Цзи Минъе указал в воздух, касаясь трёх точек у Линь Чжиюань — на виске, на шее и в области солнечного сплетения.
— Если окажешься в опасности, бей именно сюда. Одного удара хватит, чтобы убить наповал. Вставай, я покажу тебе несколько простых приёмов.
Линь Чжиюань слушала, оцепенев. Едва она выпрямилась, как Цзи Минъе резко взмахнул рукой. Мелькнула стальная вспышка — и прежде чем она успела разглядеть движение, железная шпилька уже прижималась к её шее.
Вскрик застрял у неё в груди. Подняв глаза, она увидела, как лицо Цзи Минъе исказилось зверской гримасой. Его взгляд, подобный вышитому на одежде волчьему цветку, был диким, жестоким, полным убийственного намерения.
***
— Цзи Минъе? — тихо окликнула его Линь Чжиюань.
Ярость в его глазах мгновенно угасла и, услышав её голос, окончательно рассеялась, вернув ему ясность сознания.
Цзи Минъе натянуто улыбнулся:
— Не разглядела? Давай повторю медленнее.
Он проделал движения несколько раз, сопровождая их пояснениями. Линь Чжиюань запомнила, но её мысли уже были далеко от этих уроков.
Она мягко спросила:
— Ты сегодня чем-то расстроен?
Цзи Минъе замер, затем отвёл взгляд:
— Нет… Просто вспомнил кое-что неприятное. Испугал тебя, да?
Да, она действительно испугалась. Если бы не была абсолютно уверена, что он никогда не причинит ей вреда, то при одном лишь этом взгляде бросилась бы в отчаянное сопротивление.
Что же с ним случилось раньше? Как он вообще дошёл до того, что стал нищим? Она уже собиралась задать вопрос, но Цзи Минъе опередил её:
— Иди спать. Завтра рано вставать. Я закончу здесь и сразу приду.
Он опустился на корточки и с яростью продолжил затачивать шпильку. Линь Чжиюань пару раз беззвучно пошевелила губами, но в итоге молча вернулась в комнату.
Времени ещё много. Спрошу в другой раз.
***
На следующий день Цзи Минъе отправился к дому старосты Линя, чтобы забрать повозку. Линь Чжиюань приготовила провизию на целый день, и втроём они двинулись в горы.
Ба-му уверенно правил лошадью, а Цзи Минъе, сидя в повозке, достал из-за пазухи железную шпильку и протянул её Линь Чжиюань.
Шпилька была отполирована до формы миниатюрного клинка: лезвия без заточки, только остриё оставалось острым. Весь предмет имел тусклый чёрный оттенок, но в лучах утреннего солнца казался даже красивым.
Это был первый подарок Цзи Минъе Линь Чжиюань. Обрадованная, она сняла со своей причёски серебряную шпильку с жемчужиной и вместо неё воткнула железную.
Пощупав голову, она улыбнулась:
— Немного тяжёлая.
— Хочешь, уменьшу?
Линь Чжиюань поспешно замахала руками:
— Нет-нет, так прекрасно! Не надо ничего переделывать.
Цзи Минъе внимательно осмотрел её причёску и не удержался от смеха:
— Правда, выглядит не очень. Если не хочешь носить на голове — сделаю тебе ножны поменьше, будешь прятать в одежде как кинжал. То же самое.
Внезапно снаружи раздался возглас Ба-му:
— Эй, невестка! Узнай это место?
Линь Чжиюань высунулась из повозки и увидела, что они проезжают мимо усадьбы, где раньше жила Чуньсян. Вокруг усадьбы сновали солдаты, что-то измеряя.
— Это ведь усадьба джурэня Гоу, — удивилась она. — Почему здесь военные?
Ба-му рассмеялся:
— Да ведь дело Гоу уже закрыто! А уездный начальник Бай — такой, что ни одной выгоды не упустит. Не только эту усадьбу, но и все земли Гоу конфисковал под предлогом «возвращения народу». Даже фамильное кладбище не пощадил! Джурэня Гоу некуда хоронить — завернули в циновку и выбросили на общее кладбище.
Род Гоу окончательно пал. Через несколько дней, пожалуй, и вспоминать о нём никто не станет.
Глядя на дорожные столбы с гербом семьи Гоу, вырванные и брошенные в канаву, Линь Чжиюань почувствовала облегчение — будто завершилась эпоха, и теперь начинается новая жизнь.
Она обернулась к Цзи Минъе, и её улыбка стала ещё теплее.
Свержение рода Гоу не обошлось бы без участия Цзи Минъе. Учитывая и прошлую жизнь, он спас её уже дважды. Очень надёжный человек.
***
Староста Линь дал им лучшую лошадь, и к полудню они уже добрались до подножия горы.
Гора стояла на границе провинции Дакуэй и соседней области, её хребет тянулся почти на сто ли. Линь Чжиюань редко выезжала далеко от дома, и для неё такие горы уже казались величественными.
Отдохнув немного, они оставили повозку у местного крестьянина и начали подъём.
Тропы здесь почти не было — одни заросли. Цзи Минъе и Ба-му, знакомые с дорогой, легко шагали вперёд, а Линь Чжиюань постоянно цеплялась юбкой за кусты и отстала.
Цзи Минъе оглянулся на неё:
— Ты в порядке? Нужно, чтобы я тебя понёс?
Она как раз пыталась освободить подол от колючего куста и упрямо ответила:
— Нет, идите вперёд. Я догоню.
Размотав юбку, она подняла голову — и обнаружила, что Цзи Минъе с Ба-му исчезли. Сердце у неё ёкнуло.
— Цзи Минъе? Ба-му? Где вы? — крикнула она, почти с плачем в голосе.
Она стояла на месте, но ни вперёд, ни назад не видно было ни тропы, ни людей. Мысль, что её просто бросили, вызвала панику.
Внезапно под ногами что-то шевельнулось. Она в ужасе отскочила назад — и чуть не свалилась с обрыва. Но тут из кустов выскочил Цзи Минъе и резко потянул её обратно.
Следом показался Ба-му:
— Ха-ха! Испугалась, да? Кто же просил упрямиться!
Увидев перед собой двух весело ухмыляющихся мужчин, Линь Чжиюань рассердилась. Сдвинув брови, она несколько раз сильно ударила Цзи Минъе в грудь:
— Как вы могли! Намеренно напугали!
Цзи Минъе всё ещё смеялся, но опустился на одно колено:
— Ты в юбке не можешь идти быстро, да и боишься. Зачем упрямиться? Садись, так мы быстрее доберёмся.
Хоть и злилась, Линь Чжиюань понимала, что он прав. Она послушно вскарабкалась к нему на спину.
Те же самые ощущения, что и в прошлой жизни. Широкие плечи, узкая талия, уверенная поступь. Даже после получаса ходьбы с ней на спине дыхание Цзи Минъе оставалось ровным. Ей было невероятно спокойно.
Она болтала ногами, слегка обхватив его шею, и постепенно по щекам разлился румянец. Руки она не разжимала.
Скорость подъёма сразу возросла, и к середине дня они достигли вершины.
Как и ожидалось, наверху раскинулось просторное плато с низкими кустарниками и небольшим озером вдалеке. У воды росли несколько могучих деревьев.
Линь Чжиюань глубоко вдохнула свежий воздух и почувствовала, как её душа словно расправилась.
Ба-му был особенно радостен:
— Старший брат, смотри! Там наш дом!
Линь Чжиюань посмотрела туда, куда он указывал, но увидела лишь груду гнилых досок. Только приглядевшись, можно было различить следы человеческой работы.
— Вы жили здесь? — удивилась она.
Цзи Минъе кивнул:
— Несколько месяцев. Потом перебрались в Линьцзячжэнь.
Ба-му похлопал по стволу одного из деревьев:
— Раньше к этому озеру приходило столько зверья, что охотиться было проще простого. Но вскоре после прихода старшего брата звери поумнели: стали пить воду в других местах, только сюда не шли.
Цзи Минъе поднял Линь Чжиюань и усадил на прочную ветку:
— Оставайся здесь. Что бы ни случилось — не слезай.
Тут она вспомнила цель их похода и занервничала:
— Правда, волки могут прийти?
Цзи Минъе тоже забрался на дерево и устроился рядом:
— Не знаю. Но здесь вода и трава — возможно, звери вернулись. Прошёл уже год. Посмотрим, что покажется. Через час спустимся.
Линь Чжиюань крепко обхватила ствол и мысленно молила: пусть никто не придёт. Лучше просто полюбоваться горами и цветами.
Прошло почти три четверти часа, но не только волков — даже зайца не было видно. Озеро словно стало священным местом, куда не осмеливалось ступить ни одно живое существо.
Ба-му развёл руками:
— Ну что поделать? Похоже, старший брат тогда слишком усердствовал. Звери, наверное, передают друг другу: «Не ходите туда!»
Цзи Минъе лишь вздохнул. Линь Чжиюань, напротив, успокоилась и даже утешила его, сказав, что ей сегодня очень весело, и волки ей не нужны.
Цзи Минъе взглянул на небо — пора было спускаться, иначе не успеют домой. Он собрал пару хороших палок у подножия дерева, и они втроём направились вниз.
Едва они отошли от вершины, Цзи Минъе вдруг присел и внимательно осмотрел землю. Обнаружив что-то, он усмехнулся:
— Не пойдём обратно той же дорогой. Пойдём вот сюда.
Линь Чжиюань, конечно, согласилась.
Через несколько шагов она почувствовала в воздухе слабый, но отчётливый запах крови. Источник был прямо впереди.
Она уже собиралась предупредить Цзи Минъе, но тот выхватил короткий нож и решительно шагнул вперёд, раздвинув кусты.
За кустами лежал мёртвый олень.
Ему перекусили горло, живот был разорван, и половина внутренностей съедена. Кровь пропитала землю, отсюда и такой сильный запах.
Линь Чжиюань перевела дух — ложная тревога. Но едва она хотела окликнуть Цзи Минъе, как из противоположных кустов раздалось низкое, угрожающее рычание.
Перед ними появился огромный волк — почти четыре чи в длину, с блестящей шкурой и оскаленной пастью. Из зубов торчали куски мяса. Он пригнулся, выгнул спину и приготовился к прыжку, не сводя с них глаз.
Линь Чжиюань наконец поняла разницу между волком и собакой.
И не просто поняла — её душа готова была выскочить из тела. Зубы стучали, всё тело тряслось.
Волк зарычал ещё раз — и этот звук вернул её в реальность. Она быстро огляделась: шерсть зверя была жёлтоватой, почти сливалась с кустами. Она испугалась, не прячутся ли поблизости другие волки.
Убедившись, что враг один, она мгновенно бросилась вперёд и загородила собой Ба-му, крича Цзи Минъе:
— Беги!
Едва сорвалось с губ последнее слово, волк оттолкнулся задними лапами и, взлетев в воздух, ринулся на Цзи Минъе. Тот упал под его тяжестью.
Они покатились по земле, и Линь Чжиюань увидела, как зверь раскрыл пасть, готовясь вцепиться в горло Цзи Минъе.
— Цзи Минъе! — вырвался у неё истошный крик. Она не раздумывая бросилась вперёд и всей силой вонзила шпильку в спину волка.
Ба-му на миг опешил от её поступка и не успел её удержать. Он лишь смотрел, как она, словно не ведая страха, бросается на помощь.
***
Железная шпилька оказалась острой. Линь Чжиюань без разбора колола волка, одновременно громко рыдая. Страх довёл её до состояния, близкого к безумию. В голове осталась лишь одна мысль: спасти его.
Внезапно она попала точно в уязвимое место. Из раны хлынула кровь, обдав её лицо и волосы. Тело волка обмякло. Линь Чжиюань тут же перестала бить — боялась, что остриё пробьёт зверя насквозь и ранит Цзи Минъе.
Она схватила волка за уши и изо всех сил оттащила в сторону. Повернувшись к Цзи Минъе, она увидела, что тот лежит в крови, но глаза у него открыты.
«Слава небесам…» — мелькнуло в голове. Она смотрела на него, не решаясь прикоснуться или осмотреть раны:
— Ты… ты в порядке?
Ба-му, наконец пришедший в себя от изумления, помог ей оттащить тушу. Линь Чжиюань, сквозь слёзы, собралась осмотреть раны Цзи Минъе — но тот вдруг вскочил и крепко обнял её.
Она не верила своим глазам:
— Ты… ты не ранен?
Цзи Минъе смотрел на неё. Лицо её было залито волчьей кровью, чёрные волосы растрёпаны ветром. Алые брызги на белой коже казались ярче лучшей помады. В этот миг нежность и дикая отвага слились в ней воедино — Линь Чжиюань была прекрасна, как дух гор.
Он смотрел на неё и тихо сказал:
— Со мной всё в порядке. А ты? Ты не ранена?
http://bllate.org/book/11780/1051212
Готово:
