобрали власть? Очень интересно.
В день турнира у Длинной принцессы стояла ясная погода. Шэнь Ли наконец сняла тяжёлую зимнюю одежду и надела узкие рукава с коротким жакетом поверх. Ляньсинь собрала ей волосы в высокий узел, украсив лишь розовой лентой — для удобства во время игры.
— Госпожа, сегодня хорошо повеселитесь! Вы так давно не играли!
Шэнь Ли сидела перед медным зеркалом, внимательно разглядывая своё отражение:
— В таком обществе я, пожалуй, ограничусь «байдаем». Хотя говорят, турниры Длинной принцессы всегда проходят на королевском поле для цюцзюй. Интересно, правда ли оно так великолепно, как рассказывают?
— Если вы выйдете на матч, обязательно победите!
Поболтав немного с горничной, Шэнь Ли допила чашку холодного чая, окончательно проснулась и направилась к выходу.
Едва она покинула двор, как навстречу ей шла Шэнь Цин со своей служанкой.
— Сегодня я так благодарна третьей сестре, что она берёт меня с собой! — Шэнь Цин подошла и тепло схватила её за руку.
— Сестра преувеличивает. Я и сама собиралась пригласить вас с первой сестрой, — ответила Шэнь Ли, незаметно выдернув руку. Однако внимательный взгляд уловил лёгкую насмешку в её глазах.
Шэнь Цин продолжала сыпать вежливыми фразами, но Шэнь Ли не выдержала:
— Пора идти, а то опоздаем.
Не дожидаясь реакции, она зашагала вперёд.
Шэнь Цин осталась стоять, сдерживая гнев — на лбу даже проступили жилки. Лишь напоминание служанки: «Госпожа, терпение — залог успеха», — заставило её взять себя в руки.
А Шэнь Ли тем временем достала платок и тщательно вытерла место, где её коснулась Шэнь Цин. От одного прикосновения её бросало в дрожь. Ненависть, почти не поддающаяся контролю, вновь вскипела в груди.
— Госпожа, вам плохо? Вторая госпожа каждый раз так фальшиво улыбается — противно смотреть! Да ещё и наряжается, будто специально соблазнять кого-то пришла.
Шэнь Ли погладила руку Ляньсинь:
— Не волнуйся. Просто будем держаться подальше от неё. К тому же… её цель — та же, что и моя.
— Как это может быть одно и то же? Она хочет соблазнить мужчин, а вы — лишь понаблюдать.
Шэнь Ли улыбнулась про себя: «На самом деле, мы с ней одинаковы».
В карете Шэней мест не хватало, поэтому обеим пришлось ехать вместе. Чтобы избежать разговоров, Шэнь Ли, едва сев, прислонилась к Ляньсинь и сделала вид, что спит. Шэнь Цин пришлось замолчать.
Королевское поле для цюцзюй находилось на восточной окраине города. Это была небольшая императорская резиденция с полем для игры и десятком павильонов. Если идти от поля на запад минут пятнадцать, открывалось живописное озеро с лебедями — но это Шэнь Ли знала лишь по рассказам.
Подъехав к полю, она впервые ощутила всю мощь императорского величия — даже в таком, казалось бы, простом месте, как игровое поле. У алых ворот стояли два каменных льва, а у входа выстроились стражники. Каждого гостя тщательно проверяли: сначала осматривали приглашение, потом обыскивали на предмет оружия.
Ляньсинь подала приглашение стражнику. После проверки их направили в зелёный шатёр, где пожилая няня обыскала их на наличие оружия.
— Третья сестра!.. Третья девушка!..
— Госпожа, кажется, вас зовут вторая госпожа и другие.
Шэнь Ли прислушалась — действительно, это были их голоса.
— Скажи стражникам, что они со мной.
Внезапно она вспомнила: в прошлой жизни на турнире у Длинной принцессы произошёл инцидент. Тогда её не приглашали, и она узнала лишь в общих чертах: с принцессой ничего не случилось, но Жунци получил тяжёлое ранение, защищая её от удара ножом.
Но в этот раз охрана была куда строже — будто кто-то заранее знал, что должно произойти.
http://bllate.org/book/11782/1051372
Готово:
