Она быстро окинула взглядом комнату. Было уже поздно наносить первый удар — оставалось лишь парировать, как придётся. В конце концов, она наложница Линь Цюаньяна и формально считается старшей по отношению к Линь Чжиюань. Если та осмелится вести себя вызывающе, то утратит почтительность к старшим, и тогда, как бы права она ни была, её не примут даже самые консервативные семьи.
Цзяосин всё обдумала и тут же приняла дерзкий вид:
— Я ведь твоя мачеха! Ты должна была сама прийти ко мне с приветствием, а не заставлять мать разыскивать тебя! Это уже неуважение! Я тебя не знаю, но ты обязана знать меня! Как ты смеешь прямо называть меня по имени? Какое дурное воспитание!
Линь Чжиюань холодно усмехнулась и шаг за шагом подошла ближе. Её взгляд горел, а вся фигура излучала яростную, хищную решимость. От этого Цзяосин похолодело внутри, но она стояла, не отступая.
Линь Чжиюань подошла так близко, что между ними остался всего один дюйм, и прошептала так тихо, что слышать могли только они двое:
— Мне, пожалуй, не следовало звать тебя Цзяосин… Может, лучше обратиться к тебе — Баоцинь?
Цзяосин невольно всхрапнула. Вся её напускная дерзость мгновенно испарилась, лицо исказилось от ужаса, и она не могла взять себя в руки.
Она и представить себе не могла, что в уезде Сунъян, за сотни ли от Да Куй, кто-то ещё вспомнит её прежнее имя!
Тело Цзяосин задрожало. Она испугалась и хотела бежать, но Линь Чжиюань крепко схватила её за руку — та никуда не уйдёт.
Линь Чжиюань что-то шепнула ей на ухо, и Цзяосин начала энергично кивать, опустив голову почти до земли, в полной растерянности. Лишь Линь Чжиюань силой подняла её и вывела из лавки.
Все покупатели загорелись интересом: никто больше не думал о шёлке, все бросились следом, чтобы посмотреть, чем закончится история. Они увидели, как Цзяосин сразу же вошла в мастерскую готовой одежды и начала извиняться перед девушкой в зелёном, которая там отдыхала.
Извинения были искренними, почти со слезами. Цзяосин раскаивалась в своих поступках и восторженно хвалила девушку в зелёном за красоту, так что та покраснела, как заря, и повторяла, что это не нужно.
Когда девушка в зелёном, довольная и счастливая, ушла со своим шёлком, Цзяосин выпрямилась и с надеждой посмотрела на Линь Чжиюань.
Та теперь вдруг стала примерной дочерью: вежливо поддержала «мачеху» и повела её наверх по лестнице.
Зрители, жаждавшие продолжения спектакля, тоже хотели подняться вслед, но Чуньсян одна за другой остановила их.
Поднявшись наверх, Линь Чжиюань собиралась предложить сесть, как вдруг у Цзяосин подкосились ноги — она опустилась на колени.
Линь Чжиюань вздрогнула и поспешила поднять её:
— Матушка, что вы делаете? Вставайте скорее!
Ноги Цзяосин дрожали так сильно, что она не могла подняться, и только твердила:
— Прошу вас, госпожа, пощадите меня! Я немедленно соберу вещи и уеду. Только не подавайте властям!
Линь Чжиюань долго помогала ей встать, но та упрямо оставалась на полу. Наконец Линь Чжиюань вздохнула:
— Не волнуйтесь. Вам не придётся уезжать, и я не стану обращаться к властям.
Цзяосин резко подняла голову, не веря своим ушам:
— Правда? Вы не прогоните меня?
Линь Чжиюань фыркнула:
— Не радуйтесь слишком рано. У меня есть условия.
Услышав это, Цзяосин вдруг успокоилась. Она встала и сказала:
— Говорите прямо, какие у вас условия. Всё, что в моих силах — я выполню!
Линь Чжиюань ответила:
— Мой отец недостоин вас. Если вы не хотите оставаться с ним, можете уйти — я даже дам вам денег на дорогу. Но если решите остаться, то должны изменить характер и вести себя скромно. Кроме того, наша служанка ещё молода, но уже два-три года живёт у нас. Научите её хорошему, больше не ругайте.
Цзяосин энергично кивала, ожидая продолжения, но Линь Чжиюань замолчала и просто смотрела на неё.
— Это всё? — удивилась Цзяосин.
— Всё. Сможете выполнить?
— Что в этом трудного? Мне лишь бы было где есть и во что одеваться. Больше я ни о чём не мечтаю. А с тем мальчиком… я просто подшутила, взяла у него кошелёк — да и то ради денег внутри. Других мыслей не было! Служанку я действительно ругала, но сейчас же пойду и извинюсь. Устроит?
Линь Чжиюань кивнула:
— Отлично!
Цзяосин долго молчала, глядя в пол, потом сказала:
— У вас точно нет других требований? Мне как-то не по себе… кажется, вы что-то утаиваете.
Линь Чжиюань рассмеялась:
— Ну так что же вы надумали?
— Ничего, — честно призналась Цзяосин.
Линь Чжиюань расхохоталась:
— Иди домой, матушка.
Цзяосин медленно дошла до двери и обернулась:
— А как вы узнали мою настоящую личность?
— Думала, ты не спросишь, — ответила Линь Чжиюань. — Я нашла перекупщицу, которая тебя продала. Такие люди за деньги легко нарушают тайны. Я предложила щедрое вознаграждение — и она всё рассказала.
Сначала я думала, будет просто, но оказалось, что даже перекупщица не знала твоего прошлого. Однако, видя, что ты прибыла без документов, она придержала часть твоей одежды, чтобы потом переодеть других девушек и выгодно продать.
Я забрала эти вещи. Среди них оказалась новая парча «Сто цветов» с вытравленными пионами — летняя новинка шёлковой лавки «Пион» из провинции Дакуэй. Значит, ты оттуда.
Платье было почти новым, но на подоле — пятна от воды, как будто его стирали. То же самое и с другими вещами. На одежде ещё чувствовался сильный запах благовоний и пятна от вина. А мальчик Юнь-гэ’эр рассказал, что у тебя смуглая кожа и веснушки на лице — явно работаешь под солнцем. Тут у меня всё и сложилось.
Я отправила надёжного человека в Дакуэй. С портретом от перекупщицы он обошёл окрестности лавки «Пион» и спрашивал у людей у реки. Очень скоро выяснилось: ты — Баоцинь, девушка с цветочной лодки, сбежавшая в июне.
Цзяосин слушала, разинув рот всё шире и шире, пока Линь Чжиюань не оборвала рассказ, чтобы та не вывихнула челюсть.
— Да вы просто волшебница! — воскликнула Цзяосин. — Как такой отец, как Линь Цюаньян, мог родить такую дочь?
Линь Чжиюань кашлянула пару раз:
— Когда я выясняла твоё прошлое, расспросила и о твоём характере. Меня удивило: содержательница и управляющий говорили, что ты злая на язык и любишь поспорить, зато другие девушки с лодки отзывались о тебе хорошо. Они сказали, что ты из бедной семьи, жадна до денег, но при этом справедлива. А когда я велела Юнь-гэ’эру расспросить нашу служанку, та сказала, что хоть ты её и ругала, но ни разу не ударила. Поэтому я и решила скрыть твоё прошлое.
На лице Цзяосин появился румянец:
— Эх, считай, что это комплимент!
Линь Чжиюань улыбнулась, но тут же стала серьёзной:
— Не радуйся раньше времени. Я понимаю, тебе пришлось тяжело жить — слабость ведёт к унижениям, поэтому ты и стала такой резкой. Но «язык острый, сердце мягкое» — это всё же лучше, чем «язык и сердце острые». Злые слова ранят даже в жаркий июнь. Впредь, матушка, будьте осторожны со словами!
Цзяосин поспешно закивала и засыпала Линь Чжиюань благодарностями, после чего долго не уходила.
Через некоторое время наверх поднялась Чуньсян.
Она робко сказала:
— Госпожа Линь, я ошиблась.
Линь Чжиюань улыбнулась:
— Не надо так. Зови меня просто Чжиюань. Чуньсян, ты ведь давно знала, что Цзяосин приходит в лавку и устраивает скандалы?
Чуньсян кивнула:
— Эта Цзяосин просто ненасытна! Сначала она просила лишь обрезки шёлка для стельки, и я решила не беспокоить вас, сама отдала. А потом она стала требовать всё больше и больше — в итоге дошла до целых отрезов парчи.
Она осторожно взглянула на Линь Чжиюань, увидела, что та не сердится, и добавила:
— Чжиюань, мне казалось, она слишком назойлива. Я боялась, что станет приставать и к вам, поэтому и умолчала. Простите.
— Я не виню тебя, — сказала Линь Чжиюань. — Но обо всём, что происходит в лавке, ты должна докладывать мне. Я доверяю тебе — ты смелая и внимательная, многое можешь решать сама. Но мне нужно знать, чтобы иметь полную картину.
Чуньсян поспешно согласилась:
— Теперь я буду знать.
— Ты сказала, она требовала отрезы шёлка, — продолжила Линь Чжиюань, — но в книгах учёта я не вижу соответствующих расходов. Почему?
Чуньсян смутилась:
— Я немного доплатила из своего кармана. Ничего страшного, считай, что я ей подарила. Мало ведь потратила.
Линь Чжиюань не отступила и заставила Чуньсян точно назвать сумму. Затем она вернула деньги в кассу.
Воспользовавшись моментом, Линь Чжиюань выяснила у Чуньсян и другие скрытые проблемы, которые та пыталась решить самостоятельно, и устранила их все.
Чуньсян восхитилась и с тех пор докладывала обо всём — больших и мелких делах — без малейшего утаивания.
* * *
Время летело. Наступил день свадьбы Чжоу Яньцина и Тан Инчунь.
В этот день Тан Инчунь вошла во двор «Лисян» в алой свадебной одежде, которую лично окрасил Чжоу Шоули. Для сыновней свадьбы он использовал всё своё мастерство: цвет ткани был глубоким, насыщенным, и в лучах заката отливал золотом. Платье переливалось всеми оттенками, производя ослепительное впечатление.
Чжоу Яньцин бережно провёл невесту внутрь и не переставал улыбаться, глядя на её свадебное покрывало. По краю покрывала были вышиты драконы и фениксы, а по кайме — ряд жемчужин, придававших ему особую роскошь.
Чуньсян, помогавшая принимать гостей, восхищённо сказала:
— Какое великолепное покрывало! Я видела только с кисточками, но никогда — с жемчугом!
Линь Чжиюань ответила:
— Этот жемчуг раньше был ожерельем тёти. Однажды она захотела его надеть, но обнаружила, что оно пропало. Сначала подумала, что двоюродный брат Чжоу заложил его, и долго его допрашивала. Оказалось, он подарил его Инчунь.
Та была ещё совсем маленькой, никогда не держала иголки в руках и не понимала ценности украшения. Она просто разобрала ожерелье и пришила жемчужины к какой-то тряпочке.
Когда правда вышла, Чжоу Яньцин и Инчунь плакали от страха и умоляли тётю простить их. Та не захотела, чтобы взрослые ругали детей, и, поскольку у семьи Чжоу тогда денег было много, просто подарила ожерелье Инчунь. Теперь она пришила жемчужины к своему свадебному покрывалу.
Чуньсян рассмеялась:
— Неудивительно, что молодой сюйцай сияет, глядя на покрывало!
Молодожёны прошли все обряды — встречу невесты, церемонию бракосочетания — под благословения родных и завистливые взгляды гостей. Казалось, счастье достигло своего предела.
Когда настал черёд входить в спальню, друзья Чжоу Яньцина захотели устроить шумную вечеринку. Тан Инчунь спрятала лицо за платком, стыдливо прячась. Чжоу Яньцин тут же вспылил и выгнал всех на улицу.
Эта сцена показалась Линь Чжиюань знакомой. Когда-то и она с Цзи Минъе венчались — тогда она плакала из-за воспоминаний о прошлой жизни, и лицо её было в слезах. Цзи Минъе не упрекнул её, а наоборот, прогнал всех и проявил к ней всю свою нежность.
Линь Чжиюань улыбнулась при этой мысли, но тут же опустила голову — в этом праздничном шуме она почувствовала себя чужой.
Был уже конец июля, осеннее равноденствие не за горами, а от Цзи Минъе всё ещё не было вестей. Даже она, обычно такая спокойная, начала терять самообладание.
Она не знала, как пережить последующие дни, как смириться с мыслью, что Цзи Минъе, возможно, никогда не вернётся.
Когда музыка стихла, она молча вышла во двор и подняла глаза к небу, где висел тонкий серп луны.
Неизвестно, жив ли сейчас Цзи Минъе, чтобы смотреть на ту же луну вместе с ней.
Вдруг лунный свет стал ярче, словно луна округлилась и превратилась в полную. Линь Чжиюань удивлённо раскрыла глаза и через мгновение различила фигуру в белоснежных одеждах.
Тот человек, развевая рукава, плавно спустился с ночного неба. Подойдя ближе, можно было разглядеть его холодное лицо и прекрасные черты.
Янь Лан приземлился рядом с Линь Чжиюань, внимательно осмотрел её и сказал:
— Идём со мной. Я отведу тебя к Цзи Минъе.
Глава пятидесятая (три главы в одной). Чжиюань, я хочу тебе сказать…
Его лицо — будто луна, вышедшая из-за облаков, а глаза — словно звёзды, озаряющие реку. Сегодня во дворе «Лисян» горели фонари, повсюду блестела золотая фольга, и весёлый гул не умолкал. На фоне этого праздника мужчина выглядел особенно отрешённым и неземным.
Он стоял неподвижно, словно воплощение луны в человеческом облике — чистый, холодный и недосягаемый.
Линь Чжиюань на миг замерла, затем вспомнила его слова и поспешила спросить:
— Кто вы? Почему я должна вам верить?
Янь Лан правой рукой бросил ей что-то. Линь Чжиюань поймала и увидела кошелёк, который всегда носил при себе Цзи Минъе. По знакомому до боли шву она сразу узнала свою работу — подделка невозможна.
Руки Линь Чжиюань задрожали. Она хотела ещё что-то спросить, но собеседник явно потерял терпение.
http://bllate.org/book/11780/1051235
Готово:
