К тому времени, как Шэнь Ли пришла в себя, прошло уже два часа. Целую четверть часа она не могла избавиться от ощущения удушья — ей снова мерещился Чжан Шоучэн из прошлой жизни. Он сидел на стуле из зелёного бамбука в одежде того же цвета, за его спиной шумела густая бамбуковая роща. Он молча смотрел, как она барахтается в ледяной воде, и в его глазах читалась лишь ненависть. Время от времени он бросал колкости, которые больно вонзались ей прямо в сердце. А когда ей становилось чуть легче, он насильно вливал ей лекарство.
— Сестрица проснулась? Не желаете ли воды? — раздался за занавеской голос Цзинь Пинь.
Шэнь Ли вернулась из видения и с трудом села. Голос её был хриплым:
— Дай.
Она выпила подряд четыре-пять кружек тёплой воды, прежде чем горло перестало першить. Сжимая кружку в руке, она невольно вспомнила Лу Чжаньтиня, который спас её, но не знала, как заговорить об этом.
Последнее, что она услышала в прошлой жизни, были слова Шэнь Цин: «Если винить кого-то, то вини Лу Чжаньтиня».
Немного помолчав, она протянула кружку стоявшей рядом Цзинь Пинь:
— А он?
— Подождите немного, сейчас позову.
Шэнь Ли проводила взглядом её уходящую фигуру, потом посмотрела на свои пальцы, забинтованные марлей, и сердце её тяжело сжалось. Нетрудно было представить, насколько жалким выглядело её состояние совсем недавно.
Вскоре за ширмой появился человек. Лу Чжаньтинь спросил с несвойственной ему мягкостью:
— Третья госпожа Шэнь, стало лучше?
Шэнь Ли улыбнулась:
— Благодарю князя за спасение.
— Интересно, как третья госпожа собирается отблагодарить? Это уже третий раз.
Действительно, третий. В первый раз она воспользовалась его именем, чтобы избить У Пэйэня. Во второй — дядюшка Янь покалечил людей князя. А теперь — сегодняшний случай.
Шэнь Ли не ожидала таких слов от него. Ведь перед ней стоял будущий регент, повелитель всех поднебесных! От неожиданности она даже растерялась и не знала, что ответить.
Через мгновение послышался лёгкий смешок, и она немного расслабилась. Затем он сказал:
— Впрочем, благодарить особенно не нужно. Говорят, третья госпожа отлично готовит.
Шэнь Ли опешила. Откуда он вообще узнал? За две жизни она ни разу не ступала на кухню и даже не представляла, как она выглядит. Но ведь нельзя же прямо сказать будущему регенту: «Вы ошибаетесь, я совершенно не умею готовить». Пришлось согласиться.
В этот момент Цзинь Пинь принесла чашу с лекарством. Лу Чжаньтинь, увидев это, перешёл к делу:
— Твои люди уже добились успеха. Я хотел бы знать: это была твоя ловушка?
Шэнь Ли опустила глаза и бессознательно сжала одеяло. Наконец она ответила:
— Да.
Лу Чжаньтинь тихо рассмеялся и произнёс:
— Очень хорошо. Однако считаю, что использовать себя в качестве приманки — не самый мудрый ход.
Шэнь Ли горько усмехнулась и, всё ещё не поднимая взгляда, сказала:
— Я не князь. У меня нет власти решать, мудро это или нет. Для меня уже большое счастье — остаться в живых.
Лу Чжаньтинь не ожидал такого ответа. Он вовсе не собирался упрекать её в неумении строить планы — просто ему было больно за неё.
— Я имел в виду, что это того не стоит. Что бы ты делала сегодня, если бы я не появился?
— У меня был свой план. Даже без тебя я смогла бы выбраться из дома У.
— Как именно? Получив увечья или позволив У Пэйэню добиться своего?
Только произнеся эти слова, Лу Чжаньтинь тут же пожалел об этом. Лицо Шэнь Ли сразу побледнело. Он нахмурился, собираясь что-то сказать.
Шэнь Ли улыбнулась:
— Князь, мы ведь почти не знакомы. В прошлый раз я воспользовалась вашим именем, чтобы запугать дом У — это была моя ошибка. Сегодня вы вновь милостиво спасли меня, и я бесконечно благодарна. Отныне, чего бы вы ни пожелали — хоть на огонь, хоть на меч — я выполню без колебаний.
Лу Чжаньтинь рассмеялся от досады. Зачем ему её «огонь и меч»? Ему просто хотелось, чтобы она была в безопасности. Но, подумав немного, он решил: время ещё есть.
Государыню Цзиньян вызвала её няня, и, увидев во дворе Чэ Хэна, она удивилась. Личный страж регента — здесь?
Чэ Хэн склонил голову:
— Государыня.
Государыня Цзиньян уселась на главное место и высоко подняла брови:
— Разве дядюшка ещё не вернулся в столицу? Самовольное возвращение генерала или князя, находящегося при армии, без царского указа — тягчайшее преступление.
Чэ Хэн, всегда умевший расположить к себе людей, улыбнулся так, что стало светло:
— Я прибыл вперёд по приказу князя. Сам князь будет в столице лишь через два дня.
— Раз так, зачем же ты явился в дом У?
Улыбка исчезла с лица Чэ Хэна, и он стал серьёзным:
— Князь велел передать государыне: пусть не тревожится о третьей госпоже Шэнь.
— Что? О Шэнь… — Государыня вскочила с места, прищурилась. — Не может быть!
Стоявшая рядом няня вовремя подхватила её и тихо напомнила:
— Государыня…
Государыня закрыла глаза, собралась и спросила:
— Шэнь-третья и дядюшка?
— О делах князя я ничего не знаю. Просто передал поручение, — ответил Чэ Хэн. В серьёзном выражении лица он очень напоминал Чэ Шу — выглядел по-настоящему внушительно. — Князь также просил вернуть нефритовый жетон.
Государыня машинально кивнула:
— Так это он?
Значит, её драгоценного сына избил сам регент, а теперь посылает слугу за своим жетоном!
Гнев государыни перешёл в смех:
— Я всё-таки государыня, пожалованная лично императором! И мы с Лу Чжаньтинем — оба члены императорского рода! Как он смеет? Как осмеливается?
Чэ Хэн вновь ослепительно улыбнулся:
— Князь сказал, что, мол, как дядя, он лишь помог вам воспитать сына. И просил спросить: помните ли вы двух погибших генералов из рода У? Весь род У — герои, опора государства. Прошу вас, государыня, не допускайте, чтобы ваш сын вырос распущенным повесой и опозорил императорскую семью.
Государыня снова рассмеялась. Какой ещё дядя? Какая ещё родственная связь в императорском доме? И регент осмеливается прикрываться этим!
Она сверкнула глазами:
— Передай дядюшке: даже если воспитывать, никто не бьёт человека, накинув на него мешок! Я непременно доложу обо всём императору и потребую справедливости для моего сына и рода У!
Чэ Хэн приподнял бровь. Князь был прав: государыня действительно считает, что император станет вникать в такие пустяки.
Няня, услышав такие слова, испугалась:
— Государыня, успокойтесь! Не говорите глупостей! Это же регент!
— Но разве можно так оставить раны моего Пэйэня?! Это же издевательство!
Государыня указала пальцем на Чэ Хэна.
Чэ Хэн неловко почесал нос. Действительно, он не очень ладил с женщинами.
Няня тихо сказала:
— Государыня, вспомните, что говорил генерал перед отъездом? Вспомните, как наказали малого князя Юнга, когда он всего лишь сказал пару слов против регента при императоре — три месяца без жалованья! Разве этого мало? К тому же регент — ваш дядя. Если он решил проучить юношу, никто не посмеет возразить.
Чэ Хэн вовремя подлил масла в огонь:
— Государыня, подумайте хорошенько.
Государыня холодно рассмеялась и велела подать жетон:
— Пусть я и не смею обвинять дядюшку, но ты — всего лишь слуга. Какая дерзость — так обращаться со мной!
Чэ Хэн снова приподнял бровь, подумал и ответил:
— На самом деле я не слуга. Я чиновник при князе и не имел в виду никакого неуважения. Прошу простить меня, государыня.
Няня вовремя остановила хозяйку и обратилась к Чэ Хэну:
— Жетон уже здесь. Молодой господин, можете идти.
Чэ Хэн взял жетон, поклонился:
— Откланяюсь.
Как только он вышел, государыня оттолкнула няню и одним движением смахнула со стола все чашки и кувшины. Она яростно указала на дверь:
— Видишь, няня? Я — государыня! Мой муж — Первый маршал империи! А нас так оскорбляет какой-то мальчишка!
Няня гладила её по спине:
— Успокойтесь, государыня. Он представляет регента — с ним нельзя ссориться. Когда-нибудь он перестанет служить князю, тогда и расплатимся.
— Регент, регент… Да разве ты не видишь, сколько лет было императору, когда тот родился? Кто знает, чей он на самом деле сын!
Няня в ужасе зажала ей рот и испуганно огляделась. Государыня тоже поняла, что сболтнула лишнего, и злость её немного улеглась.
— Ох, государыня! Если император узнает такие слова — это будет государственное преступление! Ведь речь о покойном императоре!
Няня велела служанкам убрать осколки, а сама повела хозяйку внутрь:
— Сейчас главное — помолвка с домом Шэнь. Всё равно договорённость не была официальной, лишь устное обещание между вами и госпожой Шэнь. Считайте, что этого никогда не было. Надо скорее уговорить молодого господина больше не думать о третьей госпоже Шэнь.
— Ты права. Где Пэйэнь? Позовите его немедленно!
Государыня пришла в себя и поняла: с регентом не поспоришь, да и род У не в силах ему противостоять. Придётся проглотить обиду.
Она тут же отправила людей за У Пэйэнем:
— Пусть молодой господин придёт сюда! Быстро! Нет, няня, иди сама.
Няня Ло направилась во двор У Пэйэня, но ещё издали увидела толпу людей, собравшихся перед его покоем.
Служанки и слуги, завидев няню, переполошились:
— Няня, вы здесь?!
Няня Ло, глядя на эту сумятицу, саркастически усмехнулась:
— Половина гостей собралась здесь. Почему бы мне не прийти?
Слуги переглянулись, но никто не решался ответить. Няня Ло не стала их дожидаться и подошла ближе к толпе. Уже в нескольких шагах она услышала стоны и тяжёлое дыхание. Ближе всех стояла Е Жухуэй — лицо её было заплаканным.
У няни Ло задрожали веки. Любому, кто увидел бы эту картину, пришло бы в голову одно: внутри находятся У Пэйэнь и Шэнь Ли. Ведь совсем недавно У Пэйэнь открыто ухаживал за ней — это не было секретом.
Няня Ло незаметно отступила назад и послала за государыней.
А тем временем Е Жухуэй рыдала, не в силах перевести дух:
— Моя третья дочь всегда была такой послушной и тихой… Как такое могло случиться? Горе нам!
— Бедняжка моя третья дочь… такая юная, и замуж ещё не вышла, а теперь…
— Третья дочь — образец добродетели, её стихи восхищают весь город! Её называли первой красавицей-поэтессой! Как она могла… как такое возможно?!
Шэнь Вэнь рядом утешала мать:
— Мама, не плачь. Теперь надо думать, как помочь младшей сестре. Третья сестра наверняка не хотела этого.
Мать и дочь, казалось, скорбели, но каждое их слово всё больше убеждало окружающих, что в комнате именно Шэнь Ли. Няня Ло, слушая их, чувствовала неладное и подошла к Е Жухуэй:
— Госпожа Шэнь, вы хотите сказать, что ваша дочь стала жертвой заговора вашего сына?
Е Жухуэй и Шэнь Вэнь именно этого и добивались. У Пэйэнь лишь попросил их устроить так, чтобы все собрались здесь и увидели «происшествие». Но для них всё было иначе: если представить Шэнь Ли жертвой, репутация остальных дочерей не пострадает, а значит, замужество Шэнь Вэнь не окажется под угрозой. А Шэнь Ли всё равно останется опозоренной.
Их план был раскрыт. Обе вздрогнули и посмотрели на няню Ло. Е Жухуэй первой пришла в себя:
— Что вы такое говорите, няня? Мою дочь… мою дочь осквернили! Разве я, как мать, не имею права скорбеть? Весь город знает, какова моя третья дочь — разве она способна на такое?
Няня Ло тоже понимала, что Шэнь Ли не сделала бы ничего подобного. Но сейчас, когда здесь собрались все знатные дамы столицы, она не могла признать, что У Пэйэнь сам всё устроил.
— Третья госпожа — дочь наложницы, но её слава о поэзии широко известна. Кто знает, может, госпожа Шэнь ради какой-то выгоды сама всё подстроила?
Гости изумились, и вокруг зашептались:
— Возможно и так.
— Главной жене часто бывает не по нраву дочь наложницы.
— Говорят, мать третьей госпожи при жизни была невероятно красива — настоящая богиня!
…
Тщательно спланированная картина Е Жухуэй и Шэнь Вэнь рухнула, и теперь всё обернулось против них.
В этот момент подоспела государыня, а вместе с ней — великая княгиня.
— Что происходит? — спросила государыня и тут же приказала наказать всех слуг и служанок, стоявших у двора.
— Всех — по тридцать ударов палками! Кто выживет — продать.
http://bllate.org/book/11782/1051367
Готово:
