Едва переступив порог, он небрежно повесил пропитанную снегом и ветром лисью шубу на сушилку для одежды и направился к столу.
— В Юйчжоу что-то происходит?
У Вэйкан поспешно налил Шэнь Чжао чашку чая и усмехнулся:
— Новости из Юйчжоу не так уж срочны. Мне куда интереснее узнать: какие у тебя намерения насчёт пятой девицы рода Цзянь? Не заглянуть ли мне за ней и разузнать, что за особа?
Шэнь Чжао сделал глоток чая и спокойно ответил:
— Не нужно.
Он проявлял особое внимание к Цзянь Нин лишь потому, что та несколько раз чуть не погибла из-за Шэнь Юйцзюнь и вызывала у него сочувствие к её судьбе в прошлой жизни. Иных чувств у него пока не было.
Увидев его искреннюю откровенность, У Вэйкан понял: хотя Шэнь Чжао и выделяет эту девушку, о романтических чувствах речи не идёт. Ему стало неловко продолжать — ведь пустые слухи могут запятнать репутацию благородной девицы. Он сменил тему и протянул Шэнь Чжао запечатанное письмо.
— Перехватил вчера. Посмотри.
Шэнь Чжао вскрыл конверт и внимательно прочёл содержимое.
Письмо было адресовано Хуай-вану от князя Ан. На двух страницах подробно излагалась мысль: советник Ян Синь, настаивая на изменении удельных земель, стремится посеять раздор между членами императорской семьи и подорвать стабильность Великой Чжоу. Князь Ан предлагал объединиться с другими князьями, чтобы «очистить трон от злодеев» и устранить Ян Сина.
Ясно было одно: услышав о болезни императора, князь Ан не смог дольше ждать.
У Вэйкан тоже заглянул в письмо и нахмурился:
— «Очистить трон от злодеев»? Умеет же выбирать момент!
Затем спросил Шэнь Чжао:
— За это время мы собрали немало доказательств замыслов князя Ан. Не пора ли уже действовать?
Но Шэнь Чжао аккуратно запечатал письмо и вернул его У Вэйкану:
— Ещё не время. Отправь это письмо по назначению.
У Вэйкан явно не одобрил этого решения:
— Не время? А когда тогда?
— Если ударить сейчас, князь Ан пойдёт ва-банк и начнёт войну до последнего вздоха, — сказал Шэнь Чжао, глядя на У Вэйкана. — Ты когда-нибудь видел войну?
Его голос был спокоен, но в словах чувствовалась тяжесть.
У Вэйкан растерялся. Он родился в мирное время, когда Великая Чжоу давно обрела покой, народ жил в достатке, а границы — в безопасности. Он никогда не видел настоящей войны.
Шэнь Чжао, заметив его молчание, бросил взгляд в окно и продолжил:
— Люди бегут, лишившись дома. Дороги усеяны кровью. Поля завалены трупами. Хочешь увидеть такое?
У Вэйкан опешил. До этого он думал лишь о том, как геройски сражаться на поле боя, но ни разу не задумывался о страданиях простых людей во время войны и о том, как её избежать.
Наконец, с сомнением спросил:
— Но если не воевать, как тогда завершить дело с урезанием удельных земель?
С незапамятных времён каждое урезание удельных земель сопровождалось реками крови. С того момента, как Шэнь Чжао принял решение урезать владения князей, У Вэйкан считал войну неизбежной. Промедление же давало князю Ан возможность укрепить свои силы.
Шэнь Чжао слегка постучал пальцами по столу:
— Устрани главного смутьяна — остальные птицы сами испугаются.
Тем «смутьяном», разумеется, был князь Ан.
У Вэйкан, человек по натуре беспечный, успокоился, увидев, что у Шэнь Чжао, похоже, есть план устранить князя Ан без кровопролития. Он больше не стал тревожиться понапрасну.
Когда стало поздно, он предложил заглянуть в дом Шэнь Чжао — мол, ещё не видел, где тот раньше жил.
Шэнь Чжао не возражал.
Как только они вышли и собрались сесть в карету, то увидели Цзянь Нин, разговаривающую с кем-то.
У Вэйкан, узнав девушку, которая дружески обнимала Цзянь Нин, удивлённо воскликнул:
— Это же старшая дочь маркиза Пинъян! Как она здесь оказалась?
В тот же миг он почувствовал, что его спутник замер.
Любопытствуя, У Вэйкан повернулся к Шэнь Чжао и увидел, как тот смотрит на Цзянь Нин с неясным выражением лица — в глазах читались и удивление, и любопытство.
Он толкнул локтем Шэнь Чжао:
— Что случилось?
Тот лишь покачал головой:
— Ничего.
* * *
Гу Юй лично принесла Цзянь Нин приглашение.
Ранее Цзянь Нин через служанку Дунсюэ передала Гу Юй: если та захочет что-то обсудить, пусть просто пришлёт за ней человека. С тех пор Гу Юй не церемонилась.
Последние полмесяца она почти ежедневно поджидала Цзянь Нин у книжной лавки и, едва та освобождалась, тащила её по магазинам в поисках подходящего подарка. Лишь теперь Цзянь Нин немного смягчилась к ней.
На прошлом банкете в честь дня рождения подарок, выбранный ими вместе, очень понравился доктору Сюй. Сегодня Гу Юй специально пришла пригласить Цзянь Нин на обед завтра — поблагодарить за помощь и укрепить дружбу.
Цзянь Нин на этот раз не отказалась.
Гу Юй обрадовалась: раз согласилась прийти, значит, начала воспринимать её как подругу.
Сама же Цзянь Нин не думала ни о чём подобном. Просто… она не знала, как отказать Гу Юй.
К тому же завтра у Чжоу Сина дела, и ей всё равно не нужно идти в книжную лавку.
Проводив Гу Юй, Цзянь Нин обернулась и увидела Чжоу Сина и молодого человека, стоявших неподалёку.
Чжоу Син тепло кивнул ей в ответ на взгляд.
А молодой человек широко улыбнулся и даже помахал рукой — его энергия резко контрастировала с уравновешенным спокойствием Чжоу Сина.
Один — как тёплая вода, другой — как яркое пламя, но вместе они смотрелись гармонично.
Цзянь Нин тоже улыбнулась и почтительно поклонилась обоим, после чего направилась домой.
На следующее утро Гу Юй прислала за ней карету.
Проехав две четверти часа, карета остановилась у ворот одного дома.
Дунсюэ уже ждала у входа. Увидев, как Цзянь Нин выходит из экипажа, она поспешила сделать реверанс:
— Девица Цзянь.
Цзянь Нин улыбнулась и передала ей подарок.
Дунсюэ приняла его двумя руками и, провожая гостью внутрь, сказала:
— Наша госпожа внезапно уехала по делам и, возможно, вернётся не скоро.
Остановившись у порога, чтобы напомнить Цзянь Нин быть осторожной, она добавила:
— Но перед отъездом велела: если вы придёте, просите вас зайти и подождать.
Цзянь Нин кивнула:
— Благодарю, Дунсюэ.
Это был трёхдворный особняк, соседствовавший с домом доктора Сюй.
По словам Гу Юй, изначально дом предназначался для Цинь-вана, чтобы тот выздоравливал здесь в деревне Цюйшань. Однако болезнь Цинь-вана была особой: малейшее внешнее воздействие усиливало недуг. Доктор Сюй, устав от постоянных рецидивов, перевёз пациента в загородную резиденцию семьи Сюй и разрешил сопровождать его только Сюэ Яню.
Сюэ Янь, занятый уходом за Цинь-ваном, мог наведываться домой лишь раз в десять дней.
Поэтому сейчас в особняке, кроме прислуги, жила только Гу Юй.
Войдя в ворота, первым делом встречала каменная ширма с резьбой «Журавли и сосны среди облаков» — образ, полный духа бессмертия.
Слева от ширмы находились ворота-экран, за которыми начинался внешний двор.
Двор был небольшим: несколько кустов зелёного бамбука и старый колодец.
Пройдя по плиточной дорожке через вторые ворота, попадали во внутренний двор.
Здесь тоже преобладала плитка, лишь в четырёх углах располагались клумбы с коричневыми гвоздиками и нарциссами — свежо и строго.
Поскольку дом использовался временно, прислуги было мало, и царила тишина.
Дунсюэ вела Цзянь Нин по крытой галерее, и за всё время они встретили всего нескольких слуг.
Главный зал выходил окнами на юг. Войдя внутрь, сразу обращал внимание портрет «Сосновый лес в снегу» над алтарём. На полотне — заснеженный сосновый бор: стройные сосны, белоснежная мгла, мазки свободные и воздушные, полные глубины.
Над картиной висела табличка с надписью «Зал Чистого Ветра». По бокам — краснодеревянные колонны с парными надписями:
Слева: «Могучие сосны встречают гостей — долголетие вам»,
Справа: «Чистый ветер наполняет зал — дух ваш высок».
И картина, и надписи были созданы Сюэ Янем.
Заметив интерес Цзянь Нин к надписям и картине, Дунсюэ пояснила:
— Это всё работа наследного сына Сюэ. Наша госпожа сказала: раз уж висит без дела, пусть украсит зал.
Цзянь Нин улыбнулась:
— Замечательная работа.
Дунсюэ гордо добавила:
— Конечно! Наследный сын Сюэ ведь знаменитый...
Она хотела сказать: «ведь он знаменитый мастер Цинхэн», но вовремя вспомнила, что наследный сын Сюэ не желает, чтобы кто-то знал его настоящее имя, и оборвала фразу. Она пригласила Цзянь Нин присесть.
Вскоре служанка принесла чай.
Это был не обычный чай из листьев, а фруктовый — с лёгким ароматом, сладковато-кислый, но без горечи.
Цзянь Нин, почувствовав запах, удивилась:
— Из каких фруктов заварен этот чай?
Дунсюэ улыбнулась:
— Это байлинго. Наша госпожа велела собрать их сегодня рано утром с холмов позади.
Она налила Цзянь Нин чашку:
— Госпожа сказала, что вы, верно, полюбите такой чай, и велела приготовить. Попробуйте!
Услышав название «байлинго», Цзянь Нин на мгновение замерла.
Байлинго... Она знала этот плод как никто другой.
Она прекрасно помнила: в это время года плоды называли не так, а «суаньсуаньго».
Эти фрукты росли только в Лянчжоу, Юйчжоу и Цзянчжоу и созревали в самые лютые зимние месяцы.
Изначально никто не ел их — слишком кислые. Плоды просто гнили в горах. Но после смерти императора Дэцину началась смута, народ бежал, голодал и мерз. Тогда люди стали выкапывать мякоть этих фруктов и есть её.
Однако кислота была невыносимой, поэтому мякоть использовали лишь для заваривания воды, чтобы хоть немного смягчить вкус.
Постепенно бедняки, не имевшие денег на чай, начали использовать эти плоды как замену.
Цзянь Нин впервые попробовала суаньсуаньго, когда Сюэ Янь однажды, спасаясь от нападения, укрылся в доме дровосека. Тот, получив серебро от Сюэ Яня, не зная, чем угостить дорогого гостя, заварил ему воду из этих плодов вместо чая.
Сюэ Яню напиток понравился. Перед отъездом он купил у дровосека немного плодов и привёз их Цзянь Нин в Лянчжоу.
Ей показалось слишком кислым, а заварка — горьковатой, поэтому она добавила мёд. Так кислота исчезла, остался лишь нежный аромат, и чай ей полюбился.
Именно она переименовала «суаньсуаньго» в «байлинго» — название казалось ей более изящным. Даже в прошлой жизни только она и Сюэ Янь называли плоды так.
И вот теперь она слышит это имя у Гу Юй. Как не удивиться?
* * *
Увидев, что Цзянь Нин замерла при слове «байлинго», Дунсюэ с любопытством спросила:
— Вы знаете байлинго?
Цзянь Нин очнулась и улыбнулась:
— Не слышала такого названия. Просто... запах напомнил мне суаньсуаньго.
Она сделала глоток — действительно, в напитке чувствовался мёд, смягчающий кислоту и горечь плода. Вкус почти совпадал с тем, что она помнила из прошлой жизни.
В душе зародилось сомнение: неужели способ приготовления и название плода у Гу Юй — простое совпадение? Или здесь кроется нечто большее?
Дунсюэ засмеялась:
— Да это и есть суаньсуаньго! Название «байлинго» придумала наша госпожа — сказала, что «суаньсуаньго» звучит слишком кисло. Даже наследный сын Сюэ похвалил это имя!
Едва она договорила, как снаружи раздался голос:
— Сестра Дунсюэ, если добавить мёд к байлинго, детям должно понравиться. Не послать ли немного доктору Сюй для его внука?
Цзянь Нин вздрогнула — этого нельзя допустить!
Внук доктора Сюй категорически не переносил этот плод.
В прошлой жизни однажды доктор Сюй привёл мальчика к ней на приём. Её служанка, решив, что сладковато-кислый напиток понравится ребёнку, угостила его байлинго.
Тогда, несмотря на смуту, Лянчжоу оставался островком спокойствия, и никто не ел эти «кислые до невозможности» плоды. Мальчик, увидев необычный ароматный напиток, с любопытством выпил глоток.
Через мгновение по всему телу у него выступили красные пятна, лицо и тело начали опухать — зрелище было ужасающим.
К счастью, служанка быстро сообразила и срочно позвала доктора Сюй. Мальчик остался жив.
Но с тех пор доктор Сюй ни за что не хотел больше лечить Цзянь Нин.
http://bllate.org/book/11779/1051162
Готово:
