Побывав в Шуйлу, Цзи Минъе убедился, что страна и впрямь живёт по своему названию: каждые три шага — пруд, каждые пять — озеро. Местность здесь низменная, климат сырой и холодный, отчего повсюду стелется ядовитый туман, поражающий лёгкие и сердце.
Чтобы не выдать себя, Цзи Минъе взял с собой лишь четверых-пятерых проверенных людей.
Сначала никто из них не принял мер против тумана и пострадал от его яда. Лишь осознав опасность, они поняли, что яд уже проник глубоко внутрь — до самых пяти органов. Однако сдаваться не стали: частично выведя отраву, проглотили местные целебные пилюли, чтобы остановить дальнейшее распространение яда, и двинулись дальше. Вскоре им удалось выяснить, где растут ядовитые травы.
Пересекая заснеженные горы, они обнаружили следы недавнего пребывания чужаков в Шуйлу. Значит, предатель всё ещё находился на территории страны. Возможно, испугавшись ядовитого тумана, он не стал сразу собирать нужные травы, а остановился для подготовки. Эта задержка дала Цзи Минъе шанс найти доказательства.
Шуйлу — крошечное государство, и места, где росли ядовитые растения, занимали совсем немного места. Цзи Минъе разделил своих людей: каждый наблюдал за своим участком, терпеливо поджидая врага.
Через четыре-пять дней в районе, за которым следил сам Цзи Минъе, появились люди из их страны.
Одетые в чёрное, с капюшонами и масками, полностью скрывавшими лица, они казались безликими. Но по разговору Цзи Минъе узнал одного — младшего брата госпожи Юй, Юй Хэчжуна.
Хотя Юй Хэчжун и был младшим сыном в семье Юй, он состоял в самых тёплых отношениях со своей сестрой. Он славился расточительностью и часто наведывался в дом Цзи под предлогом навестить сестру, но на деле просто «обобрал» семью Цзи. При этом он постоянно позволял себе грубости по отношению к братьям Цзи, особенно к Цзи Минъе, который запомнил его пронзительный, режущий ухо голос.
Цзи Минъе немедленно подал сигнал остальным и сам незаметно последовал за группой. Он увидел, как Юй Хэчжун, угрожая паре детей, заставляет старого травника вести их в болото за ядовитыми растениями.
Травник, видя, что дети в опасности, не мог поступить иначе. Стоя на деревянной доске, он вошёл в трясину и собрал для них нужную траву. Но едва она оказалась в руках Юй Хэчжуна, тот переменился в лице и явно задумал убить свидетелей. Он без колебаний сбросил всю семью травника в болото.
Раздался хор криков — отчаянных, полных боли и ужаса. А Юй Хэчжун, громко смеясь, повернулся и ушёл прочь.
Цзи Минъе дождался, пока те уйдут, и бросился спасать людей.
К счастью, только травник знал местный способ держаться на поверхности болота, и Цзи Минъе сумел вытащить его. Дети же уже исчезли под водой без следа.
Цзи Минъе не верил в безвозвратность и всё ещё пытался их достать. Но, сосредоточившись на спасении, он упустил из виду свою спину — прямо в неё впился ядовитый змей. Вся спина мгновенно почернела и посинела.
Травник, хоть и был раздавлен горем, не мог допустить, чтобы его спаситель погиб. Он быстро собрал несколько целебных трав и приложил к ране. Чёрнота немного отступила, но яд всё ещё оставался в плоти, не желая рассеиваться.
Ядовитый туман, укус змеи и промедление с лечением по дороге обратно — всё это вместе довело Цзи Минъе до тяжёлого состояния.
Остальные, получив сигнал, поспешили на помощь. Только тогда Цзи Минъе смог рассказать травнику, что произошло.
Тот, потерявший из-за Юй Хэчжуна всю семью, был охвачен такой болью, что жить хотел лишь ради мести. Поэтому он без колебаний согласился последовать за Цзи Минъе в столицу.
Теперь у Цзи Минъе наконец появился шанс одолеть клан Юй.
Линь Чжиюань слушала, словно окаменев. Брови её были нахмурены с самого начала и так и не разгладились.
Цзи Минъе нарочно говорил мягко, сглаживая самые страшные моменты, чтобы не напугать её. Но даже так Линь Чжиюань покрылась холодным потом.
Хотя всё уже закончилось, мысль о том, через что пришлось пройти Цзи Минъе в Шуйлу, всё равно наводила ужас.
Это ведь не сказка и не театральная пьеса — перед ней живой человек, её муж, прошедший через настоящие врата смерти.
Как ему вообще удалось выжить?
Линь Чжиюань с трудом подавила страх и, стараясь улыбнуться, спросила:
— А что ты собираешься делать дальше?
Цзи Минъе взглянул на неё с такой надеждой и жаждой, будто всё зависело от её ответа:
— Чжиюань, хочешь вернуться со мной в столицу?
Пятьдесят вторая глава. Цзи Минъе, куда бы ты ни отправился, я…
Вернуться в столицу?
Значит, снова в тот самый мрачный и коварный дом Цзи?
Линь Чжиюань невольно съёжилась, обхватив себя руками, словно защищаясь.
Это предложение пробудило в ней глубоко спрятанный страх, и Цзи Минъе будто вырвал его на свет, заставив столкнуться с ним лицом к лицу.
Она почувствовала, как внутри всё сжалось.
Ей вдруг вспомнилось всё, что она пережила в доме джурэня Гоу — унижения, давление, жестокость.
А ведь Гоу был всего лишь богатым землевладельцем из уезда Сунъян. В его гареме царили ссоры из-за денег, но даже там было не так ужасно, ведь у него не было сыновей, и интриги не выходили за рамки обычного.
Но дом Цзи… Это настоящий ад на земле! Сколько там заговоров, козней? Один неверный шаг — и станешь жертвой, погибнешь безвестной душой.
Даже если повезёт победить зло, разве можно не испачкаться? Не превратиться самому в того, против кого боролся?
Ведь даже Цзи Фукан, прославленный в провинции Дакуэй своей добродетелью и благородством, в конце концов поддался искушению власти и отправил на тот свет собственную жену и ещё не рождённого ребёнка!
В голове Линь Чжиюань бушевали два мира: один — тёмный, грязный, полный ужаса; другой — тихий, спокойный, безмятежный дворик, где она обрела свободу.
Выбор очевиден. Кто в здравом уме после побега из ада вернётся туда добровольно?
Её колебания были написаны у неё на лице, и Цзи Минъе это заметил.
Свет надежды в его глазах начал гаснуть. Уверенность в их чувствах пошатнулась. Он лежал спокойно на постели, но внутри ощущал себя так, будто плывёт по бурному морю в хрупкой лодке.
Он никогда не боялся так сильно, даже в минуты смертельной опасности. Тихо, почти беззвучно он произнёс:
— Чжиюань…
Линь Чжиюань резко зажала ему рот ладонью:
— Не говори!
Сегодня ночью она узнала слишком много. Ей нужно время, чтобы всё осмыслить.
Моменты новой жизни, начавшейся после перерождения, пронеслись перед её глазами — радость и боль, опасности и покой, каждый миг, связанный с Цзи Минъе.
Она вспомнила день свадьбы: Цзи Минъе прогнал всех и сам вытер ей слёзы.
Она вспомнила, как он в ярости спрашивал, почему она пошла одна против джурэня Гоу, не посоветовавшись с ним.
Она вспомнила огонь в доме Гоу — яркий, очищающий, развеявший тьму в её душе.
Она вспомнила, как на неё нападал свирепый волк, а Цзи Минъе встал между ней и зверем.
Она вспомнила, как он нес её бегом к «Лисяну», как исказилось от тревоги его лицо, как горячая слеза упала ей на палец…
А если бы не было Цзи Минъе? Был бы тот дворик всё тем же уютным уголком?
Без Цзи Минъе?
От этой мысли её бросило в дрожь ещё сильнее.
Она представила себе третью жизнь — ту, что страшнее любого гарема: мир без Цзи Минъе. Именно такой мир она переживала последние два месяца.
Линь Чжиюань подняла глаза и встретилась взглядом с Цзи Минъе.
Когда ему перевязывали раны, он, несмотря на мучительную боль, сохранял стойкость и даже улыбался, чтобы успокоить её.
Но сейчас он был совершенно потерян.
Он уже жалел, что рассказал всё. Теперь Чжиюань точно убежит.
Кто бы не сбежал из такого ада?
Почему он не мог немного помолчать? Хотя бы отсрочить этот момент…
Но тут же отогнал эту мысль. Брак строится на взаимном согласии. Если скрывать правду, чувства испортятся. Даже если откровенность может разлучить их навсегда, он обязан был сказать всё.
Потому что теперь он стремился не к временному утешению, а к жизни рядом с ней до самой старости.
Но, увидев её испуг, он почувствовал, как силы покидают его.
Чем дольше они были вместе, тем труднее становилось расстаться. Если Чжиюань сейчас скажет «нет», это будет равносильно вырванному сердцу.
После долгого молчания Линь Чжиюань подняла опущенную голову Цзи Минъе.
Его веки были опущены, взгляд потухший, будто он ждал приговора. Это зрелище сжало её сердце.
Щетина на его подбородке была короткой, жёсткой, колючей — она больно уколола её ладони, но в то же время дала ощущение реальности.
Хорошо. Пусть это чувство останется с ней навсегда.
Пусть впереди будут любые бури — только этого человека она никогда не сможет бросить.
Глядя прямо в глаза Цзи Минъе, Линь Чжиюань мягко произнесла:
— Цзи Минъе, куда бы ты ни отправился, я всегда буду с тобой.
***
Цзи Минъе широко распахнул глаза. Застывшее дыхание вдруг вырвалось наружу, а в глазах заблестели звёзды.
— Что ты сказала? Я не расслышал.
Линь Чжиюань повторила.
— Всё ещё не слышу. Скажи ещё раз.
Он просил снова и снова, будто не мог наслушаться. И каждый раз она терпеливо повторяла.
Так продолжалось десятки раз, пока Цзи Минъе наконец не прекратил расспрашивать. Он прижался лбом к её подбородку и беззвучно засмеялся. Его тёплое дыхание щекотало ей шею.
Наконец-то он услышал от неё то, чего так жаждал.
Все сомнения, тревоги, мучения из-за скрытых истин — всё исчезло без следа.
Но вдруг смех перешёл в приступ кашля.
Линь Чжиюань испугалась и потянулась похлопать его по спине, но вовремя вспомнила о ране и резко остановила руку. Она спрыгнула с кровати и побежала за водой.
За окном уже взошла звезда Люцифера — значит, они говорили всю ночь.
Подав ему воду, Линь Чжиюань, так как он не мог приподняться, стала поить его маленькой ложечкой.
— Ты и так ранен, а ещё всю ночь болтал! Совсем не бережёшь себя. Виновата и я — не следила за временем… Как ты себя чувствуешь? Вызвать лекаря?
Цзи Минъе сделал несколько глотков и отстранился, весело улыбаясь:
— Не волнуйся, не умру. Если вдруг умру, обязательно скажу тебе заранее, поговорю с тобой несколько дней от души и умру рядом с тобой.
— Фу-фу-фу! Не говори таких вещей! Спи скорее!
Линь Чжиюань легла обратно в постель. Цзи Минъе, всё ещё возбуждённый, попытался её обнять, но она решительно отказалась. Он ничего не мог поделать и просто прижался к ней, вскоре заснув.
Линь Чжиюань, убедившись, что его дыхание стало ровным, открыла глаза.
Она смотрела на его лицо, вспоминая, как он только что выглядел — растерянный, как потерянный ребёнок. Не удержавшись, она слегка ущипнула его за нос.
Цзи Минъе чихнул пару раз и продолжил спокойно посапывать.
Линь Чжиюань улыбнулась и закрыла глаза. Ей ещё нужно время, чтобы принять всё, что он рассказал, но страх больше не мучил её. Теперь она готова шаг за шагом идти навстречу переменам.
Что бы ни случилось, она будет рядом с Цзи Минъе — и пройдёт этот путь до конца.
http://bllate.org/book/11780/1051239
Готово:
