Сердце Байлу дрогнуло, и она машинально обернулась. Цзянь Нин по-прежнему крепко сжимала веки, будто всё, что та услышала и увидела, было лишь миражом.
Тревога, однако, не отпускала. Отложив ложку, Байлу решила подойти поближе и убедиться.
Цзянь Нин лежала совершенно неподвижно: лицо — бледное, дыхание — едва уловимое, грудь почти не вздымалась.
— Девушка? — робко окликнула Байлу.
Лежавшая на постели даже бровью не дрогнула.
Байлу протянула руку и осторожно проверила пульс — дыхание, казалось, стало ещё слабее, чем утром.
Она выдохнула с облегчением: вероятно, просто плохо спала в эти дни и оттого почудилось.
Аромат еды со стола донёсся до неё, и Байлу, решив больше не тревожиться о госпоже, собралась вернуться за трапезу.
Но едва она повернулась, как чья-то рука резко зажала ей рот и нос платком. В нос ударил странный, сладковатый запах, и сердце Байлу сжалось.
Госпожа очнулась!
Она хотела позвать няню Сюй, дежурившую снаружи, но Цзянь Нин крепко держала её, а ноги и руки внезапно стали ватными — даже до чашки на тумбочке у кровати дотянуться не могла.
Цзянь Нин стояла босиком на полу. Лицо её было белее бумаги, на лбу выступила испарина.
Не то от волнения, не то от сильного голода — сердце колотилось так быстро, что заглушало все прочие звуки. Она не смела ослабить хватку ни на миг и изо всех сил прижимала Байлу, не давая той вырваться.
Лишь когда Байлу перестала сопротивляться, Цзянь Нин постепенно ослабила хватку.
Взглянув на безжизненно распростёршуюся служанку, она облегчённо выдохнула и опустилась на пол, судорожно вдыхая воздух. Когда пульс немного успокоился, Цзянь Нин сняла с Байлу одежду и втащила её на кровать.
Видимо, голод действительно был сильным — после таких усилий в ней не осталось ни капли сил.
Цзянь Нин посмотрела на еду на столе, вытерла пот со лба и направилась туда.
Провизия оказалась лучше, чем та, что обычно подавали ей.
Только что очнувшись, она не осмеливалась есть много и лишь немного отведала супа.
Наполнив желудок примерно на шесть долей, Цзянь Нин переоделась в платье Байлу.
В этот момент снаружи раздался нетерпеливый голос няни Сюй:
— Ну сколько можно?! Поторопись уже!
Цзянь Нин не ответила. Подойдя к кровати, она достала из тумбочки узкую коробочку из красного дерева, а затем из-под кровати — шкатулку из нанму. Эту шкатулку подарил ей Чэнь Си. Каждый раз, возвращаясь из поездок, он привозил ей какие-нибудь диковинки. Здесь хранились все его подарки за эти годы: фарфоровые фигурки, маски духов и демонов, хитроумные замки-головоломки, украшения и заколки для волос…
Цзянь Нин порылась в шкатулке и нашла коробочку с пудрой для перевоплощения. Эту пудру Чэнь Си получил прошлой весной у одного народного целителя из Наньцзян. Она обладала свойствами перевоплощения — правда, не такими совершенными, как кожаные маски или перековка костей, но с расстояния различить подделку было невозможно.
Вскоре в зеркале напротив туалетного столика отразилось новое лицо.
На первый взгляд оно напоминало Байлу на семь-восемь десятых, но стоило Цзянь Нин поднять глаза — и сразу становилось ясно, кто перед тобой.
Она осталась довольна своим мастерством, затем открыла самый верхний ящик туалетного столика и выбрала нефритовую шпильку. Шпилька была из цельного куска изумрудного нефрита, гладкая и прозрачная, явно вырезана из первоклассного камня. Единственный изъян — тонкая трещинка посередине, словно её когда-то сломали и потом аккуратно склеили.
Няня Сюй снаружи продолжала торопить, но Цзянь Нин не обращала внимания. Спокойно заплетя волосы, она бережно воткнула шпильку в причёску.
Сегодня у няни Сюй почему-то сильно дёргалось левое веко. Сначала она подумала, что это из-за того, что прошлой ночью слишком долго провозилась со своим мужем и недоспала, и скоро всё пройдёт. Но, прибыв в апартаменты Цинъдай, она почувствовала, что веко дёргается ещё сильнее, и внутри всё засосало тревогой — хотелось поскорее убраться из этого проклятого места.
Однако эта маленькая нахалка Байлу, видимо, устроилась там надолго — прошло уже немало времени, а выходить не собиралась.
После нескольких безуспешных окликов беспокойство няни Сюй усилилось. Она уже начала опасаться, не случилось ли чего внутри, как вдруг раздался звон разбитой чашки. Испугавшись, няня Сюй, не думая о приметах, распахнула дверь и ворвалась внутрь.
Первым делом её взгляд упал на почти нетронутую еду на столе.
Машинально няня Сюй посмотрела на кровать — сквозь полупрозрачную занавеску виднелась лежащая фигура, и сердце её немного успокоилось. Лишь потом она вспомнила про Байлу. Комната была небольшой, и няня Сюй сразу заметила девушку у шкафа с диковинками. Та стояла спиной к ней, рассматривая какой-то сосуд для ветра, а у её ног валялись осколки фарфора.
Увидев эту фигуру, няня Сюй почувствовала, как гнев вспыхнул в ней, будто пламя.
Выходит, эта нахалка нарочно её игнорировала! Из-за неё она стояла снаружи, дрожа от холода и страха!
Не раздумывая, няня Сюй завопила:
— Да как ты смеешь, мерзавка! Я тут на ветру маялась, а ты себе игрушки рассматриваешь?!
Девушка, которая ещё недавно кланялась ей с покорностью, медленно обернулась и с улыбкой спросила:
— Скажите, няня Сюй, зачем вы ждали мою служанку?
Сердце няни Сюй мгновенно сжалось.
Это… это ведь не Байлу! Перед ней стояла сама Цзянь Нин!
Хотя на первый взгляд лица были похожи, брови и глаза этой девушки оказались куда нежнее и красивее, чем у Байлу.
Она очнулась!
Нельзя выпускать её из комнаты!
Няня Сюй не задумываясь захлопнула дверь и бросилась к Цзянь Нин, чтобы оглушить её.
Но та спокойно произнесла:
— Те приданые, которые исчезли у старшей госпожи несколько дней назад… это ведь вы их взяли, няня Сюй?
От этих слов у няни Сюй кровь застыла в жилах. Она инстинктивно замерла и зло перебила:
— Что ты несёшь?!
И тут она заметила: пятая госпожа сегодня совсем не такая, как раньше.
Та смотрела на неё сверху вниз, в глазах её читалась надменность — ни следа прежней робости и заискивания.
Няня Сюй растерялась…
Цзянь Нин, увидев её замешательство, лишь усмехнулась и поставила сосуд для ветра обратно на полку.
— Вещи находятся в ломбарде «Руншэн». Если старшая госпожа пошлёт людей проверить, они легко всё найдут.
Сперва няня Сюй решила, что Цзянь Нин просто блефует, но теперь, когда та точно назвала место хранения, страх охватил её с новой силой. Голова закружилась, мысли путались, и она не могла придумать, что делать. Не раздумывая, няня Сюй бросилась на Цзянь Нин, руководствуясь лишь одним желанием — разорвать эту девчонку в клочья.
Цзянь Нин заранее предвидела такой поворот и уже подготовила путь к отступлению. Она легко уклонилась от нападения, а пока няня Сюй, споткнувшись, пыталась прийти в себя, схватила с полки большой фарфоровый сосуд и высоко подняла его над головой.
— Похоже, няня Сюй хочет меня убить. Но раз уж мне всё равно не жить, — с вызовом улыбнулась она, — стоит вам сделать ещё шаг, и я разобью весь этот шкаф. Шум непременно привлечёт охрану. Интересно, няня Сюй, как отреагирует старшая госпожа, узнав, что вы с няней Сунь украли её приданое и свалили вину на другую служанку? Уверена, она с радостью отправит вас ко мне в могилу!
Эти слова, будто ледяная вода, пролитая на голову, привели няню Сюй в чувство, но одновременно и полностью остудили её пыл.
Она злобно уставилась на Цзянь Нин и увидела: за спиной девушки действительно стоял шкаф, доверху набитый фарфором.
Если та сейчас его опрокинет, шум непременно донесётся до охраны.
Няня Сюй с ненавистью смотрела на насмешливое лицо Цзянь Нин.
Охранники снаружи — люди старшей госпожи. Если они войдут, этой девчонке достаточно будет пару раз крикнуть, и вся правда выплывет наружу.
Ясно дело — эта нахалка прямо заявляет: ей терять нечего, и она готова пойти на всё, лишь бы уничтожить их!
Какая жестокость!
Хотя няня Сюй сейчас же готова была прикончить её, она не смела допустить, чтобы сюда вошли охранники. Сжав зубы, она заставила себя успокоиться и пристально уставилась на Цзянь Нин.
Эта мерзавка держит в руках такой огромный козырь и спокойно шантажирует её — значит, ей нужно нечто большее, чем просто остановить её.
Сжав кулаки до побелевших костяшек, няня Сюй прошипела сквозь зубы:
— Ладно, говори! Чего ты хочешь?
Всё началось с её бездарного сына. Тот в юности пристрастился к азартным играм, проиграл всё семейное состояние и ещё наделал долгов в подпольных конторах.
Откуда им было взять столько денег, да ещё с растущими процентами?!
Когда они не смогли расплатиться в срок, ростовщики отрезали сыну один палец и пригрозили: каждый день будут отрезать по одному, пока не закончатся пальцы, а потом перейдут к лицу и конечностям — до тех пор, пока долг не будет погашен.
А ведь это был их единственный сын!
Отчаявшись, она вместе со свекровью воспользовалась тем, что убирала зал Цзинъань, и украла часть приданого старшей госпожи, чтобы выкупить сына.
Старшая госпожа была дочерью лояльного графа прежней династии, и её приданое, собранное до конфискации имущества графского дома, состояло из самых лучших вещей. Благодаря этим сокровищам они быстро закрыли долг сына.
Сначала они думали, что старшая госпожа редко проверяет своё приданое, и если постепенно выкупать вещи обратно и возвращать на место, всё удастся замять. Но несколько дней назад третья госпожа Цзянь Яо особенно понравилась старшей госпоже, и та вдруг решила выбрать из приданого несколько подарков для неё — среди которых оказались и те самые украденные вещи.
Вот тогда они и запаниковали…
Жизнь слуги ничего не стоит. Если старшая госпожа узнает об их краже, их семье не поздоровится.
Посоветовавшись со свекровью, они снова взяли две вещи из сокровищницы старшей госпожи и подбросили их служанке, которая убирала во дворе старшей госпожи. При наличии улик и свидетелей, да ещё с их подстрекательствами, у бедняжки не было шансов оправдаться — её жестоко избили палками до смерти.
Всё прошло гладко, без единого намёка на их участие. Откуда же эта маленькая нахалка всё знает?!
Цзянь Нин, конечно, знала. В прошлой жизни, когда она лечилась в Сюйчжоу, Сюэ Янь, боясь, что ей станет скучно, часто рассказывал ей новости из Шэнцзина — в том числе и эту историю.
Сын няни Сюй не исправился и вскоре снова накопил долгов. Сунь няня и няня Сюй, вкусив однажды лёгких денег, повторили свою аферу, но на этот раз им не повезло — их поймали с поличным. Строгий допрос старшего господина выявил всю цепочку событий: кражу приданого и последующую клевету на невинную служанку. Старшая госпожа пришла в ярость и приказала казнить одних, а других продать в рабство.
Тогда Цзянь Нин восприняла эту историю лишь как забавную сплетню. Кто бы мог подумать, что теперь она станет её козырем.
Цзянь Нин улыбнулась:
— Старшая госпожа хочет моей смерти, а мне нужно лишь выжить. Помогите мне выбраться отсюда, и я сделаю вид, что ничего не знаю. Как вам такое предложение?
После побега Мэнся люди старшей госпожи наверняка будут особенно бдительны. Даже такая предательница, как Байлу, без сопровождения кого-то из двора старшей госпожи не сможет выйти не только из дома Цзянь, но даже из апартаментов Цинъдай.
Когда няня Сюй спрашивала Байлу, Цзянь Нин нарочно молчала, дожидаясь, пока та не начнёт нервничать и не зайдёт внутрь одна — чтобы поговорить с ней наедине.
Эта женщина труслива и глупа; стоит её немного напугать — и она действует исключительно по инстинкту. Управлять ею — проще простого.
Няня Сюй машинально возразила:
— Это невозможно!
Старшая госпожа ясно дала понять: Цзянь Нин должна умереть от болезни в апартаментах Цинъдай в ближайшие дни. Если её выпустить, старшая госпожа сдерёт с неё кожу!
Цзянь Нин не удивилась. Пожав плечами, она безразлично сказала:
— Тогда, пожалуй, придётся попросить охрану заглянуть сюда.
Сердце няни Сюй дрогнуло, и она в панике закричала:
— Ладно, ладно! Я помогу тебе, хорошо?!
В душе она скрежетала зубами: хочешь выйти? Пожалуйста! Всё равно тебе не жить. За пределами этих стен тебя будет легче прикончить.
А может, за это даже простят её вину!
Что до расплаты за убийство? Так кому вообще придёт в голову защищать тебя?
Поскольку погода наконец прояснилась, во многих дворах дома Цзянь слуги убирались.
Няня Сюй вела Цзянь Нин по крытой галерее, дрожа от страха, что кто-нибудь узнает в идущей за ней девушке «больную» пятую госпожу. К счастью, Цзянь Нин вела себя тихо, опустив глаза, и никто её не узнал.
Однако эта нахалка, похоже, сегодня решила специально выводить её из себя. Только няня Сюй немного успокоилась, как та снова устроила сцену.
Когда няня Сюй опомнилась, девчонка уже далеко ушла вперёд. Она поспешила за ней и шикнула сквозь зубы:
— Ты что творишь?! Хочешь умереть?
http://bllate.org/book/11779/1051135
Готово:
