Едва переступив порог, Цзянь Нин ощутила лёгкий аромат туши. Внутри было просторно, обстановка — изысканной сдержанности. Место напоминало лавку письменных принадлежностей, но выставленных на виду товаров почти не было, да и приказчика или хозяина нигде не видно.
— Здесь кто-нибудь есть? — тихо спросила она.
Прошло немало времени, прежде чем из-за книжной полки показался юноша лет пятнадцати–шестнадцати. У него были чёткие черты лица, ясные глаза, алые губы и белоснежные зубы. В руках он держал книгу и смотрел на них слегка растерянно — словно не ожидал в этот час посетителей.
Цзянь Нин мягко улыбнулась, сняла с волос нефритовую шпильку и тихо произнесла:
— Я пришла повидать мастера Цинхэна. Не подскажете, он здесь?
Юноша на мгновение замер, затем взял шпильку и энергично кивнул:
— Есть! Он здесь! Девушка, прошу за мной.
Цзянь Нин учтиво поклонилась:
— Благодарю вас, господин, за то, что проводите.
Юноша, явно стеснительный от природы, смущённо улыбнулся:
— Девушка слишком любезна.
Он повёл их через весь «Цинцанчжай» во внутренний двор. Там росло множество сливовых деревьев, а узкая дорожка из серого камня пролегала сквозь сливы прямо к двухэтажному павильону.
У самой дорожки юноша остановился, снова улыбнулся Цзянь Нин и вернул ей нефритовую шпильку:
— Мастер находится наверху, во втором этаже того павильона. Проходите, девушка.
Сам же он, похоже, идти дальше не собирался.
Цзянь Нин взяла шпильку, поблагодарила и уже собралась направиться к павильону, приподняв край платья.
Хунчжао сделала шаг вслед за ней, но юноша внезапно преградил ей путь.
Хунчжао недоумённо посмотрела на него.
Тот всё так же вежливо улыбался:
— Прошу вас, останьтесь здесь.
Цзянь Нин, заметив, как лицо Хунчжао потемнело, поспешила пояснить:
— Это моя служанка.
Юноша лишь извиняюще покачал головой:
— В нашем заведении есть правило: без знака доверия мастера дальше проход запрещён. Прошу понять и простить.
Тон его был мягким, но решимость — непоколебимой.
Хунчжао нахмурилась, будто не желая больше тратить на него ни слова, и шагнула мимо него.
Но едва она сделала первый шаг, как из-за дальнего дерева со свистом метнулась серебряная игла. Хунчжао инстинктивно увернулась и резко вскинула голову к тому месту.
Юноша поднял иглу и вздохнул:
— Я же просил вас остаться. Почему вы не послушались?
Цзянь Нин испуганно вскрикнула и поспешно протянула Хунчжао платок:
— С тобой всё в порядке?
Лишь тогда Хунчжао почувствовала жгучую боль на лице — игла всё же успела оставить царапину.
Она медленно повернулась к Цзянь Нин и пристально посмотрела на неё. В глазах хозяйки читалась искренняя тревога — казалось, она действительно не знала об этом правиле «Цинцанчжая». Вспомнив, как растерянно выглядел юноша при их первой встрече, Хунчжао немного успокоилась и улыбнулась:
— Ничего страшного. Иди, девушка. Я подожду тебя здесь.
Тот, кто прятался в тени, был явно сильнее её.
Осознав это, Хунчжао отказалась от мысли прорываться силой и даже мысленно приготовилась к наказанию по возвращении.
Госпожа Сюй давно мечтала сбежать из этого проклятого места. Увидев, что пропускают только Цзянь Нин, она обрадовалась и, пока все были заняты происшествием с Хунчжао, попыталась незаметно исчезнуть. Но едва она сделала два шага, как услышала голос этой назойливой девчонки:
— Тогда я пойду? Няня Сюй, пожалуйста, присмотрите за ней, Хунчжао.
В душе няни Сюй закипела ярость! Она готова была разорвать эту мерзкую девчонку на куски!
* * *
На самом деле Цзянь Нин прекрасно знала правила «Цинцанчжая» — пять лет назад она была хозяйкой этого дома. Весь её недавний испуг был лишь уловкой, чтобы удержать Хунчжао от подозрений. Как только она отвернулась, в её глазах не осталось и следа растерянности.
Она уверенно пошла по каменной дорожке к павильону и, не колеблясь, поднялась на второй этаж.
— Кажется, девушка уже бывала в моём скромном жилище?
Едва она ступила на площадку, как раздался знакомый до глубины души голос. Цзянь Нин резко обернулась и встретилась взглядом с парой насмешливых миндалевидных глаз. Глаза эти слегка приподнимались к вискам, и в их улыбке всегда чувствовались и лёгкая ирония, и тёплая нежность.
Цзянь Нин застыла, глядя на их обладателя.
Она думала, что сможет сохранить хладнокровие, но в голове мгновенно пронеслись десятки воспоминаний.
Как он возил её по всем врачам в поисках лечения.
Как поддерживал, шаг за шагом обучая снова ходить.
Как говорил ей с улыбкой: «Выйди за меня. Я помогу тебе отомстить».
И…
Как его тело, пронзённое множеством стрел, висело на стене Сюйчжоу.
Глаза Цзянь Нин наполнились слезами. Сердце будто сжали железные клещи, и дышать стало трудно. Это чувство было мучительнее, чем в тот день, когда она собирала его останки собственными руками.
Она опустила ресницы, скрывая эмоции, и двумя руками подала ему нефритовую шпильку:
— Простая девица Цзянь Нин осмеливается просить о помощи одного дела у наследного принца Циньского княжества.
Её бывший муж по имени, наследный принц Циньского княжества Сюэ Янь — самый известный в Чжоу распутник и расточитель. Он целыми днями пропадал в домах терпимости и не раз дрался из-за фавориток. Старый князь не раз заболевал от злости, но сын продолжал своё безрассудство.
Кто бы мог подумать, что именно он — тот самый мастер Цинхэн, создатель картины «Лунная ночь над рекой», написанной в пятнадцать лет и вызвавшей восторг всей столицы?
Сюэ Янь взглянул на шпильку в её руках и слегка приподнял брови.
Последние годы он вёл довольно уединённую жизнь, но всё же завёл несколько друзей по интересам. В последние дни в Шэнцзине часто устраивали сборища, и он сначала подумал, что эта девушка — присланная слуга одного из приятелей, чтобы передать приглашение.
Но, увидев шпильку, вспомнил: они уже встречались. Четыре года назад. Тогда ещё жила его младшая сестра.
С детства хрупкая, в девять лет она чуть не умерла после несчастного случая. Лишь благодаря отцу Цзянь Нин ей удалось прожить ещё два года рядом с братом.
В год юбилея старшей госпожи Цзянь он с сестрой как раз находились в Шэнцзине и решили заглянуть в дом Цзянь. Отец Цзянь Нин, третий господин Цзянь, вновь отсутствовал, и встреча проходила в напряжённой обстановке. Видя, как все стесняются и не решаются говорить свободно, Сюэ Янь ушёл к пруду и стал удить рыбу. В этот момент мимо проходила худенькая девочка лет десяти с аккуратно державшейся в руках миской лапши.
Он не обратил внимания — решил, что это какая-то служанка.
Вскоре раздался смех. Он посмотрел в ту сторону и увидел, как группка девочек окружает её. Во главе была четвёртая девушка дома Цзянь — Цзянь Юэ. Они смеялись над ней, громко и без стеснения комментируя каждое её движение.
Девочка не отвечала, просто обошла их, держа миску.
Цзянь Юэ разозлилась и одним движением опрокинула лапшу на землю.
Та не проронила ни слова, лишь опустилась на корточки, чтобы собрать остатки. Тут подбежала другая девочка — с густыми бровями и живыми глазами — и в ужасе воскликнула:
— Девушка!
Она ринулась было в драку, но та лишь слегка дёрнула её за рукав. Девочка сразу сникла и, всхлипывая, стала помогать собирать лапшу. Видимо, отсутствие реакции разочаровало Цзянь Юэ, и она вместе с подругами ушла.
Из жалоб служанки Сюэ Янь узнал, что это пятая девушка дома Цзянь — единственная дочь его благодетеля. Её растили вдали от дома и лишь три года назад вернули. А в тот день был ещё и её день рождения.
Видимо, лапша была её праздничной «долгожительницей». Жаль, что её разлили.
Служанка была вне себя от злости, но сама девушка лишь сказала: «Сварю ещё одну».
Так они и ушли — одна всё ворчала, другая тихо её успокаивала.
Сюэ Янь подумал, что его сестра на месте этой девочки устроила бы настоящую бурю. Хотя ей было столько же лет, характер у неё оказался куда сдержаннее и терпеливее. Но ведь в этом возрасте кто захочет терпеть унижения? Очевидно, дома ей приходилось нелегко.
Он и не подозревал, что дочь своего спасителя живёт в таком унижении. Тут же послал слугу купить подарков и добавил к ним нефритовый веер, который сам изготовил недавно. Всё это он велел своей сестре лично отнести в дом Цзянь, чтобы завязать дружбу.
Его сестра была очень сообразительной — за один визит она разобралась в положении Цзянь Нин.
Она передала ей подарки и дополнительно вручила эту нефритовую шпильку, рассказав также о давней дружбе между третьим господином Цзянь и домом Циньских князей. Если Цзянь Нин когда-нибудь окажется в беде, ей достаточно предъявить либо нефритовый веер, либо эту шпильку в «Цинцанчжае», и ей обязательно помогут — даже если самого мастера Цинхэна не окажется на месте.
Шпилька была семейной реликвией, доставшейся от матери. На ней чётко виднелась трещина — след детской шалости сестры, когда та уронила её и потом починила. Подделать её было невозможно.
Однако за четыре года Цзянь Нин так и не обратилась за помощью.
За это время она сильно повзрослела и теперь выглядела гораздо решительнее и сильнее духом.
Сюэ Янь перевёл взгляд на её лицо и вдруг заметил болезненную бледность.
Он понял: она пришла к нему лишь в крайнем отчаянии.
Его выражение лица стало серьёзным:
— Говорите, чем могу помочь. Я сделаю всё, что в моих силах.
Цзянь Нин, казалось, немного расслабилась:
— Прошу наследного принца одолжить мне двух человек. Мне нужно спасти одного человека!
Из разговора Сунь няни она догадалась, что Мэнся, скорее всего, сбежала ищет Чэнь Си.
В прошлой жизни она очнулась лишь через два дня и так и не успела спасти Мэнся — это стало её вечным сожалением. Но теперь у неё есть два дня в запасе.
Она лишь хотела успеть забрать её и увезти подальше от Шэнцзина, подальше от этого грязного места.
Сюэ Янь смотрел на девушку, чья макушка едва доходила ему до груди. В её чертах ещё угадывались черты той худенькой девочки, но манера говорить и выражение лица полностью изменились.
У него возникло множество вопросов, но, видя, что она не хочет ничего объяснять, он промолчал и лишь махнул рукой.
Почти мгновенно перед ним на одном колене опустились двое:
— Господин.
Цзянь Нин этих людей знала хорошо — это были тайные стражи дома Циньских князей, Синчжоу и Синлу. В прошлой жизни Сюэ Янь тоже отдал их ей.
Сюэ Янь вернул ей нефритовую шпильку:
— Эти двое неплохо владеют боевыми искусствами. Если понадобится помощь — распоряжайтесь ими смело.
Цзянь Нин лично видела, как они сражаются, и знала: «неплохо» — это скромное преуменьшение.
Лишь теперь, получив поддержку, она позволила себе немного расслабиться. Цзянь Нин почтительно поклонилась Сюэ Яню:
— Благодарю наследного принца. Те двое, что пришли со мной, прошу задержать их до моего возвращения.
Она с самого начала собиралась просить помощи в «Цинцанчжае», но ради того, чтобы добраться сюда живой, пришлось тратить время на игры с госпожой Сюй и Цзянь Яо. Теперь же, имея при себе тайных стражей Циньского княжества, она могла без опаски встретиться даже с Шэнь Юйцзюнь и Чэнь Си. Разумеется, нельзя допускать, чтобы те двое последовали за ней.
Если бы можно было, Цзянь Нин предпочла бы сразу избавиться от няни Сюй — никто не захочет оставлять рядом человека, который постоянно ищет способ убить тебя.
Но с ней была ещё и Хунчжао. Хотя сейчас Хунчжао служила Цзянь Яо, она изначально вышла из покоя старшей госпожи Цзянь. Именно Хунчжао сдерживала няню Сюй, заставляя ту опасаться как нападать, так и сбегать с докладом.
А если бы Цзянь Нин приказала устранить няню Сюй, Хунчжао точно бы вмешалась — разве что убить и её саму.
Но тогда Цзянь Яо точно не оставила бы дело без последствий.
Пока Цзянь Нин не могла покинуть дом Цзянь, и устранять няню Сюй было нельзя — ни сейчас, ни собственными руками.
Сюэ Янь не упустил мимолётной вспышки убийственного намерения в её глазах и нахмурился:
— Почему бы не попросить меня самого спасти этого человека?
Он не знал, что именно случилось с ней, почему она так изменилась. Но как бы она ни изменилась, ей всего пятнадцать лет. Она беспомощна, лишена влияния и даже вынуждена переодеваться, чтобы выбраться из дома и найти его.
А его положение позволяло решить почти любую проблему гораздо безопаснее и проще. Она ведь могла не рисковать сама.
Цзянь Нин на мгновение замерла. Перед её глазами всплыли картины Сюйчжоу после войны — трупы повсюду и знакомые лица, висящие на городской стене.
http://bllate.org/book/11779/1051138
Готово:
