Услышав имя Цзи Минъе, Линь Чжиюань почувствовала, как острое лезвие пронзило её растерянное, оглушённое сердце. Губы её дрогнули, и слёзы, смешавшись со слизью, хлынули потоком — беспомощная, обиженная, она плакала, как маленький ребёнок.
— Ах, не плачь так! Это же… — Тан Инчунь сразу растерялась. Она вытащила платок и стала вытирать подруге лицо, но слёзы лились безудержно, будто прорвало плотину: одна волна за другой, яростно и неумолимо. Щёки Линь Чжиюань покраснели, а к концу она уже надрывно кашляла, словно от рыданий надорвала горло.
Тан Инчунь поспешно налила чай и, воспользовавшись паузой между всхлипами, возмущённо выпалила:
— Да как он посмел?! Этот нищий осмелился тебя обидеть? Если бы не ты и не твой двоюродный брат Чжоу, он до сих пор по миру шатался бы!
Она уговорила Линь Чжиюань сделать глоток. Та, всхлипывая, жадно пила, громко чавкая, — выглядела так жалко, что у Тан Инчунь сердце сжалось от боли:
— Он тебя ударил? Не бойся! Пойдём к твоему двоюродному брату Чжоу. Раз ударил — получит в десять раз больше! Уж мы-то сумеем с ним расправиться!
Линь Чжиюань подняла лицо из чашки и тихо сказала:
— Я рассказала только тебе. Никому другому не говори.
И передала Тан Инчунь письмо, оставленное Цзи Минъе.
Тан Инчунь прочитала его и совсем растерялась:
— Что значит «не вернусь»? Какие ещё планы у него? Разве нельзя спокойно жить? Неужели собрался мятеж поднимать?
Линь Чжиюань улыбнулась сквозь слёзы, но тут же снова стала серьёзной:
— Не болтай глупостей. Я просто хотела, чтобы ты посидела со мной. Мне так тревожно на душе.
Тан Инчунь погладила её по щеке:
— Может, всё-таки расскажешь дядюшке или двоюродному брату? Они наверняка знают, что делать.
Линь Чжиюань покачала головой:
— Дядюшка и так плохо относится к Цзи Минъе. Если я скажу ему, он сочтёт это абсурдом и заставит меня выйти замуж за другого.
Тан Инчунь, видя её выражение лица, решила подразнить, чтобы хоть немного развеселить:
— Откуда у этого проходимца столько наглости? Даже документ о разводе оставил! Неужели не боится, что ты уйдёшь?
Линь Чжиюань уже немного пришла в себя, и теперь ощущение, будто её душа покинула тело, медленно возвращалось. Она слабо улыбнулась:
— Конечно, подожду. А когда вернётся — уж я с ним разделаюсь.
Кроме первоначального потрясения, обе девушки молчаливо избегали упоминать самый страшный возможный исход.
В последующие часы Линь Чжиюань спокойно сидела, слушая, как Тан Инчунь строит всё новые и новые планы наказания для Цзи Минъе после его возвращения. В особенно смешных моментах она даже улыбалась.
Её губы изгибались в улыбке, но зубы плотно сжаты, а в глазах — ни проблеска веселья. Ей нужна была шумная, живая обстановка, чтобы привести в порядок свои мысли.
В уме она быстро и решительно отбросила все слова из письма, оставив лишь одну фразу:
«Вернусь до осеннего равноденствия».
Хорошо. Раз он назначил срок — она будет ждать.
Ведь осеннее равноденствие бывает каждый год. Если в этом году его не будет — подождёт до следующего. Она не верит, что он исчезнет навсегда.
Когда Чжоу Яньцин поспешил прийти, Линь Чжиюань уже полностью овладела собой. Она заново уложила волосы и переоделась в одежду Тан Инчунь — теперь с ног до головы была аккуратна и опрятна, будто та блуждающая по улице призрачная фигура не имела к ней никакого отношения.
Чжоу Яньцин подождал немного в гостиной, и вскоре Тан Инчунь проводила к нему Линь Чжиюань.
— Что случилось? — встревоженно спросил он.
Линь Чжиюань улыбнулась:
— Вчера при переезде забыла кое-что. Пришла за вещью, да по дороге упала. Уже всё в порядке.
— А брат Цзи? Он разве не с тобой?
— Цзи Минъе уехал домой, к родным.
— К родным?
— Да. Его родина очень далеко. Надолго не вернётся.
— Понятно… Почему же он никому не сказал? Может, тебе пора домой?
— Хорошо. Пойду домой.
Тан Инчунь смотрела, как Линь Чжиюань отвечает без запинки.
Возможно, ещё в тот момент, когда она прочитала письмо, в голове уже зародились сотни отработанных лжи. Ей нужно было лишь хорошенько поплакать — и произнести заранее заготовленные слова.
Позади них, в углу комнаты, на маленькой печке для чая тихо догорал документ о разводе. Пепел взлетал в воздух, оставляя после себя лишь решимость и окончательность.
Все вокруг заметили перемену в Линь Чжиюань…
Линь Чжиюань полностью погрузилась в дела лавки шёлков «Чунъюй».
С наступлением лета шёлк стал пользоваться большим спросом, и «Чунъюй» уже сняла соседнее помещение, чтобы открыть отдельную мастерскую готовой одежды.
Теперь знатные дамы и барышни, способные позволить себе дорогую одежду, могли не толкаться в людном зале шёлковой лавки, а спокойно присесть, попить чай и, листая каталоги, выбирать понравившиеся наряды.
Если продажи летом окажутся удачными, Линь Чжиюань планировала выкупить это помещение и сделать из него постоянную точку.
На удивление, самым ходовым товаром стали именно те самые шёлковые ткани, которые раньше никто не покупал. Линь Чжиюань превратила их в утеплённый шёлковый шифон — он утратил прежнюю воздушность, но красота от этого не пострадала; напротив, в нём появилась особая томная привлекательность, которая особенно нравилась молодым замужним женщинам. Им, связанным рамками приличий, нельзя было отказываться от строгой скромности, но добавить в образ несколько изящных деталей, чтобы привлечь внимание мужа, считалось вполне допустимым.
Другие владельцы шёлковых лавок в уезде Сунъян помнили старые цены и не держали у себя ни единого отреза шифона. Сначала они радовались, думая, что «Чунъюй» скоро обанкротится, но вскоре сами начали завидовать, увидев, как по улицам ходят женщины в шифоновых нарядах, и лихорадочно стали выяснять, где же закупают эту ткань.
В этих условиях Линь Чжиюань, вопреки советам Чжоу Шоули, упорно отказывалась целыми днями сидеть дома в «Лисяне». В конце концов она даже оборудовала себе маленькую комнату прямо над лавкой — если задерживалась допоздна, предпочитала ночевать здесь, а не возвращаться домой.
Чуньшэн сначала хотел переехать обратно, чтобы не вызывать сплетен, но Чуньсян сразу же остановила его и устроила жить в красильне — ведь здоровье Линь Чжиюань было хрупким, и ночью ей могло понадобиться помощь.
Дела в лавке шли всё лучше, но улыбки на лице Линь Чжиюань становились всё реже.
Когда в магазине не справлялись без неё, она спускалась вниз, чтобы помочь, но большую часть времени проводила взаперти в своей комнате — то вышивала, то считала доходы, и ни на минуту не прекращала работу.
Её режим сбился: когда Чуньшэн уже ложился спать, в комнате Линь Чжиюань ещё горел свет, и если прислушаться, можно было услышать мерное позвякивание пялец. А когда лавка открывалась утром, её окна оставались плотно закрытыми — ни один луч солнца не проникал внутрь.
Линь Чжиюань почти одержимо цеплялась за тьму и избегала утра, будто пыталась остановить бегущее время.
Все вокруг поняли: внезапный отъезд Цзи Минъе — это явно не просто поездка к родным. Но даже Чжоу Шоули не смог добиться от неё правды, поэтому остальные молча договорились не задавать вопросов и избегать упоминания этого имени в разговорах.
Глубокой ночью Линь Чжиюань вышивала воротник хэхуань, когда за дверью кто-то нерешительно застыл, несколько раз протянул руку, но так и не постучал.
— Это ты, Чуньсян? Заходи! — сказала Линь Чжиюань.
Чуньсян, поняв, что её заметили, вошла и сказала:
— Чжиюань, сегодня в лавке угощение. Ты не спустилась, так я тебе принесла две тарелки самых вкусных сладостей. Отдохни немного, ты ведь так устала.
Линь Чжиюань взглянула на неё:
— Хорошо. Чуньсян, посиди со мной?
Чуньсян обрадовалась и тут же села рядом, на лице заиграла улыбка.
Когда Цзи Минъе только уехал, Тан Инчунь часто навещала Линь Чжиюань. Подружки могли просидеть весь день, и Тан Инчунь, с её живым нравом, иногда заставляла подругу улыбнуться.
Но потом семья Чжоу сделала предложение семье Тан, и свадьба была назначена на конец июля. Тан Инчунь стала стесняться и перестала приходить. Так что в эти дни Линь Чжиюань оставалась одна перед лицом бесконечной ночи.
Если Линь Чжиюань сама просила её остаться, Чуньсян была рада этому.
Она увидела, как пальцы Линь Чжиюань мелькают над вышивкой, и, подойдя ближе, восхищённо воскликнула:
— Какая красивая работа! Для кого ты это шьёшь? Кто же достоин таких усилий?
На воротнике цвета «после дождя» была вышита пышная ветвь цветов зимоцвета. Бледно-жёлтые лепестки, словно гроздья глицинии, ниспадали вниз, источая весеннюю свежесть. На цветах сидели две бабочки цвета воды — крошечные, но невероятно изящные. Даже переходы оттенков на крыльях были вышиты с поразительной точностью. Обычной вышивальщице ушло бы немало времени, чтобы создать хотя бы одну такую бабочку.
Линь Чжиюань редко улыбалась, но сейчас уголки губ приподнялись:
— Это подарок для Инчунь.
Чуньсян кивнула. Сама будучи искусной вышивальщицей, она не удержалась:
— Дай-ка я помогу тебе немного. Я ведь тоже умею вышивать такие лепестки.
Линь Чжиюань с улыбкой передала ей пяльцы и потянулась, разминая шею.
Её шея всегда была белоснежной и изящной, а после долгих дней без солнца стала ещё более прозрачной. Чуньсян случайно взглянула на неё и увидела: кожа под подбородком сияла, словно фарфор, а ключицы в свете свечи отбрасывали резкие тени, делая шею ещё более хрупкой.
Чуньсян прикусила губу, вспомнив Цзи Минъе. Хотя он и был небрежен в одежде, внешне они с Линь Чжиюань отлично подходили друг другу — оба необычайно красивы.
Неужели между ними произошёл такой серьёзный конфликт, что он просто ушёл?
Она так задумалась, что Линь Чжиюань, заметив её состояние, спросила:
— О чём задумалась?
Язык Чуньсян чуть не выдал её любопытство — имя Цзи Минъе уже вертелось на губах. Но она вовремя сдержалась и перевела разговор:
— Просто думаю: почему свадьба госпожи Тан и сюйцая Чжоу назначена так поспешно? У обеих семей есть средства — можно было бы подготовиться основательнее. Зачем торопиться с конца июля?
Линь Чжиюань объяснила:
— Всё из-за внеочередного экзамена. В августе исполняется круглая дата рождения императрицы-матери, а её здоровье, говорят, пошатнулось. Император, будучи благочестивым сыном, объявил внеочередной экзамен, чтобы помолиться за её долголетие. Поэтому двоюродному брату Чжоу не придётся ждать осеннего экзамена до следующего года — он сможет сдавать уже в августе.
— Это же прекрасно! По мне, так сюйцай Чжоу обязательно станет джурэнем! Но… — Чуньсян нахмурилась. — Если экзамен в августе, почему бы не подождать до его сдачи и не устроить свадьбу потом? Два праздника сразу — разве не лучше?
Линь Чжиюань засмеялась:
— Тут есть одна причина. В тот день, когда уезжал господин Лу, он сказал Чжоу, что поможет ему найти невесту из знатного рода. Эта фраза каким-то образом дошла до ушей Инчунь, и она три дня подряд не разговаривала с Чжоу.
Обсуждать подобные романтические истории всегда приятно. Чуньсян оживилась и попросила Линь Чжиюань рассказать подробнее.
— После трёх дней затворничества, — смеясь, продолжила Линь Чжиюань, — двоюродный брат так разволновался, что не мог сосредоточиться на учёбе. Промучившись пару дней, он упросил дядюшку перенести свадьбу на время до экзамена — лишь бы успокоить Инчунь.
Чуньсян задумчиво сказала:
— Сюйцай Чжоу — человек с чувствами и принципами. В других семьях, стоит мужчине добиться успеха, как он тут же может отказаться от обещанного. Сердца мужчин бывают жестоки — порой даже жесточе женских.
Эти слова заставили Линь Чжиюань вспомнить Цзи Минъе. Улыбка на её лице исчезла, будто отлив, и она отвернулась, глядя на лунный свет за окном.
Чуньсян, только произнесшая фразу, сразу поняла, что ошиблась. Но слова уже не вернёшь. Она сжала иглу и не знала, что делать.
Линь Чжиюань первой нарушила молчание, вымученно улыбнувшись:
— Откуда такие мысли? Неужели Сюнь чем-то тебя огорчил?
Чуньсян облегчённо выдохнула:
— Наоборот! Он угадывает мои желания прежде, чем я сама их осознаю. Я с ним вообще перестала думать головой — совсем глупой стала! Мы ведь прошли через трудности вместе, так что не станем меняться.
Линь Чжиюань тихо сказала:
— На самом деле, Чжоу и Инчунь тоже прошли через испытания.
Чуньсян удивлённо посмотрела на неё — она не знала прошлое Чжоу Яньцина и Тан Инчунь, думала, что их чувства просто основаны на юношеской дружбе и взаимной симпатии.
Линь Чжиюань продолжила:
— Давным-давно семьи Чжоу и Тан были соседями. Инчунь и Чжоу с детства дружили и часто учились вместе. В те времена, если Чжоу получал особенно вкусное лакомство, он обязательно откладывал половину для Инчунь. Украшения тётушки Чжоу — булавки и диадемы — не раз пропадали, потому что он тайком носил их подруге.
http://bllate.org/book/11780/1051233
Готово:
