Почти в тот самый миг, когда служанка произнесла фразу о смене одежды, Шэнь Ли поняла: это ловушка. Кто такая государыня Цзиньян? Её люди ни за что не допустили бы столь грубой ошибки. Она встала и последовала за служанкой, чтобы переодеться, но перед уходом тихо сказала Ляньсинь:
— Пусть дядюшка Янь приведёт людей.
Ляньсинь кивнула. Как только Шэнь Ли скрылась из виду, она придумала повод и покинула пиршество, направившись к задним воротам Дома У. Там уже ждал дядюшка Янь, а в его карете находился ещё один человек — любимец У Пэйэня.
— Третья госпожа Шэнь, вы пришли. Прошу вас войти, — сказала провожатая, остановившись у двери комнаты.
Шэнь Ли кивнула:
— Благодарю.
Комната была самой обыкновенной. Служанка достала из шкафа тёплую одежду и повесила её на ширму.
— Третья госпожа Шэнь, позвольте мне помочь вам переодеться.
Едва переступив порог, Шэнь Ли внимательно осмотрела помещение. Воздух был лишён благовоний и любых посторонних запахов, однако она всё равно напрягла все свои чувства до предела.
— Хорошо.
Служанка помогла ей снять промокшее платье. Шэнь Ли внимательно наблюдала за ней сверху донизу — никаких признаков подозрительного поведения. Неужели она ошиблась? Может, служанка действительно случайно опрокинула чай? Шэнь Ли колебалась, но расслабляться не смела.
Служанка быстро и ловко переодела её.
— Третья госпожа Шэнь, вам подходит эта одежда?
— Вполне.
— Подождите немного, ваше платье скоро высохнет, — сказала служанка и вышла.
Шэнь Ли проводила её взглядом, ещё раз обвела комнату глазами — ничего странного не заметила — и тоже отправилась обратно в зал.
По пути ей встречались группы слуг и парочка гостей, вышедших подышать свежим воздухом. Шэнь Ли остановилась и помахала рукой девушке, сидевшей в беседке — дочери герцога Вэй.
Герцог Вэй в преклонном возрасте обрёл единственную дочь и назвал её Вэй Минчжу. Он баловал её безмерно, и она поистине была жемчужиной в ладони отца. Однако эта юная госпожа не стала из-за этого надменной и своенравной — напротив, она была доброжелательной и очаровательной.
— С тех пор как мы расстались, прошло столько времени! У меня накопилось множество вопросов к старшей сестре Шэнь, — сказала Вэй Минчжу, тепло взяв Шэнь Ли за руку.
На самом деле Шэнь Ли и Вэй Минчжу не были закадычными подругами. Просто Вэй Минчжу всегда была одинаково приветлива со всеми, а Шэнь Ли легко поддерживала такой тон.
— Я думала, мы встретимся на турнире по конному поло, но зима в этом году затянулась особенно долго, — улыбнулась Шэнь Ли.
— Сестра… вы поменяли наряд? Мне кажется, совсем недавно вы были в другом платье?
Шэнь Ли опустила глаза на свою одежду.
— На меня случайно пролили чай, поэтому пришлось переодеться.
Едва она договорила, как несколько служанок появились с другой стороны дорожки.
— Госпожа Вэй, третья госпожа Шэнь, здравствуйте.
— Что случилось? Государыню ищут? — спросила Вэй Минчжу.
Ответившая служанка бросила взгляд на Шэнь Ли и склонила голову:
— Госпожа Шэнь зовёт третью госпожу Шэнь.
Вэй Минчжу надула губки:
— Мы только начали разговаривать, а вас уже зовут!
Шэнь Ли нахмурилась. Зачем Е Жухуэй понадобилась именно сейчас? Разве она не мечтает держать её подальше, чтобы не затмевать Шэнь Вэнь? Шэнь Ли незаметно осмотрела ведущую служанку и спросила:
— Моя матушка сказала, зачем меня зовут?
Та ответила, не поднимая глаз:
— Госпожа Шэнь не объяснила. Прошу вас следовать за нами.
Шэнь Ли попрощалась с Вэй Минчжу и двинулась к залу. По дороге она сказала:
— Я пойду одна, вам не нужно меня сопровождать.
Её взгляд скользнул по лицам служанок, невольно источая давление, от которого те поежились. Ведущая служанка сохраняла спокойствие, но младшие явно занервничали. Шэнь Ли стёрла с лица улыбку и пристально посмотрела на неподвижную старшую служанку:
— Вы меня услышали? Полагаю, государыня Цзиньян не учила вас так себя вести.
Она считала, что заговорила прямо, однако служанка не двинулась с места, а даже подняла голову:
— Третья госпожа Шэнь, не заставляйте нас, простых слуг, страдать.
Пальцы Шэнь Ли внезапно сжались, ногти впились в ладонь. Она почувствовала, как по телу расползается жар — сначала от ступней, затем стремительно охватывая всё тело. Щёки её вспыхнули, а в груди словно завёлся червь, точащий сердце и подталкивающий к чему-то... Похоже, она всё же проявила небрежность, но, к счастью, подготовилась заранее — так что особого удивления не испытывала.
Это ощущение было ей знакомо. В прошлой жизни она уже попадала под действие этого яда — Чжан Шоучэн подсыпал его ей. Тогда она мучилась от жара, униженно корчась, а он холодно смотрел, пока наконец не бросил её в ванну со льдом.
Теперь служанка смотрела на неё с той же ледяной отстранённостью, что и тогда Чжан Шоучэн, и этот взгляд моментально разбередил нервы Шэнь Ли. Перед тем как прийти в Дом У, она выучила его план, и теперь, подавив жар, бросилась к задним воротам.
Служанки бежали следом, но боялись быть замеченными и лишь тихо окликали её. Шэнь Ли же мечтала о шуме — она намеренно сбрасывала всё, что попадалось на пути: вазы с полок, украшения с подоконников. Одна из ваз на галерее с грохотом разбилась на полу — это не только создало шум, но и преградило путь преследовательницам.
Выбежав из галереи, она оказалась на развилке: одна тропинка вела в сад, другая — к ряду флигелей. Шэнь Ли без колебаний выбрала сад. Проходя мимо искусственной горки, она вдруг почувствовала, как чья-то рука вытянулась изнутри и втащила её внутрь, прикрыв рот второй ладонью.
— Аа! Кто… — испуганно вскрикнула Шэнь Ли, не видя своего спасителя.
— Молчи, а то услышат, — прошептал он ей на ухо.
Шэнь Ли через щель увидела, как служанки пробежали мимо горки. Только тогда она позволила себе выдохнуть и чуть расслабиться.
Но стоило им остаться вдвоём, как жар вновь накатил с новой силой. Особенно приятно было ощущать холод его ладони на своих губах. Шэнь Ли едва сдержалась, чтобы не потереться о неё щекой, и лишь укусив язык до крови, сохранила ясность сознания.
Человек за её спиной пошевелился, убрал руку и тихо спросил:
— Ты в порядке?
Шэнь Ли обернулась. Первое, что она увидела, — его движущиеся губы, и лишь потом услышала вопрос. Но в груди всё перевернулось: как это возможно? Почему именно он?
— Отпусти меня.
— Ты думаешь, у тебя хватит сил добежать до задних ворот? Держись за меня.
Мысли Шэнь Ли путались. Она хотела следовать первоначальному плану, но, как он и сказал, сил уже не было.
Лу Чжаньтинь обхватил её за талию и рванул вверх. В ощущении свободного падения Шэнь Ли инстинктивно прижалась к нему, и в тот же миг прохлада его одежды заставила её вздрогнуть. Но почти сразу она жадно впилась в эту прохладу, ещё крепче обняв его и с глубоким вздохом облегчения прижавшись лицом к его груди.
Этот звук заставил Лу Чжаньтиня побледнеть и напрячься ещё сильнее. Шэнь Ли спрятала лицо у него на груди, стараясь утолить жажду прохлады.
Лу Чжаньтинь ускорился и несколькими прыжками достиг своего частного дома в столице — ближайшего к Дому У. Охранники во дворе, увидев внезапно появившегося принца, перепугались, а заметив, что он держит на руках женщину, поспешно опустили головы, не смея взглянуть.
— Принесите холодной воды! — бросил он и быстро вошёл в ближайший флигель.
Шэнь Ли в его объятиях уже почти потеряла сознание: её глаза стали стеклянными, щёки пылали. Лу Чжаньтинь с нежностью коснулся её лба, но, собравшись с духом, резко окликнул:
— Шэнь Ли, очнись!
Она на миг сфокусировала взгляд на нём, будто проснувшись, и тут же зажала палец между губами, больно укусив. Лу Чжаньтинь вздрогнул от этого зрелища и, не раздумывая, вытащил её палец, заменив его своим.
— Не кусай себя. Вода уже идёт, — сказал он, глядя на белые пальцы с кровавыми следами зубов, и горько пожалел, что окликнул её.
За дверью послышался стук.
— Ваше высочество?
Лу Чжаньтинь опустил занавес кровати:
— Входите.
Слуга, не поднимая глаз и даже задержав дыхание, влил одну за другой бадьи ледяной воды в большую деревянную ванну за ширмой.
Когда он вышел, Лу Чжаньтинь опустил Шэнь Ли в воду. Холод мгновенно пронзил её, и сознание начало возвращаться.
— Спасибо, — прошептала она, собирая последние силы.
Лу Чжаньтинь выдохнул с облегчением, повернулся спиной и сказал:
— Я найду служанку.
И вышел.
Вскоре в комнату вошла девушка в пушистой одежде, неся комплект нового платья.
— Его высочество велел мне прислуживать вам, — сказала она, кланяясь.
Шэнь Ли на миг поморщилась: зачем прислали ребёнка? Та ничего не поймёт...
Девушка, словно прочитав её мысли, пояснила:
— Это частный дом Его Высочества, здесь нет служанок — одни мужчины. Я Цзинь Пинь, дочь управляющего. Отец велел мне присматривать. Не беспокойтесь, госпожа.
Шэнь Ли взглянула на неё: миловидное лицо, два хвостика по бокам. Она улыбнулась:
— Спасибо. Попроси принести льда.
Цзинь Пинь на миг замерла — кто в такой мороз просит лёд? — но тут же скрыла недоумение:
— Хорошо.
Лу Чжаньтинь стоял за дверью. Цзинь Пинь вышла и сообщила:
— Ваше высочество, госпожа просит лёд.
Лу Чжаньтинь нахмурился. В такую стужу, да ещё после такого состояния... Не останется ли последствий? Он колебался, но велел:
— Скажи ей, что из-за холода использование льда может навредить здоровью. Может, добавить просто холодной воды?
Шэнь Ли услышала его слова, но к тому времени, как Цзинь Пинь вернулась, её снова охватило помутнение. Вода в ванне казалась ей кипятком, и она лишь бормотала:
— Лёд... принесите лёд...
Лу Чжаньтинь вздохнул и всё же приказал принести лёд, передавая его Цзинь Пинь:
— Следи за ней. Не дай ей навредить себе.
Вскоре Чэ Шу притащил ворчащего мужчину — им оказался друг Лу Чжаньтиня, Дуань Цзиньсы, выходец из семьи знаменитых лекарей.
— Да что с тобой такое?! В жизни не был так унижен! Это возмутительно, просто возмутительно! — закричал он, едва коснувшись земли.
Лу Чжаньтинь выгнал всех слуг за пределы двора, так что Дуань Цзиньсы мог без стеснения бушевать, не опасаясь испортить репутацию «благородного, учтивого и изящного» принца.
Лу Чжаньтинь вызвал его на всякий случай — вдруг у Шэнь Ли поднимется жар, — поэтому не обращал внимания на его вспышку. В этот момент дверь комнаты скрипнула, и на пороге появилась Цзинь Пинь. Дуань Цзиньсы мгновенно замолк, поправил растрёпанную белую одежду и раскрыл веер, которым только что тыкал в Лу Чжаньтиня, превратившись в образцового джентльмена.
Однако Цзинь Пинь даже не взглянула на него, торопливо обратившись к принцу:
— Ваше высочество, та госпожа потеряла сознание в ванне!
Лу Чжаньтинь бросился к двери, но вовремя вспомнил, что Шэнь Ли не одета, и резко остановился, отступив назад:
— Её тело всё ещё горячее?
— Немного горячее, но уже лучше, чем вначале.
Дуань Цзиньсы, будучи потомственным лекарем, сразу уловил суть:
— Погоди... Неужели та госпожа внутри отравлена... этим ядом?
Увидев кивок Лу Чжаньтиня, он торопливо воскликнул:
— Быстро оденьте её и поднимите!
Девушка посмотрела на принца, и лишь получив его молчаливое согласие, вошла внутрь.
Вскоре дверь снова открылась, и все вошли. Дуань Цзиньсы взял пульс у Шэнь Ли, а Лу Чжаньтинь не отводил от неё глаз.
— Цзяо! Это ведь самый жестокий яд «Пылающие нити страсти». Если бы не железная воля этой госпожи, даже ледяная вода не помогла бы, — с изумлением воскликнул Дуань Цзиньсы.
— А теперь? Она в порядке? Не повторится ли?
— В теле ещё остаётся немного яда, но это не опасно. Я пропишу отвар — после него всё пройдёт. Однако в такой мороз, проведя столько времени в ледяной воде, она может заработать хронические недуги. Ей потребуется длительное восстановление.
Дуань Цзиньсы тут же написал рецепт и передал его Чэ Шу.
http://bllate.org/book/11782/1051366
Готово:
