Шрамастый слуга получил две пощёчины подряд — щёки у него одеревенели, жилы на лбу вздулись, и он едва сдерживался, чтобы не броситься прямо на Чуньсян.
Второй слуга, понимая, что дело принимает дурной оборот, поспешил удержать его и, обращаясь к Чуньсян с заискивающей улыбкой, проговорил:
— Этот недалёкий болван оскорбил вас, тётушка. Обязательно проучу его как следует, как только вернёмся домой. Прошу вас, садитесь в карету — господин уже заждался вас.
Чуньсян бросила шрамастому слуге презрительный взгляд и направилась к экипажу.
Тот, весь красный от ярости, провожал её глазами, мысленно обливая потоками самых грязных ругательств. Он отлично заметил: Чуньсян вся в поту — явно совесть замучила! Просто ему не удалось поймать её на месте преступления!
«Пару серебряных монет — и эта девчонка осмелилась дать мне пощёчину!» — скрипел он зубами. — «Не верю, чтобы лиса так и не выставила хвоста! Поймаю-ка я тебя, Чуньсян, на чём-нибудь — тогда уж посмотрим, как ты будешь выкручиваться!»
***
Как только карета медленно скрылась из виду, Линь Чжиюань выбралась из кучи соломы за баней.
Чуньсян задержалась внутри слишком надолго, и Чжиюань сразу поняла: слуги придут обыскивать это место. Поэтому, едва та вышла, а двое слуг ещё отдыхали в отдалении, она незаметно выскользнула наружу и спряталась в соседней соломенной куче.
Вспоминая гневное лицо Чуньсян, Чжиюань чувствовала странную смесь эмоций.
В прошлой жизни Чуньсян всегда была к ней нежна и терпелива, даже строгого слова не говорила. А теперь оказывается, перед слугами она может быть такой решительной и суровой!
Видимо, жизнь в Доме джурэня Гоу и правда невыносима — там полно всякой нечисти, и доброго человека не сыщешь. Если бы Чуньсян не проявляла твёрдости, её бы давно разгрызли до костей.
Она отряхнула солому с одежды и поспешила домой.
Чуньсян ненавидела джурэня Гоу всем сердцем и настаивала на том, чтобы действовать сегодня же ночью. Нужно было торопиться — дома её уже ждали приготовления к совместному плану.
***
Линь Чжиюань шла по главной улице Линьцзячжэня, когда вдруг увидела, как навстречу ей скачет джурэнь Гоу. За ним следовала карета с Чуньсян, а рядом с конём Гоу что-то горячо объяснял шрамастый слуга.
«Плохо дело!» — мелькнуло у неё в голове. Наверняка этот слуга доложил Гоу о подозрительном поведении Чуньсян, и теперь они возвращаются, чтобы снова всё обыскать. Лучше уж избежать встречи с джурэнем лицом к лицу.
Она уже собиралась свернуть в переулок, как вдруг чья-то рука крепко схватила её за локоть. Обернувшись, Чжиюань увидела свою мачеху, госпожу У.
За несколько дней та сильно постарела, на лице остались свежие синяки, а пальцы вцепились в руку Чжиюань, будто корни старого дерева. В глазах мачехи полыхала злоба:
— Юань-цзе, почему ты не пришла в третий день после свадьбы? И я, и твоя сестра так по тебе соскучились!
Чжиюань, видя, как всё ближе подъезжает джурэнь Гоу, испуганно воскликнула:
— Отпусти меня!
Госпожа У, конечно, не собиралась отпускать. Она нарочно загородила Чжиюань, явно намереваясь устроить встречу с Гоу:
— Юань-цзе, я ведь пятнадцать лет была тебе мачехой! Теперь ты стала важной особой — за тобой гоняются и нищий, и старик, — а даже «мама» сказать не удосужишься?
Увидев безумный взгляд мачехи, Чжиюань перестала вырываться и просто остановилась, бесстрашно глядя на спешивающегося джурэня Гоу.
Это была их первая встреча после её перерождения. Именно этот человек два года держал её в заточении и в конце концов убил.
В прошлой жизни Линь Чжиюань погибла от рук джурэня Гоу.
Тогда она пряталась в пещере, и тело её, благодаря заботе Цзи Минъе, уже окрепло настолько, что позволяло передвигаться. Она решила отомстить и хотела подать жалобу властям. Хотя чиновническая одежда была сожжена, Чуньсян всё равно считалась законной наложницей, и убивать её без суда было нельзя. К тому же Чуньшэн тоже попал в руки Гоу — ясно, что ждать ему ничего хорошего. Стоило только подать жалобу, и Гоу не выдержал бы проверки.
Решившись на смерть, Чжиюань ушла из пещеры, пока Цзи Минъе отсутствовал. Но прежде чем идти к чиновникам, она захотела помолиться у могилы бабушки.
Именно на пути к кладбищу её поджидали люди Гоу. Её погнали, и она упала в воду, где и утонула.
Перед смертью вода хлынула ей в лёгкие, вызывая нестерпимую боль, а на берегу стоявшие люди лишь насмехались и издевались.
Сейчас, глядя, как джурэнь Гоу шаг за шагом приближается, Чжиюань чувствовала тошноту, будто перед ней выполз слизень, и ненависть, словно перед волком.
Госпожа У отпустила руку и незаметно отошла в сторону, чтобы получше наблюдать за развязкой.
Благодаря недавнему обряду открытия лица, Чжиюань стала ещё прекраснее: чистота девичьей прелести теперь сочеталась с лёгкой пикантностью, и вся она сияла, как лотос, только что вышедший из воды, заставляя сердца мужчин трепетать.
Джурэнь Гоу, завидев эту ослепительную красавицу, мгновенно охваченный похотью, больше не хотел ждать ни дня. Ему хотелось немедленно увезти её в свой дом и делать с ней всё, что вздумается.
— Давно не виделись! — усмехнулся он. — Как поживает госпожа Цзи после того, как досталась нищему?
Чжиюань холодно ответила:
— Мои дела тебя не касаются.
Она попыталась пройти мимо, но слуги Гоу преградили ей путь.
— Неужели джурэнь собирается похитить девушку прямо на улице? — гневно спросила она.
Гоу невозмутимо подошёл ближе:
— Да разве это похищение? Госпожа Цзи, видимо, не знает: Чёрная Спина уже согласился отдать тебя мне в аренду. Просто новобрачный ещё не может расстаться, поэтому просил подождать десять дней.
Но, по-моему, разницы нет — лучше заберу тебя прямо сейчас в мой дом, пусть наслаждается жизнью. Лишняя монетка — и Чёрная Спина точно не станет возражать.
Чжиюань отвернулась, даже не глядя на него. Гоу почувствовал себя униженным и разозлился:
— В этой карете сидит моя наложница! Когда-то она тоже билась в истерике, а теперь слушается как миленькая. Советую тебе, госпожа Цзи, смириться с судьбой — будет тебе гораздо легче.
Увидев, что Чжиюань остаётся непреклонной, Гоу дал знак слугам. Те немедленно бросились хватать её, чтобы затолкать в карету.
Но первый слуга, едва протянув руку к Чжиюань, вдруг почувствовал острый укол в пояснице и рухнул на землю, как подкошенный. Остальные, споткнувшись о него, тоже повалились в кучу.
Чжиюань обернулась и увидела Цзи Минъе, стоявшего посреди дороги с руками за спиной — спокойного, уверенного и совершенно не похожего на того мягкого человека, с которым она обычно общалась.
Обрадованная, Чжиюань перешагнула через валяющихся слуг и побежала к нему.
Цзи Минъе укрыл её за своей спиной и мягко произнёс:
— Я здесь. Не бойся. Никто не причинит тебе вреда.
Гоу рассмеялся от злости:
— Ха! У нищего какие амбиции!
Цзи Минъе медленно направился к нему. Его глаза потемнели, а вокруг словно сгустилась тяжёлая, почти осязаемая угроза — настолько пугающая, что даже самые развязные слуги замолкли.
Он подошёл вплотную к Гоу и сверху вниз посмотрел на него:
— Джурэнь Гоу, если не ошибаюсь, десятидневный срок ещё не истёк. Почему же ты уже сейчас пристаёшь к моей жене?
Гоу, чувствуя холодный страх под этим пристальным взглядом, всё же попытался сохранить лицо:
— Запомни: осталось всего восемь дней!
Цзи Минъе громко крикнул вслед уезжающему экипажу:
— Не волнуйся! За эти восемь дней я обязательно дам тебе ответ!
Когда Гоу скрылся из виду, Чжиюань спросила:
— Что такое «большой отбор»?
— Только цзиньши могут сразу получить должность, — объяснил Цзи Минъе. — Джурэни лишь получают право служить. Чтобы стать чиновником, нужно пройти большой отбор: двадцать джурэней выстраиваются в ряд, и из них выбирают двенадцать.
— Тогда почему Гоу двадцать лет не может пройти отбор?
— При отборе не смотрят на учёность, а выбирают лишь тех, кто высок, статен и благороден лицом. А у этого Гоу внешность соответствует душевной подлости. Даже через двести лет его не возьмут.
— Но ведь у него много денег! Неужели нельзя подкупить?
Цзи Минъе громко рассмеялся:
— В уезде Сунъян он, может, и богач, но за его пределами никто и знать не знает такого!
Чжиюань кивнула. Она не стала спрашивать, откуда у Цзи Минъе такая уверенность, а просто приняла его слова как должное.
Теперь ей стало понятно, зачем Гоу тайком хранил чиновническую одежду.
Сорок лет учился, чтобы сдать экзамены и стать джурэнем, а потом двадцать лет не может занять должность из-за внешности… Ненависть и отчаяние такого человека легко объясняют его безумные поступки.
Чжиюань поблагодарила Цзи Минъе за помощь, но тот лишь махнул рукой:
— Я спрошу тебя ещё раз: нет ли у тебя чего-то, что ты скрываешь от меня и в чём тебе нужна моя помощь?
Под его проницательным взглядом Чжиюань почувствовала тревогу.
Да, у неё действительно есть одно дело, в котором она очень хочет помощи… Но, как и в прошлой жизни, не желает втягивать Цзи Минъе в опасность.
Помолчав, она ответила:
— Нет.
Цзи Минъе внимательно посмотрел на неё, будто пытаясь понять, почему она лжёт:
— Значит, ты не хочешь рассказывать мне о Чуньсян и собираешься одна рисковать жизнью?
Чжиюань удивлённо подняла глаза:
— Ты… ты всё знаешь?
Чжиюань уже собралась что-то сказать, но Цзи Минъе прикрыл ей рот ладонью.
Она последовала его взгляду и увидела, что госпожа У стоит неподалёку и пытается подслушать их разговор.
Заметив, что её раскусили, мачеха фальшиво хихикнула, собираясь начать насмешки, но тут к ним подошёл Линь Цзюйцзе, неспешно жуя леденец на палочке:
— Мама, скорее беги домой! Юэ-цзе хочет повеситься!
Госпожа У на миг опешила, а потом в ярости вырвала у сына леденец и швырнула на землю, схватив его за руку:
— Почему ты так медленно идёшь, если случилось такое?! Если с твоей сестрой что-то случится, я тебя прикончу!
Цзюйцзе, спотыкаясь, бежал за матерью и, оглядываясь на упавший леденец, продолжал дразнить её:
— Мама, не надо так бежать! Юэ-цзе уже не раз пыталась повеситься, но каждый раз только шум поднимала. Уверен, она подождёт, пока ты добежишь домой, и только потом повесится…
Чжиюань, наблюдая, как мать и сын удаляются, весело улыбнулась Цзи Минъе:
— Она пришла посмотреть на нашу сцену, а сама стала актрисой!
Цзи Минъе посмотрел на неё и тихо прикрикнул:
— Пошли домой!
Чжиюань не смогла уйти от темы, да и чувствовала вину за то, что скрывала от него свои планы и заставила его спасать её. Поэтому всю дорогу послушно шла за ним.
***
Дома Цзи Минъе молча смотрел на Чжиюань.
Ей было так неловко, будто иголки кололи спину.
— Я ведь ничего плохого не сделала! Зачем ты так на меня смотришь?
Цзи Минъе опустил голову, чтобы их лица оказались на одном уровне:
— Ты ничего плохого не сделала. Но что ты от меня скрываешь?
Хотя совесть её была чиста, под таким взглядом Чжиюань почувствовала вину и запнулась, подбирая слова.
— Ты ещё говорила, что пойдёшь к бабушке, — голос Цзи Минъе стал строже. — Я хотел встретить тебя там, но в доме бабушки не оказалось ни души. Это и есть твоя «искренность» и «верность»?
Чжиюань почувствовала, что он действительно рассержен, и поспешила встать перед ним:
— Ты злишься?
Цзи Минъе отвёл взгляд и тихо ответил:
— Нет.
http://bllate.org/book/11780/1051205
Готово:
