Увидев, что Цзянь Нин собирается уходить, Сюэ Янь понял: ей, вероятно, ещё предстоит кое-что уладить. Он не стал её удерживать, лишь предложил оставить Мэнся здесь — за ней присмотрят, — и сам проводил её вниз.
Однако в самый момент прощания девушка неожиданно опустилась перед ним на колени и трижды глубоко поклонилась до земли.
— Благодарность за милость, оказанную сегодня господином наследным принцем, навсегда останется в моём сердце, — торжественно сказала она. — Если в будущем вы найдёте для меня хоть какое-то дело, я отдам за вас даже жизнь.
Он сильно смутился и поспешно поднял её:
— Вы слишком преувеличиваете, госпожа! Мои действия — всего лишь дань благодарности за спасение вашим отцом, лекарем Цзянем, жизни моей сестры. Да и вообще, я ведь почти ничего не сделал.
Цзянь Нин смотрела на знакомые черты его лица и хотела сказать, что её отец был странствующим врачом, а спасать жизни — его долг. К тому же в прошлой жизни он помог ей гораздо больше, чем она могла себе представить; в этой жизни ему вовсе не нужно было «возвращать» никакого долга. Напротив, сегодняшняя его помощь для неё — настоящее спасение.
Но эти слова так и застряли у неё в горле — она не знала, как их вымолвить.
Вернувшись в «Цинцанчжай», Цзянь Нин застала Хунчжао спокойной — та молча ждала её на месте, — а вот госпожа Сюй металась, словно муравей на раскалённой сковороде.
Увидев Цзянь Нин, круглое лицо госпожи Сюй сначала озарила радость, затем вспыхнуло раздражение, но тут же погасло, будто выпущенный воздух из шара. Выражение было поистине живописным.
И неудивительно!
Она уже поняла, что сегодня, скорее всего, не уйдёт. Хотела дожидаться Цзянь Нин в главном зале, но эта упрямая Хунчжао ни на шаг не отходила отсюда. Ну ладно, пусть остаётся, подумала госпожа Сюй, тогда сама найду, где присесть. Однако Хунчжао оказалась настоящей фанатичкой: раз Цзянь Нин велела ей следить за госпожой Сюй, так она буквально не позволяла той сделать и шага.
Так госпожа Сюй провела здесь полдня, стоя рядом с Хунчжао. В этом проклятом месте даже сесть было негде. Хунчжао, будучи воительницей, легко выдерживала подобное, но госпожа Сюй? Ей казалось, что ноги вот-вот отвалятся! Увидев Цзянь Нин, она инстинктивно захотела прикрикнуть на неё, но вспомнила сегодняшние события и осознала: теперь уже не посмеет. Пришлось проглотить гнев внутрь.
Цзянь Нин даже не взглянула на госпожу Сюй. Заметив, как Хунчжао вопросительно смотрит на её пустые руки, она пояснила:
— Господин сказал, что «Картину ко дню рождения» сегодня вечером нужно ещё раз подкрасить. Боюсь, забрать её получится только завтра.
Хунчжао нахмурилась:
— А твоя одежда…
Цзянь Нин и Синчжоу выходили через заднюю дверь малого павильона, поэтому они, вероятно, не заметили её отсутствия.
— А, — равнодушно отозвалась Цзянь Нин, — случайно пролила чернила, пока помогала господину растирать тушь. Пришлось одолжить одежду у служанки.
Затем она спросила Хунчжао:
— Есть ещё вопросы? Третьей сестре, наверное, уже не терпится. Если нет — пойдём.
Хунчжао чувствовала, что что-то не так, но не могла понять, что именно. Поэтому лишь кивнула:
— Пойдём.
Дом Герцога Динго, двор «Утунъюань».
Шэнь Чжао вернулся из Цинчжоу лишь вчера, а сегодня как раз был день отдыха. Он редко позволял себе подобную беззаботность и сейчас сидел под платаном во дворе, рассеянно подбрасывая зёрна попугаю.
Этот попугай — подарок из Цинчжоу. Птица была очень послушной и аккуратно клевала зёрнышки с его ладони.
Цзяньду Юйши Инспекционного управления У Вэйкан, которого привёл ближайший страж Чэн Юань, застал Шэнь Чжао в таком виде, что на лице того ещё играла ленивая улыбка.
У Вэйкан замер у лунной арки, протёр глаза и убедился, что этот беззаботный юноша в дорогом одеянии, кормящий пухлого попугая, — действительно Шэнь Чжао. Он машинально обернулся к Чэн Юаню и тихо спросил:
— Ваш господин… не одержим ли?
При этом он невольно вспомнил, как его сёстры отзывались о Шэнь Чжао:
— «Он вызывает одновременно восхищение и трепет».
Хотя он и сам дружил со Шэнь Чжао, но считал, что сёстры были правы.
Шэнь Чжао, несмотря на изысканную внешность, всегда производил впечатление человека крайне строгого, серьёзного и никогда не улыбающегося. Даже его собственные сёстры, обычно дерзкие и бесстрашные, всегда вели себя сдержанно в его присутствии и ни за что не осмелились бы позволить себе вольности.
По воспоминаниям У Вэйкана, Шэнь Чжао никогда не обращал внимания на подобное почтение со стороны женщин и целиком отдавался государственным делам. Кормить птиц или гулять с кошками он считал пустой тратой времени.
А теперь этот человек, всегда такой суровый и презиравший любые развлечения, не только стал мягче и спокойнее по сравнению с тем, каким уезжал из столицы несколько месяцев назад, но и вовсе сидел во дворе, играя с попугаем! Перед ним предстал типичный беззаботный аристократ, в котором не осталось и следа прежней пугающей строгости.
Если бы не обстоятельства, У Вэйкан непременно сбегал бы за даосским мастером, чтобы тот провёл обряд очищения.
На самом деле, не стоило удивляться его реакции — даже Чэн Юань замечал, что его господин сильно изменился в последнее время.
Однако он не мог согласиться с таким высказыванием У Вэйкана и лишь сухо ответил:
— Господин У шутит.
Тот не стал настаивать, усмехнулся и широким шагом вошёл во двор. Подойдя к столику, он сам налил себе чай из чайника и, быстро выпив, поставил чашку и весело спросил:
— Мне кажется, ты после возвращения из Цинчжоу совсем изменился. Что с тобой случилось?
Шэнь Чжао взглянул на него и спокойно ответил:
— А мне кажется, после моего отъезда в Цинчжоу ты стал гораздо болтливее.
У Вэйкан поперхнулся. «Да кто же тут болтливый, если вы такие перемены сотворили!» — хотелось крикнуть ему, но он пришёл не для перебранки.
Посмеявшись над Шэнь Чжао пару раз, он стал серьёзным и перешёл к делу:
— Сегодня утром Его Величество одобрил предложение министра Яна о переназначении владений всех князей-феодалов.
Он замолчал, будто колеблясь.
Шэнь Чжао махнул рукой, приказав Чэн Юаню унести попугая в клетку, и кивнул У Вэйкану продолжать.
Тот нахмурился:
— Ты ведь понимаешь, что эти феодалы годами укрепляли свои владения, глубоко пустили корни. Если теперь заставить их покинуть земли — это всё равно что подтолкнуть к восстанию. Что ты задумал?
Он опасался, что в случае реального бунта империя может не справиться, и тогда начнётся настоящий хаос.
Если он сам это видел, то Шэнь Чжао тем более не мог не понимать.
Шэнь Чжао налил У Вэйкану ещё одну чашку чая и мягко сказал:
— Ты слишком тревожишься. Пока Император жив, они будут опасаться и не посмеют действовать опрометчиво.
— А если кто-то всё же окажется импульсивным? — не унимался У Вэйкан. — Ты ведь вырываешь их с корнем! Любой будет возмущён.
Шэнь Чжао лишь улыбнулся:
— Лучше пусть восстанут сейчас, чем через три года — тогда будет легче справиться.
Он говорил уклончиво, но У Вэйкан сразу всё понял.
Император давно увлёкся даосской алхимией и почти не появлялся в гареме. Императорская семья и так была немногочисленной, а большинство принцев и принцесс умерли в детстве. Из оставшихся в живых был лишь пятилетний седьмой принц Сюэ Чань, сын императрицы.
Сам же Император с каждым днём слабел всё больше. Когда придёт время, и на трон взойдёт ребёнок, феодалы непременно захотят власти.
Хотя в последние годы Император почти не занимался делами государства, все помнили, как он когда-то пробирался к трону по трупам врагов. Феодалы до сих пор побаивались его.
Поэтому, вне зависимости от того, есть ли у них намерения бунтовать или нет, сейчас — лучшее время, чтобы ослабить их силы, пока ещё есть кто может их сдержать.
Многие понимали эту логику, но никто не осмеливался действовать — ведь один неверный шаг мог обернуться гражданской войной и страданиями миллионов. Такой человек стал бы проклят всеми поколениями. Даже Сам Император колебался в этом вопросе.
Подумав об этом, У Вэйкан лишь тяжело вздохнул. Теперь его тревожило другое: а вдруг феодалы всё же взбунтуются, и императорский двор не сможет их подавить? Тогда Император наверняка принесёт в жертву Шэнь Чжао и министра Яна, как это часто бывало в истории.
Но Шэнь Чжао, казалось, совершенно не беспокоился об этом. Не дожидаясь, пока У Вэйкан выскажет свои опасения, он добавил:
— В ближайшие дни у Анского князя наверняка будут какие-то действия. Следи за ним особенно внимательно.
Увидев такое спокойствие и вспомнив, что Шэнь Чжао всегда действует продуманно, У Вэйкан успокоился и весело хмыкнул:
— Не волнуйся! Обещаю, буду знать, сколько риса в день ест этот старый мерзавец.
Пока они разговаривали, во двор вошёл Чэн Юань с мрачным лицом и, поклонившись, доложил:
— Господин, Великая княгиня просит вас немедленно явиться к ней.
У Вэйкан уже закончил всё, что хотел сказать, и ему нужно было идти во дворец, поэтому он встал:
— Пора и мне в путь.
Шэнь Чжао кивнул и велел Чэн Юаню проводить гостя.
* * *
После целого дня тревог и хлопот Цзянь Нин чувствовала усталость, но, спасши Мэнся, она наконец смогла расслабиться. Сидя в покачивающейся карете, она начала клевать носом.
Как раз в тот момент, когда она уже почти уснула, карета внезапно остановилась у обочины.
Госпожа Сюй торопилась домой, чтобы посоветоваться со свекровью, и хотела было отчитать возницу за остановку, но, увидев, что Хунчжао и Цзянь Нин молчат, не посмела.
Хунчжао откинула занавеску и спросила:
— Что случилось?
— Навстречу едет карета из Дома Герцога Динго, — ответил возница.
Дорога была не слишком узкой — две кареты вполне могли разъехаться, хотя и впритык. Обычно в таких случаях одна из сторон слегка съезжала в сторону, чтобы пропустить другую.
Цзянь Нин, которая уже почти задремала, услышав «Дом Герцога Динго», немного пришла в себя. В голове невольно всплыл образ наследного принца Шэнь Чжао и всё, что он совершил в прошлой жизни.
В двадцатом году эпохи Юнцзя Император, находясь при смерти, назначил Шэнь Чжао, занимавшего пост министра военных дел, наставником наследника престола.
После кончины Императора Юнцзя на престол взошёл наследник, а Шэнь Чжао вместе с Господином Ци стал регентом при малолетнем императоре, пока императрица-вдова правила из-за завесы. Однако уже через полгода Шэнь Чжао сбросил маску верного слуги, которую носил при прежнем Императоре. Сначала он вступил в сговор с евнухом Лю Си и довёл императрицу-вдову до самоубийства, а затем начал открыто преследовать политических противников и оклеветывать верных чиновников. Всего за два года он полностью отстранил малолетнего императора от власти и стал единоличным правителем страны.
Наследный принц Хуайнаня однажды назвал Шэнь Чжао «изменником, губящим государство». В том же году, когда он приехал в столицу на отчёт, его нашли мёртвым в Доме Герцога Динго.
Старый князь Хуайнаня в ярости поднял знамя «очищения трона от злодеев» и начал восстание. Остальные феодалы последовали его примеру.
Вскоре вся страна погрузилась в хаос и войны.
Прошло три года, но ни одному из повстанцев так и не удалось поколебать власть Шэнь Чжао. Наоборот, его влияние с каждым днём только росло.
Когда Цзянь Нин умирала в прошлой жизни, последний, кто ещё мог противостоять Шэнь Чжао — князь Сюэ Янь — уже пал в бою. В мире больше не осталось никого, кто мог бы остановить его. Вопрос лишь во времени — когда он займёт трон.
Она никогда не видела Шэнь Чжао лично, но даже мысль о нём наводила ужас.
По её мнению, хотя феодалы, возможно, и не были искренне преданы трону, именно Шэнь Чжао намеренно спровоцировал гражданскую войну, чтобы уничтожить весь род Сюэ. Ради личных амбиций он погрузил всю страну в хаос, пожертвовал жизнями сотен тысяч людей и обрёк миллионы на страдания.
Такая жестокость и честолюбие не могли не внушать ужаса.
Пока она погружалась в размышления, карета снова тронулась. Цзянь Нин вернулась от воспоминаний о Шэнь Чжао к собственным планам — расторжению помолвки.
В прошлой жизни она давно узнала о связи Чэнь Си и Шэнь Юйцзюнь.
Первые два года после помолвки Чэнь Си действительно проявлял к ней большую заботу: несмотря на занятость в лагере, он всегда находил время навестить её и привозил подарки — именно те, о которых она мечтала в детстве, но так и не получила.
Но с начала этого года он стал всё реже появляться. Она думала, что в лагере много дел, и не хотела его беспокоить, поэтому молча шила для него одежду и регулярно отправляла через посыльных.
Всё изменилось четыре месяца назад — в день рождения Чэнь Си.
Все эти годы он сам искал встречи с ней, а она ни разу не проявила инициативы. На этот раз она решила сделать ему сюрприз.
Рано утром она тщательно принарядилась и, взяв приготовленный подарок, отправилась в военный лагерь. Но там ей сообщили, что он уехал домой ещё два дня назад.
Это был первый случай, когда он вернулся домой, но не зашёл к ней. Сердце её сжалось от тревоги — вдруг с ним что-то случилось? Она немедленно поспешила обратно в город.
Вернувшись, она направилась в Дом Маркиза Вэйбэя и там увидела то, чего никогда не могла себе представить.
http://bllate.org/book/11779/1051140
Готово:
