Старшая госпожа, словно прочитав мысли госпожи Лян, холодно фыркнула и напомнила:
— Только не забывай, зачем я это делаю.
Госпожа Лян вздрогнула. Как ей было забыть?
Позавчера она навещала дочь в Доме Герцога Динго и, уже собираясь уходить, вдруг получила приглашение от четвёртой госпожи Шэнь.
Та выглядела нежной и миловидной, но сказала нечто совершенно невероятное:
— Мне приглянулся наследный сын Маркиза Вэйбэя Чэнь Си. Род Шэнь желает породниться с Домом Маркиза Вэйбэя. Что вы думаете об этой свадьбе?
Госпожа Лян была ошеломлена. Ведь наследный сын Маркиза Вэйбэя уже был обручён с их пятой девочкой Цзянь Нин! Ещё в детстве он сам просил маркизу прийти с предложением, и с тех пор между ними всё шло хорошо.
Четвёртая госпожа Шэнь лишь ласково улыбнулась:
— Чэнь Си давно ею пресытился, просто ещё не решил, как ей сказать. Потому и не объявил пока о расторжении помолвки. Надеюсь, семья Цзянь проявит благоразумие и подумает о положении вашей второй снохи. Не стоит ставить её в неловкое положение.
Госпожа Лян ужаснулась. Вторая сноха — это ведь её дочь Цзянь Юй!
Четвёртая госпожа Шэнь прямо угрожала им через дочь, требуя добровольно разорвать помолвку!
Но что она могла сделать? Зять, хоть и второй сын Герцога Динго, был всего лишь нелюбимым сыном младшей ветви от наложницы. А четвёртая госпожа Шэнь — настоящая звезда Дома Герцога Динго: её матушка — любимая сестра самого императора, принцесса Юйян; старший брат Шэнь Чжао — первый за всю историю империи Ци человек, получивший все три высших академических звания подряд, ныне занимает пост второго ранга и пользуется особым доверием государя. Сам император, тронутый тем, что Шэнь Юйцзюнь с детства потеряла отца, окружил её особой заботой.
Какой же силы должна быть эта девушка, чтобы причинить беду её Юй? И что может сделать семья Цзянь для защиты дочери?
Вернувшись домой, она рассказала обо всём старшей госпоже. Та лишь безразлично заметила:
— Передай четвёртой госпоже Шэнь, что пятая девочка тяжело больна и, скорее всего, проживёт ещё пару дней. Пусть не волнуется.
Госпожа Лян в изумлении уставилась на старшую госпожу. Она давно знала, что та ненавидит пятую девочку из-за её матери, но не ожидала такой жестокости.
Шэнь Юйцзюнь лишь просила семью Цзянь самим разорвать помолвку — ни слова о смерти! Способов разорвать помолвку сотни, но старшая госпожа выбрала самый жестокий — убить Цзянь Нин.
Госпожа Лян не могла допустить гибели ребёнка и хотела умолять старшую госпожу передумать.
Та лишь взглянула на неё и спокойно сказала:
— Я знаю, тебе жаль девочку. Но не забывай, какова была её мать. Если однажды она последует примеру этой бесстыдницы и учинит с наследным сыном какой-нибудь позорный скандал, кто тогда ответит перед Домом Герцога Динго, Домом Маркиза Вэйбэя и даже перед самим государем?
Госпожа Лян долго молчала, а потом больше ничего не сказала.
На следующий день старшая госпожа нашла повод заставить пятую девочку целый день стоять на коленях под дождём.
Осень становилась всё холоднее, а Цзянь Нин и так была хрупкого сложения. В ту же ночь у неё началась высокая лихорадка. Уже четвёртый день она лежала без сознания. При таком состоянии ей, скорее всего, осталось недолго.
Госпожа Лян сочувствовала Цзянь Нин, но, вспомнив поступок третьей невестки и судьбу её родного дома, решила промолчать.
Старшая госпожа плохо спала из-за дождя и чувствовала усталость. Увидев встревоженное лицо госпожи Лян, она раздражённо махнула рукой:
— Иди. Не проявляй излишней мягкости. И не говори об этом старшей девочке и Хэн-гэ’эру.
Госпожа Лян покорно откланялась и ушла.
Проходя мимо апартаментов Цинъдай, она остановилась. Охранники плотно окружили двор, а внутри уже много дней никто не убирал — повсюду лежали опавшие листья.
Бедное дитя…
Она вспомнила, как Цзянь Нин, только вернувшись в дом Цзянь в детстве, робко позвала её «старшая тётушка». Глаза госпожи Лян наполнились слезами.
Вздохнув, она ничего не сделала, лишь вытерла слёзы и направилась в свои покои.
А в это время Цзянь Нин смотрела на узор из переплетённых лотосов на пологе над кроватью. В её чёрных, как смоль, глазах читалось замешательство.
Где она? Разве она не умерла?
В голове пронеслись образы, будто кинолента. Голова раскалывалась от боли. Цзянь Нин машинально потёрла виски, но вдруг замерла, заметив в уголке глаза чистое запястье.
Рубцы от перерезанных сухожилий… исчезли!
Она резко села, откинула одеяло и убедилась — лодыжки тоже гладкие и чистые.
В голове возникла дикая, невероятная мысль…
Цзянь Нин вскочила, натянула туфли и бросилась к туалетному столику. Увидев в зеркале лицо с чертами юной девушки, она окончательно растерялась.
Ей явно было лет четырнадцать–пятнадцать.
Она думала, что переродилась в другом теле, но оказалось — она вернулась в прошлое!
Только теперь Цзянь Нин узнала эту комнату — это её прежние апартаменты в доме Цзянь. Столько лет она здесь не бывала, что сразу и не узнала!
Но в какой именно момент времени она оказалась?
Она осмотрела комнату, но из-за давности событий не могла найти никаких зацепок.
В этот момент снаружи послышались шаги и холодный женский голос:
— Как там эта умирающая девчонка?
Ей почтительно ответили:
— Только что проверяли. Ещё не очнулась. Скорее всего, протянет ещё пару дней.
Цзянь Нин похолодела. Теперь она точно поняла, когда находится!
Её жених, наследный сын Маркиза Вэйбэя Чэнь Си, завёл связь с четвёртой госпожой Шэнь, но не решался разорвать помолвку. Тогда Шэнь Юйцзюнь использовала положение старшей сестры Цзянь Нин, чтобы запугать старшую госпожу и заставить семью Цзянь самим отказаться от помолвки.
Цзянь Нин с детства жила в деревне с бабушкой.
Когда ей исполнилось шесть, бабушка умерла, и её забрали в дом Цзянь. Старшая госпожа с тех пор относилась к ней холодно — только потому, что отец, постоянно путешествуя, возвращался домой лишь ради неё. Но совсем недавно отец погиб в горном обвале. У старшей госпожи больше не было причин терпеть её, и она решила продать Шэнь Юйцзюнь услугу, позволив Цзянь Нин «умереть от болезни», чтобы избавиться от неё раз и навсегда.
От этой мысли Цзянь Нин стало ледяно внутри.
Старшая госпожа хочет её смерти. Если они узнают, что она уже в сознании, неизвестно, что с ней сделают.
Когда чужая рука потянулась проверить её дыхание, Цзянь Нин осторожно изменила ритм дыхания.
В этот момент снаружи раздался встревоженный голос:
— Сунь няня! Мэнся… Мэнся исчезла!
— Что?!!
Рука, проверявшая дыхание, резко отдернулась. Последовали быстрые шаги и хлопнувшая дверь.
Цзянь Нин тоже вздрогнула. В памяти мелькнул образ маленькой девочки.
Девочка с красными от слёз глазами крепко сжимала её руку и успокаивала:
— Госпожа, не бойтесь! Я сейчас найду наследного сына и попрошу его вас спасти. С вами всё будет в порядке!
Цзянь Нин смотрела, как та убегала, и чувствовала тревогу. Хотела крикнуть ей не ходить, но не могла издать ни звука. Она чуть не заплакала от отчаяния!
Это был последний раз, когда она видела живую Мэнся.
Старшая госпожа хотела убить её, но не желала оставлять следов и подвергаться осуждению. Поэтому «болезнь» пятой девочки была тщательно спланирована.
После того как её наказали и она заболела, в доме не жалели денег на врачей, лекарства и питание. Все говорили, что её держат в покое, чтобы не мешать выздоровлению.
Все считали, что старшая госпожа, хоть и холодна, в глубине души любит пятую девочку. Но никто не знал, что ни капли лекарства или еды не попадало ей в рот. Прислуга, приставленная старшей госпожой, выливала отвары в цветочные горшки, а еду и деликатесы делила между собой. А «покой» был не чем иным, как мягкой тюрьмой — они просто ждали, когда она умрёт, чтобы объявить, что пятая девочка скончалась, несмотря на все усилия.
Служанки либо бросили её, увидев, что надежды нет, либо получили взятки и стали сообщницами. Только Мэнся оставалась верной. Узнав об их замысле, она в ярости решила пойти к старшей госпоже и потребовать справедливости.
Но люди старшей госпожи не позволили делу разгореться.
Мэнся не успела даже увидеть старшую госпожу — Сунь няня заперла её.
У неё не осталось выбора, кроме как обратиться за помощью к Чэнь Си.
Эта глупая девочка ничего не знала о связи Чэнь Си и Шэнь Юйцзюнь. Она изо всех сил выбралась и побежала к нему за спасением… но сама не вернулась живой.
Только старшая сестра узнала правду и лично привела врача в дом Цзянь. Благодаря этому Цзянь Нин не умерла.
Очнувшись, первым делом она стала искать Мэнся.
Нашла её на кладбище для бедняков.
Даже сейчас Цзянь Нин не могла забыть, как выглядела Мэнся.
Маленькая девочка, которая всю жизнь заботилась о ней, лежала с широко раскрытыми глазами — будто до самой смерти не верила в свою участь.
Старшая сестра сказала, что Мэнся приказала казнить Чэнь Си лично.
Недавно старый маркиз Вэйбэй рассердил государя. Шэнь Юйцзюнь приложила огромные усилия, чтобы умилостивить императора и упросить его простить старого маркиза.
Когда Мэнся прибежала к Чэнь Си, тот был вместе с Шэнь Юйцзюнь. Её появление разозлило госпожу Шэнь — последствия были очевидны.
Если бы не попытка спасти её, Мэнся была бы жива.
Цзянь Нин не смогла сдержать слёз и горько зарыдала, обнимая изуродованное тело Мэнся.
Раньше стоило ей только немного загрустить, как Мэнся сразу замечала это и всеми силами старалась её развеселить. Но в тот день, сколько бы она ни плакала, Мэнся так и не шевельнулась.
Цзянь Нин пришлось принять, что та, кто всегда защищала её, умерла. Вытерев слёзы, она собралась унести тело Мэнся.
Но, сделав пару шагов, увидела Чэнь Си.
Он стоял неподалёку с мечом в руке, в глазах читалась вина.
Цзянь Нин почувствовала опасность и попыталась бежать, но было слишком поздно.
В тот день Чэнь Си перерезал ей сухожилия на руках и ногах и сбросил с обрыва.
К счастью, внизу оказалась глубокая заводь, и как раз мимо проходил Сюэ Янь — благодаря этому она выжила.
Вспомнив всё это, Цзянь Нин стиснула зубы. Она уже собиралась встать, как вновь услышала шаги.
На этот раз пришла госпожа Сюй, невестка Сунь няни. Женщине было лет тридцать пять–тридцать шесть, она была белокожей и полноватой.
В одной руке она держала коробку с едой, другой прикрывала нос, входя во двор апартаментов Цинъдай. Увидев неубранные опавшие листья, она с отвращением скривилась.
Обычно еду в апартаменты Цзянь Нин приносила сама Сунь няня. Но сегодня та занялась поисками Мэнся и поручила это дело госпоже Сюй. Однако Сюй была ленивой и нерадивой, да ещё и считала умирающую девочку несчастливой. Она не хотела заходить внутрь и оставила коробку у двери.
Служанка по имени Байлу, дежурившая сегодня, посчитала это неправильным и предложила:
— Позвольте мне отнести еду внутрь, мама.
Сюй взглянула на неё. Видя явное желание угодить, она снисходительно кивнула и, всё ещё прикрывая нос, передала коробку:
— Поторопись.
Байлу радостно приняла коробку, поклонилась и вошла в комнату.
В помещении стоял густой запах лекарств — окна давно не открывали. Байлу помахала рукой, чтобы развеять запах, и, немного привыкнув, подошла к столу и открыла коробку.
Как только крышка поднялась, в нос ударил аппетитный аромат.
Байлу сглотнула и стала расставлять блюда.
Суп из чёрного петуха с молодыми побегами бамбука, на пару приготовленный окунь, жареные креветки, паровой творожный десерт и лепёшки с османтусом.
Такие яства простые служанки видели раз в год, не больше. Байлу презрительно поджала губы: «Старшая госпожа и правда играет свою роль до конца».
Изначально она просто хотела произвести впечатление на Сюй, надеясь перевестись в зал Цзинъань. Но теперь у неё разыгрался аппетит.
Не раздумывая долго, она взяла ложку и налила себе миску ароматного куриного бульона.
Именно в этот момент на кровати что-то шевельнулось, и раздался вздох.
http://bllate.org/book/11779/1051134
Готово:
