Богиня склонила милосердные очи, её стан — высокий и пышный, одежды свободно развевались на ветру. Всё было цело и прекрасно — не хватало лишь янлю из тысячи драгоценных камней, что обычно украшал грудь статуи и был посвящён Её Величеству, королеве Байланя.
Как явствует из названия, янлю состоял из тысячи драгоценных камней. Звучит невероятно, но на деле — ничуть не преувеличено. В Байлане, помимо золотых приисков, повсюду встречались месторождения самоцветов, а благодаря ранее налаженным торговым путям с Дайюнем золото легко обменивалось на жемчуг, черепаховый панцирь и прочие морские сокровища.
Но теперь перед статуей богини царила пустота — это резало глаз.
Вскоре действительно появились двое солдат из Дайюня, толкая друг друга. Один, слева, прижимал к груди большой мешок и с яростью бормотал:
— На войне кто найдёт ценную вещь — забирает себе! Почему сегодня именно я должен отдавать?
Его товарищ увещевал:
— Да хоть что бери, только не со статуи!
А потом, с отчаянием добавил:
— Ты просто ищешь смерти!
— Байланцы перебили столько наших братьев! Я свалил их богиню и прихватил немного добра — разве это преступление? Да и эта штука, что они подносили ей, выглядит зловеще! Давно хотел избавиться! Пусть даже император меня судит — я прав!
— Да замолчишь ли ты! Не глупи!
Цзян Юй, заложив руки в рукава, молча смотрела на статую богини, будто не слыша всего этого шума.
Ху Вэй встал между ней и солдатами. Лишь тогда Цзян Юй медленно обернулась.
Солдат, стоявший посередине, побледнел, увидев её лицо. Неужели это и есть королева Байланя? Почему… она так похожа на статую богини?
В тот день он пробился в храм, одолев нескольких воинов Гуйфаня, и, завидев драгоценности на груди статуи, не смог оторвать взгляда. Он запер за собой двери главного зала, заворожённый мерцающими камнями. Только очнувшись, понял, что уже опрокинул статую и, словно одержимый, наступил ногой на голову богини, срывая янлю и пряча его в объятиях.
Выбегая из зала, он глупо оглянулся — и увидел, как голова богини лежит набок, косо уставившись на него, уголки губ изогнулись в зловещей усмешке. Он в ужасе бросился бежать, обмочившись от страха. А теперь перед ним стояла королева с таким же ледяным взглядом, как у статуи.
— Это ты? — медленно спросила Цзян Юй.
Солдат на миг смутился, но тут же задрал подбородок и грубо выпалил:
— Я каждый день строю мосты у реки: ветер, дождь, риск упасть в воду и стать рыбьим кормом! Устаю как собака! Эти камни — единственное, что поможет купить матери дом побольше! Хотите вернуть — компенсируйте!
Его товарищ в ужасе зажал ему рот:
— Лэй Лию! Ты с ума сошёл!
— Мы рискуем жизнью на войне! Почему я не могу взять немного добра?! — кричал Лэй Лию, тряся мешком, из которого раздался звонкий перезвон.
Цзян Юй прищурилась. Прекрасно! Теперь королева Байланя терпит дерзость от простого солдата Дайюня. Неудивительно, что Сыма Чунь из Юнчэна не считает её за человека.
Лицо Цуй Лянъюя потемнело. Он резко вырвал янлю из рук Лэй Лию и бросил Ху Вэю. Затем, не говоря ни слова, принялся хлестать того по лицу до тех пор, пока не вылетели зубы. Не удовлетворившись этим, он начал бить ногами по телу. Если бы Ху Вэй не вмешался, Лэй Лию остался бы без жизни.
Цзян Юй равнодушно наблюдала за этим и холодно фыркнула:
— Цуй-сян, когда придёт Пинаньский князь за своим человеком, скажи, что мне сегодня не по себе — решила убить кого-нибудь ради развлечения!
Цуй Лянъюй молча склонил голову в знак согласия.
Цзян Юй не собиралась дожидаться, как Цуй Лянъюй будет выкручиваться перед Ли Чжуном. Она безразлично повернулась и направилась в главный зал.
Ху Вэй нагнулся, схватил Лэй Лию за ноги и быстро потащил внутрь храма.
Товарищ Лэй Лию в ужасе пустился бежать.
Лицо Лэй Лию побелело от страха — он даже кричать забыл. Вскоре оба исчезли в зале, и двери с тяжёлым скрипом плотно закрылись.
Действительно, вскоре вдалеке послышался топот скачущих коней. Цуй Лянъюй поправил рукава и молча уставился на ворота храма.
Через мгновение ворота с грохотом распахнулись. Ли Чжун въехал верхом на высоком коне, багровый от ярости.
За ним следовала колонна солдат, среди которых был и тот самый напуганный товарищ Лэй Лию.
Ли Чжун проехал круг вокруг сосен во дворе, затем прямо въехал на каменные ступени и остановился у входа в зал, почти коснувшись мордой коня тела Цуй Лянъюя.
Он окинул всё взглядом и, сжав плеть, указал на Цуй Лянъюя:
— Где мой человек?
Цуй Лянъюй невозмутимо ответил:
— Спрошу у князя: как в Дайюне карают за кражу? И как наказывают за осквернение божества?
Ли Чжун стиснул зубы:
— Цуй Лянъюй, не испытывай моё терпение!
— Я, быть может, и несведущ, но знаю: в Дайюне за кражу на сумму менее ста монет полагается пятьдесят ударов плетью. Сколько стоит янлю с груди нашей богини, князь прекрасно понимает. А за то, что свалил статую и осквернил святыню, в Дайюне полагается смертная казнь! Не ошибся ли я?
Ли Чжун рассмеялся от злости, и в его глазах вспыхнула угроза:
— Цуй Лянъюй! Ты всего лишь пленник! Как смеешь ты говорить со мной о законах?
— Князь ошибаетесь, — невозмутимо возразил Цуй Лянъюй. — Наша государыня по-прежнему правит Байланем, а я остаюсь единственным мужским министром при ней. Мы прибыли в Юнчэн по приглашению императора Дайюня для переговоров о перемирии. Откуда здесь «пленники»?
Внутри зала Лин Сяо дословно передавала Цзян Юй каждое слово Цуй Лянъюя в его споре с Ли Чжуном.
Ху Вэй не удержался:
— Речь Цуй-сяна поистине величественна!
Цзян Юй бросила на него безэмоциональный взгляд. Ху Вэй тут же опустил голову и замолчал.
Цзян Юй подняла глаза на статую богини — янлю снова висел на груди, выражение лица было величественным и спокойным. Мать однажды рассказывала ей, что статуя в храме Ладин — автопортрет первой Святой Королевы Байланя. Та, спасаясь от бедствий, повела свой народ к берегам реки Жошуй, терпела лишения и трудности. Позже в горах были найдены золотые прииски, и так зародилось процветание Байланя. Все последующие королевы перед важными решениями приходили в храм Ладин, чтобы получить благословение Святой Предшественницы.
В прошлой жизни она, отправляясь в Дайюнь, не зашла в храм Ладин. Позже услышала, что статую богини разрушили, а сам храм пал. Сердце её сжалось от вины и бессилия. С тех пор ей каждую ночь снилось, как из глаз статуи текут слёзы. Вероятно, дух Святой Предшественницы осуждал её.
Теперь же всё удалось — и чувство вины немного улеглось.
Лэй Лию, сунувшему в рот клочок грязной ткани, некуда было девать испуг. Его наглость как ветром сдуло.
Цзян Юй подошла к левой стене зала, где стоял ряд деревянных масок. Она выбрала маску Цинь Туна с кривым ртом и бросила ему на колени. Внезапно её лицо озарила девичья улыбка:
— Этот Цинь Тун с косыми глазами и кривым ртом — прямо тебе в пору! Когда богиня явится, хорошо извинись перед ней!
Ху Вэй надел маску на Лэй Лию. Выглядело это до ужаса смешно. Лэй Лию задрожал всем телом, пытаясь сбросить маску, но безуспешно.
Снаружи Ли Чжун едва сдерживал ярость — хотелось плюнуть Цуй Лянъюю в лицо. Будучи воином, он превосходно владел оружием и тактикой, но не умел парировать словесные атаки. Сейчас он был совершенно обескуражен и не мог вымолвить ни слова.
Чжаньцюй, весь в гневе, подскакал на коне:
— Раньше я думал, что вы, байланцы, упрямы и коварны. Теперь понял: у вас ещё и наглость зашкаливает! Наш князь относится к вам с уважением, а вы без предупреждения хватаете наших людей! Что ж, возвращайтесь-ка в Канъяньчуань, верните нам зерно — и сразимся ещё несколько дней! Только не плачьте потом, умоляя нас подать вам хоть глоток воды!
Солдаты Дайюня громко расхохотались.
— И ещё одно, — добавил Чжаньцюй, махнув рукой. За спиной Цуй Лянъюя рухнул высокий цилиндрический штандарт, с грохотом ударившись о землю. — «Полководец в походе не обязан слепо следовать приказам императора!»
Он усмехнулся, глядя Цуй Лянъюю прямо в глаза:
— Вернусь в столицу и скажу императору, что императорские носилки вашей государыни нечаянно упали в реку Жошуй, и мы не успели спасти. Ничего такого?
Солдаты, годами сражающиеся с Байланем, давно кипели злобой. Слова Чжаньцюя подогрели их:
— Верно! Генерал Чжаньцюй прав!
— Чжаньцюй! — рявкнул Ли Чжун.
Чжаньцюй фыркнул на Цуй Лянъюя, шлёпнул коня и вернулся к Ли Чжуну, понизив голос:
— Князь, если сейчас не подавить их спесь, будет казаться, будто мы проиграли. Это невыносимо!
Цуй Лянъюй нахмурился, готовясь ответить, но в этот момент двери главного зала с тяжёлым скрипом начали открываться.
Наружу вытолкнули человека в маске криворотого Цинь Туна. Тот пошатнулся, упал, поднялся и стал отчаянно пытаться сорвать маску. Но она не поддавалась — только кожа на лице порвалась, и пошла кровь. Смешной образ стал жутким.
Глаза за прорезями маски метнулись по сторонам, и он бросился к ближайшему — Чжаньцюю. Тот так испугался, что его конь взвился на дыбы. Лишь мастерство наездника спасло Чжаньцюя от падения.
— Кто это?! — в бешенстве хлестнул он плетью по маске.
Тот лишь мычал, не в силах произнести ни слова.
Ли Чжун нахмурился, глядя в тёмный зал.
Внезапно раздался барабанный бой — сначала далёкий и тихий, затем всё громче и настойчивее, словно призыв на битву или зов смерти. Все невольно напряглись.
Из зала донёсся низкий, гулкий напев. Два человека в масках Яби Сяньши выскочили наружу — один слева, другой справа. Они держали золотые топоры, их глаза выпучены, клыки остры, на головах — рога. Они выкрикивали:
— Расчищаем дорогу через горы, строим мосты через реки! Изгоняем злых духов пяти сторон! Ведём небесное войско!
Как раз в этот момент тучи сгустились над храмом, будто небесные воины откликнулись на зов. Поднялся шквальный ветер, согнув сосны и кипарисы. Солдаты Дайюня зажмурились от песка, сплёвывая пыль. Кони ржали, люди ругались — во дворе воцарился хаос.
Ли Чжун никогда не видел ничего подобного и невольно сжал поводья. Чжаньцюй моргал в недоумении: что задумали эти байланцы?
Цуй Лянъюй молча отступил на два шага назад. «Вызывают божество и изгоняют злых духов? — подумал он. — Впервые вижу такое». Теперь он точно знал одну вещь.
Из боковых ворот вышли два солдата, дуя в огромные полые рога водяного буйвола. На концах рогов были установлены деревянные свистки — особый инструмент байланских шаманов для связи с духами и перехода между мирами живых и мёртвых.
Яби Сяньши прыгали всё быстрее вокруг Ли Чжуна и Чжаньцюя, и чем активнее они двигались, тем сильнее становился зловещий ветер. Кони в панике начали рваться с места, и в конце концов оба всадника сошли на землю, ошеломлённые происходящим.
Тогда из зала, шатаясь, вышла женщина в маске старухи. Её лицо было добрым, морщинистым, причёска — высокая, а улыбка — мягкой. Осмотревшись, она подошла к дверям зала и пропела:
— Три пещеры Таоюаня открыты! Пусть явится богиня!
С этими словами она мгновенно исчезла.
Раздался звонкий перезвон — и сразу стих. Люди не успели опомниться, как звук повторился. В центре зала появилась фигура в алых одеждах. В каждой руке она держала церемониальный клинок, с девятью золотыми кольцами на лезвии, которые звенели, ударяясь о сталь.
Алый силуэт медленно повернул голову, обнажив половину золотой маски — прикрытые ресницы, изогнутые брови, величественное выражение лица. Всего мгновение — а сердца уже трепетали. Когда она обернулась полностью, золотой свет разлился повсюду, тучи рассеялись, ветер утих, деревья выпрямились — воцарился покой. Яби Сяньши и старуха немедленно преклонили колени. Многие солдаты Дайюня, не выдержав божественного величия, тоже упали на колени и стали бить челом.
Ли Чжун и Чжаньцюй поняли, что красная богиня — это Цзян Юй в образе, и упрямо отказались кланяться. Они вонзили мечи в землю и, собрав всю волю, удерживали себя в вертикальном положении.
Цзян Юй медленно ступала по магическому узору, её руки то вытягивались, то подпрыгивали, то отталкивали — в зале стояла полная тишина, нарушаемая лишь звоном колец. Внезапно она подняла клинок к небу, на миг закрыла глаза, а затем резко распахнула их и запела:
— Горы божественные встают в тумане,
Черты небесные — в вышине безмятежной.
Колесница духа несёт меня ввысь,
Нектар священный питает небеса!
Её голос изменился — стал торжественным, чётким и мощным, совсем не похожим на прежний звонкий и лёгкий.
— Откройся! — приказала она, указав клинком в определённое место.
Ветер, что утих, внезапно взвился вверх, небо потемнело — и в этом хаосе послышались стоны и плач…
http://bllate.org/book/11777/1051012
Готово:
