— …Ваше Величество правы, — сказал Ли Чжун. — Как только мы вступим в Ичжоу, я поручу Го Чану тщательно расследовать дело о владельце того дома!
Цзян Юй одобрительно кивнула:
— Князь Пинаньский действует решительно и без промедления — истинное благо для народа!
Ли Чжун скромно отмахнулся и рассказал, как главный секретарь Ичжоу выехал за город, чтобы встретить их.
Цзян Юй прекрасно понимала суть дела, знала, зачем Го Чан избегает встречи, и ясно осознавала, насколько недоволен сам Ли Чжун, вынужденный сейчас лгать и оправдывать Го Чана.
Она горько усмехнулась:
— Я всего лишь поверженная правительница. Не смею обременять господина Го.
Ли Чжун про себя проклял Го Чана. Император дал ему чёткий указ: вежливо и почтительно пригласить царицу Байлань в Дайюн. А этот Го Чан торопится угодить наследнику престола! Если император узнает об этом, Го Чану не поздоровится.
Через некоторое время они поравнялись с придорожной чайной. Несколько чиновников, явно посланных навстречу, дремали за столами, совершенно не реагируя даже на стук колёс и копыт.
Ли Чжун не стал обращать на них внимания и двинулся дальше.
Цзян Юй уже вернулась в повозку, переоделась и закрыла глаза, отдыхая.
Когда эскорт подъехал почти к самой городской стене, главный секретарь и его свита наконец осознали свою оплошность. Они бросились к Ли Чжуну, трясясь от страха и кланяясь до земли — зрелище поистине жалкое.
Ли Чжун хлестнул секретаря плетью и приказал убираться прочь, чем немного утолил свой гнев.
В городе как раз расцвели фуксии. Услышав, что Пинаньский князь возвращается победителем и вместе с ним прибыла загадочная царица Байлань, горожане запрудили главную улицу, стремясь хоть мельком увидеть этих знаменитостей. Смелые девушки даже бросали цветы фуксии в сторону процессии, отчего многие молодые солдаты теряли голову.
Лин Сяо, выглянув сквозь щель в занавеске, вдруг хихикнула и обернулась:
— Ваше Величество, многие девушки из Дайюна бросают фуксии Цуй Лянъюю! Даже генерал Ху получил один цветок!
— Правда? — спокойно отозвалась Цзян Юй. — А сколько бы досталось мне, если бы я сейчас ехала верхом по этой улице?
Лин Сяо задумчиво наклонила голову:
— Боюсь, им даже бросать не пришлось бы — все фуксии сами бы опали от стыда перед Вашей красотой!
— У тебя язык острее иглы! — с лёгким упрёком улыбнулась Цзян Юй.
Лин Сяо смущённо хмыкнула:
— Это же правда!
Цзян Юй опустила взгляд на Великого Властелина, уютно устроившегося у её ног:
— Сегодня вечером я отправлюсь в «Небесный аромат».
Лин Сяо удивилась:
— В «Небесный аромат»?
Цзян Юй серьёзно кивнула:
— Да. Самый известный дом терпимости в Ичжоу.
Лин Сяо покашляла:
— Ваше Величество… а мне тоже идти?
— Конечно! Ты же мой маленький писарь. Куда пойду я — туда и ты! — Цзян Юй игриво приподняла подбородок Лин Сяо.
— А Великий Властелин? — Лин Сяо мигнула и указала на спящего зверька.
— Оставим его Цуй Лянъюю. Пусть целую ночь ухаживает за ним.
Пусть займётся чем-нибудь полезным и не мешает моим делам.
Гостевой дворец для представителей вассальных государств находился на западе Ичжоу. Процессия шумно пересекла весь город, свернула налево у колокольни на перекрёстке и вскоре достигла цели.
У Ли Чжуна в Ичжоу был собственный дом. Он условился с Цзян Юй о времени завтрашнего банкета и уехал со своей стражей.
Многие всё ещё хотели взглянуть на царицу и провожали их до самых ворот гостевого двора, но служащие Хунлусы прогнали толпу, и перед входом воцарилась тишина.
Дворец занимал несколько кварталов и был весьма просторен. Главный чиновник канцелярии по делам иностранных гостей Фань Ли уже всё подготовил и направил генерала Ху и других осмотреть помещения.
Багаж царицы состоял всего из нескольких больших сундуков. Даже опытный Фань Ли в душе удивился: видимо, это самый скромный правитель вассального государства из всех, кого он встречал.
Вскоре всё было готово. Цзян Юй вышла из кареты, опершись на руку Лин Сяо.
Фань Ли склонил голову и учтиво произнёс:
— Ваше Величество, позвольте выразить соболезнования по поводу трудного пути. Если Вам чего-либо потребуется, дайте знать — я с радостью помогу!
Он поднял глаза и увидел перед собой лицо, озарённое мягким светом: черты благородные и спокойные, брови и глаза холодны, а губы алые и свежие.
Сердце Фань Ли дрогнуло, и он ещё глубже опустил голову.
Лин Сяо подошла и вручила ему маленький шёлковый мешочек:
— Эти дни будут нелёгкими для вас, господин Фань. Это небольшой подарок от моей госпожи. Прошу, не отказывайтесь!
Фань Ли взглянул на мешочек: золотые и серебряные нити, изящный узор — одна такая вещица стоила целое состояние, не говоря уже о содержимом.
— Это моя обязанность… — начал он отказываться.
Но Ху Вэй шагнул вперёд и грозно произнёс:
— Примите, господин Фань.
Фань Ли посмотрел на могучую фигуру Ху Вэя, на меч у его пояса и на пронзительный взгляд. Рука, которой он собирался отстранить подарок, дрогнула — и он принял мешочек.
Все вошли во дворец. Главные покои были просторными и светлыми — не столь роскошными, как во дворцовой башне, но чистыми и сухими.
Цуй Лянъюй последовал за Цзян Юй внутрь, явно желая поговорить.
Лин Сяо и Ху Вэй незаметно вышли.
Цзян Юй лениво прижимала к себе Великого Властелина и молчала, не поднимая глаз.
Цуй Лянъюй смотрел на неё с нежностью, но она этого не видела.
Если бы она сейчас подняла глаза, он немедленно скрыл бы свои чувства — не хотелось бы разозлить её и потом мучиться от раскаяния.
— Ваше Величество, теперь, когда мы в Ичжоу, вокруг много врагов. Прошу, будьте осторожны. Куда бы Вы ни направились, пусть с Вами будут я и генерал Ху…
Цзян Юй на мгновение замерла и, наконец, подняла на него взгляд:
— Куда мне идти? Через два дня мы снова отправимся в путь.
Великий Властелин зашевелился, открыл глаза и, увидев Цуй Лянъюя, радостно прыгнул к нему, требуя объятий.
Цзян Юй вздохнула:
— Раз Великий Властелин так тебя любит, сегодня ночью ты будешь за ним ухаживать. У него уже прорезались два зуба, и он хочет мяса. Раньше генерал Ху ходил в горы за дикими кроликами, но тот уже надоел. В Ичжоу, наверное, больше дичи — хорошо бы подкормить его. Ах да, ночью он не спит. Придётся играть с ним, иначе обидится.
Цуй Лянъюй почтительно поднял зверька:
— Слушаюсь, Ваше Величество!
Цзян Юй едва заметно улыбнулась.
«Небесный аромат» — место, где собираются самые прекрасные женщины.
Хозяйка заведения Чуньнян последние дни ходила, как на крыльях: вчера внезапно пожаловал пятый императорский сын из столицы и щедро заплатил за то, чтобы весь дом был в его распоряжении. Девушки с ума сошли от восторга: каждая надеялась очаровать этого высокородного юношу. Если повезёт стать его наложницей — это же прямой путь в высшее общество!
Говорят, у пятого принца пока нет ни жены, ни наложниц. Любая, кого он возьмёт в дом, станет полноправной хозяйкой — куда лучше, чем торчать среди грубых мужчин в борделе.
А уж сам принц — красавец, настоящий бог! Даже просто поблизости постоять — и сердце сладко замирает.
Когда наступила ночь, над «Небесным ароматом» зажглись красные фонари, внутри заиграла музыка, и девушки в ярких нарядах весело болтали и смеялись.
Чуньнян, устроившись в углу, щёлкала семечки и пересчитывала деньги, полученные от принца, наслаждаясь моментом. Вдруг к ней подбежал посыльный Баоэр и запыхавшись сообщил:
— Господин Го пришёл! Устраивает скандал у ворот — требует войти и увидеть госпожу Ту!
Чуньнян вскочила, быстро спрятала деньги в сундук, заперла его и спрятала ключ в лиф. Затем, сердито фыркнув, она выкрикнула:
— Только этого не хватало! Как раз сегодня! Что делать?!
Она торопливо поправила юбку и заспешила к выходу.
По пути вдруг остановилась:
— А где госпожа Ту?
— Сейчас развлекает важного гостя! — ответил Баоэр, кланяясь.
— Ой, горе мне! — воскликнула Чуньнян. — Беги скорее к ней! Пусть выйдет и успокоит господина Го.
— Чуньнян-цзе, госпожа Ту вряд ли захочет, — хитро ухмыльнулся Баоэр, показывая свои кривые зубы. — Ведь рядом с таким гостем господин Го — кто он такой?
— Говори уважительно! — Чуньнян ткнула его в лоб. — Этот гость завтра уедет. А господин Го — племянник самого военачальника! Это местная сила! Если его обидеть, нашему заведению конец!
Баоэр почесал затылок:
— Чуньнян-цзе, вы такая умная!
— Беги скорее! — пихнула его Чуньнян в зад.
Баоэр театрально застонал и умчался.
У ворот собралась толпа зевак. Несколько крепких парней окружили слуг «Небесного аромата» и грубо их толкали, громко ругаясь.
Го Лянь в роскошном шёлковом халате стоял под вывеской, явно раздражённый.
Чуньнян поспешила к нему, заранее изобразив на лице приторную улыбку. Ещё не дойдя, она уже начала обмахивать его платком:
— Ах, господин Го! Такой прекрасный день — отчего такой гнев?
Го Лянь, задохнувшись от её духов, зажал нос:
— Чуньнян, ты, видно, нашла себе покровителя и решила переступить через меня?
Чуньнян подошла ближе и прошептала:
— Милый господин, внутри сейчас очень важный гость из столицы. Его нельзя обидеть! Он сегодня арендовал весь дом — я не смею никого впускать!
В Ичжоу далеко от императорского двора, и Го Лянь, опираясь на авторитет дяди, привык творить, что вздумается. А сегодня он ещё и выпил лишнего, отчего стал особенно дерзок. Он резко оттолкнул Чуньнян и вытащил из кармана несколько слитков серебра:
— Видишь? Сегодня я выкупаю госпожу Ту и беру её в наложницы!
Чуньнян завопила:
— Горе мне! Господин Го, подождите до завтра! Завтра я сама привезу её к вам!
Но Го Лянь уже не слушал. Он отстранил Чуньнян и направился внутрь. Его люди последовали за ним, громко ругаясь.
Чуньнян рухнула на землю и зарыдала:
— Это мне конец!
Проревев немного, она уже собиралась встать, как вдруг услышала тихий голос рядом:
— Феникс взлетел над горой Вэньби, у башни поклонились Конфуцию!
Лицо Чуньнян резко изменилось. Она обернулась и увидела юношу — белокожего, красивого, с алыми губами и белоснежными зубами. Он игриво улыбался, слегка наклонив голову.
Увидев её изумление, Цзян Юй слегка прикрыла лицо бумажным веером и спросила:
— Можно мне войти?
Чуньнян мгновенно вскочила и, глубоко кланяясь, заторопилась:
— Конечно, конечно! Прошу, прошу!
Цзян Юй величественно вошла в «Небесный аромат», за ней последовали Лин Сяо и Ху Вэй.
Неподалёку, в тени фуксий, одиноко стояла чёрная фигура. В её руках что-то сияло, как драгоценный камень в темноте.
— Великий Властелин, пойдём и мы заглянем внутрь? — тихо спросил Цуй Лянъюй.
Зверёк слегка наклонил голову, затем вырвался из рук, напрягся, прыгнул между кустов и исчез за стеной.
Цуй Лянъюй усмехнулся:
— Ты такой же непослушный, как твоя сестра!
И, воспользовавшись покровом ночи, тоже перепрыгнул через стену.
В последние годы в Ичжоу славу «Небесного аромата» принесла госпожа Ту. Говорят, она родом из деревни Туцзяцунь уезда Гуань — нежная, томная, с чарующим голосом. Она могла петь местные песни уезда Гуань, пить самый крепкий ичжоуский виноградный самогон и рассказывать столько забавных историй, что гости смеялись до слёз. С первого же дня появления в заведении она покорила сердца всех мужчин Ичжоу. Особенно ею был одержим племянник военачальника Го Чана — Го Лянь. Несмотря на то что у него уже была жена и наложница, он мечтал заполучить эту красавицу и не допускал мысли, что кто-то другой может прикоснуться к ней.
Сегодня он, наконец, уговорил жену согласиться и принёс деньги, чтобы выкупить госпожу Ту. Но двери «Небесного аромата» оказались заперты — разве можно было не злиться?
Го Лянь уверенно поднялся на второй этаж и с яростью вломился в главный зал.
Грохот заставил всех замереть. Музыка смолкла, танцы прекратились, лица гостей оцепенели.
Некоторые узнали Го Ляня и знали о его недавней одержимости госпожой Ту. Теперь все с интересом посмотрели на высокопоставленного гостя в центре зала — предстояло зрелище!
Го Лянь никого не замечал. Его взгляд упал на госпожу Ту: она сидела рядом с другим мужчиной и смеялась, положив руку ему на грудь. Гнев вспыхнул в нём, как пламя.
Сыма Ди, полуобнажённый, с расстёгнутым воротом, обнажавшим белоснежную кожу, лениво улыбнулся и взял руку госпожи Ту:
— Почему замолчала? Как же тот человек спас свою жену и убил белую обезьяну?
Автор примечает:
— Динь-дон… появился вычурный второстепенный герой!
Госпожа Ту томно рассмеялась:
— Тот человек пошёл вверх по ручью и увидел густую лиану. Решил отдохнуть под ней, но земля под лианой оказалась мягкой — он провалился прямо в пещеру. Это и был логов белой обезьяны.
http://bllate.org/book/11777/1051023
Готово:
