Цзян Юй быстрыми шагами вычерчивала на земле извилистые линии, изгибая тело под углами, недоступными обычному человеку.
Ли Чжун вдруг услышал, как мимо ушей пронеслись завывания плачущих голосов. Он обменялся взглядом с Чжаньцюем — и в глазах друг друга прочитали одно и то же: неверие.
В этот самый миг Цинь Тун с кривым ртом, до того лежавший на земле, вдруг вскочил, словно одержимый, и начал яростно колотить себя в грудь, выкрикивая:
— Чтоб тебя украли! Чтоб ты всё отнял! Чтоб ты наступал мне на голову!
Каждое слово было полным боли, каждый удар — будто не по собственному телу. Вскоре из-под маски потекла кровь, делая его вид ещё более жутким.
Люди Гуйфаня тоже толпились в храме Ладин, все совершали поклон «пятью частями тела».
Некоторые даже рыдали:
— Брат! Я слышу твой плач! Беги скорее во дворец на Священной горе! Только не потеряйся!
— Отец! Я знаю, как мучительно ты умер. Теперь королева Байлань лично проводит обряд, чтобы открыть путь на Священную гору. Иди же! В следующей жизни я снова стану твоим сыном!
Неизвестно, сколько прошло времени, но вдруг плач прекратился так же внезапно, будто его и не было. Ветер, что бушевал по всему храму, тоже стих.
Цзян Юй пошатнулась назад на два шага, едва не уронив церемониальный клинок. Цуй Лянъюй быстро подскочил и поддержал её за талию.
Цзян Юй подняла глаза — её прекрасные очи за золотой маской казались особенно чистыми и сияющими.
Грудь её вздымалась от усталости, и она раздражённо бросила:
— Министр Цуй, вы снова преступили границы дозволенного!
— Виноват! — спокойно ответил Цуй Лянъюй, но руку не убрал.
Цзян Юй вспыхнула от злости и резко оттолкнула его. Убедившись, что стоит твёрдо, она одной рукой приподняла маску, обнажив лицо — прекрасное, но с отчётливой чертой решимости.
Цуй Лянъюй на мгновение оцепенел. Ах, цветок Байланя! Сейчас, из-за его дерзости, она позволила себе проявить почти девичью досаду.
— Да здравствует королева!
— Да здравствует королева!
Снизу раздались возгласы восхищения.
Цуй Лянъюй медленно опустился на колени, в глазах его сияло изумление и радость, перешедшие в одно лишь восклицание:
— Королева… да здравствует!
Да! Его королева вернулась!
Яби Сяньши и старуха тоже сняли маски — ими оказались Ху Вэй и Лин Сяо. Остальные были переодетыми слугами.
Цзян Юй передала церемониальный клинок Лин Сяо и, опершись на руку Ху Вэя, сошла с помоста. Цуй Лянъюй последовал за ней.
В это время Ли Чжун стоял внизу, прищурившись и пристально глядя на Цзян Юй.
Впервые Цзян Юй была выше, а он — ниже.
Ли Чжун слегка склонил голову:
— Благодарю вас, Ваше Величество!
Цзян Юй улыбнулась:
— Сегодняшний обряд удался лишь благодаря помощи князя. Без вас всё могло бы пойти иначе.
Внезапно раздался крик: человек в маске Цинь Туна с кривым ртом рухнул с каменного помоста, и маска, до того плотно прилегавшая к лицу, раскололась пополам.
— Ах! Это же Лэй Лю!
Его лицо было распухшим, на виске кожа порвалась, сочилась кровь, а глаза безжизненно смотрели в никуда. Он бормотал:
— Чтоб тебя украли! Чтоб ты всё отнял! Чтоб ты наступал мне на голову!
Толпа, только что видевшая силу богини, мгновенно отпрянула, не желая иметь дела с несчастным.
Лэй Лю, потерявший рассудок, бил себя по голове и, шатаясь, побежал к выходу из храма. Через мгновение послышался всплеск — похоже, он прыгнул в реку Жошуй.
Ранее обе стороны чуть не подрались из-за того, как наказать этого человека. Теперь вопрос решился сам собой.
Чжаньцюй с боязнью и злостью уставился на беланцев сверху. Неужели они думают, что какой-то мистический обряд изменит ход войны? Если бы они действительно могли призвать духов и отправлять души в загробный мир, как же тогда он их победил?
Цзян Юй величественно сошла с помоста. Солдаты Великого Юня и Гуйфаня тут же расступились, образуя коридор, и преклонили колени в знак уважения.
Ли Чжун почувствовал, как в груди сжалось от боли. Это уже не те солдаты, что повиновались ему!
Однако он не мог объяснить, почему, когда Цзян Юй прыгала, кричала и танцевала, вокруг поднялся демонический ветер и завыли голоса. Ему и правда показалось, будто по дороге, ведущей ко дворцу на Священной горе, бесконечной вереницей тянутся солдаты Великого Юня и Гуйфаня, плача и толкаясь.
Лицо Цзян Юй побледнело: ведь У Инь лишь наспех обучил её обряду призыва духов. Это был первый опыт, и то, что она не выдала себя — уже удача. Она чувствовала, будто всё тело выжато досуха.
Ли Чжун сдержал раздражение и выдавил улыбку:
— У меня в лагере есть отличный повар, который готовит замечательные блюда. Не согласится ли Ваше Величество отведать их в моём шатре?
Цуй Лянъюй шагнул вперёд:
— Князь очень любезен, но королева благодарит вас и отказывается. Вкусы наших стран слишком различны, не стоит вас беспокоить!
Чжаньцюй холодно усмехнулся:
— Так вы отказываетесь?
— Раз князь приглашает, я, конечно, соглашусь. Ведь нам ещё предстоит долгий путь вместе, и я надеюсь на вашу поддержку. Иначе мои императорские носилки могут случайно упасть в реку Жошуй! — с лёгкой иронией сказала Цзян Юй.
Ли Чжун: «...»
Чжаньцюй: «...»
Цуй Лянъюй: «...»
Шатёр Ли Чжуна располагался рядом с пагодной рощей храма Ладин. Там покоились тела всех настоятелей храма на протяжении многих поколений.
Цзян Юй на мгновение замерла — этот Ли Чжун и правда не знает страха.
— Отсюда открывается прекрасный вид на весь храм! Бывали ли вы здесь, Ваше Величество? — весело заговорил Ли Чжун.
Цзян Юй поняла: он всегда выбирает самые безопасные места для лагеря. Она улыбнулась:
— Я здесь никогда не бывала. Может, ночью князь сможет побеседовать с нашими монахами о сутрах?
Ли Чжун громко рассмеялся:
— Ваше Величество, сегодняшний обряд был поистине впечатляющим! Но я, убивший множество людей, никогда не верил в духов и богов. Боюсь, вы зря надеетесь на меня.
Цзян Юй спокойно улыбнулась:
— Князь все эти годы ищет одного человека?
Улыбка Ли Чжуна мгновенно исчезла, лицо стало ледяным:
— У вас, видимо, много шпионов!
— Если бы я могла общаться с духами и помочь вам найти этого человека, поверите ли вы тогда? — прямо спросила Цзян Юй, пристально глядя ему в глаза.
— Я никого не ищу!
— Вашего младшего брата! — не отступала она.
Ли Чжун дрогнул — и выдал себя. Он торопливо спросил:
— Откуда вы знаете? Вы посадили шпиона в мой лагерь?
Цзян Юй, конечно, не могла общаться с духами. Просто после перерождения она получила доступ ко многим воспоминаниям — в том числе и к этой тайне Ли Чжуна.
На самом деле его звали Ли Жаньмао. За заслуги император Великого Юня Сыма Чунь пожаловал ему имя Ли Чжун. До службы у него был младший брат Ли Жаньвэй, на десять лет моложе. Когда Ли Чжун уходил на войну, брату было всего три года. Родители давно умерли, и единственными родственниками остались дядя с семьёй. По закону каждая семья должна была дать одного солдата. Дядя, чей сын был слаб здоровьем, уговорил Ли Чжуна пойти вместо него, пообещав, что Ли Жаньвэй будет усыновлён и воспитан в их доме. Ли Чжун с детства мечтал стать воином и поверил дяде. Десять лет он служил на фронте.
Все эти годы он регулярно отправлял письма и деньги дяде, и тот каждый раз писал, что Ли Жаньвэй растёт здоровым, учится в родовой школе, отлично осваивает «Четверокнижие» и «Пятикнижие» и очень способен.
Но когда Ли Чжун наконец вернулся домой с победой, брата уже не было.
Он переломил дяде ногу ударом. Оказалось, что Ли Жаньвэя украли торговцы людьми ещё на второй год после ухода старшего брата. Соседи рассказали: мальчик случайно разбил чашку в доме дяди и тот выгнал его на улицу без еды. Наверное, ребёнок решил, что люди, которые его уводят, отведут к брату.
Эта боль стала занозой в сердце Ли Чжуна. Он искал брата много лет, но безуспешно.
И вот теперь королева далёкого Байланя, затерянного в горах и ущельях, знает эту тайну! Ли Чжун был потрясён.
— Князь преувеличивает. Если бы у меня были шпионы в вашем окружении, мы бы не проиграли первую битву так позорно, — честно сказала Цзян Юй.
Байлань всегда придерживался политики ненападения. Когда пришло известие о нападении на Вэйчжоу — пограничную область между Байланем и Великим Юнем, — город уже был захвачен. Ли Чжун взял его внезапно. Если бы у Цзян Юй действительно были информаторы, такого не случилось бы.
Ли Чжун задумался. Возможно… эта женщина и правда может общаться с духами? Может, она поможет найти брата?
Но государственные дела важнее. Он подавил желание спросить подробнее и сказал:
— Обед, должно быть, уже готов. Прошу вас, Ваше Величество, пройдёмте в мой шатёр!
Цзян Юй улыбнулась и последовала за ним.
За столом сели: Ли Чжун и Цзян Юй напротив друг друга, Чжаньцюй и Цуй Лянъюй — по бокам своих господ. Ху Вэй и Лин Сяо, словно стражи, встали по обе стороны королевы.
Великий Юнь лежал на равнине. Река Жошуй, протекая через Байлань, впадала в Ичжоу и затем в пределы Великого Юня, создавая множество плодородных мест. Поэтому еда здесь была сладковатой и нежной, с акцентом на пресноводную рыбу и рис.
Байлань же находился среди высоких гор и глубоких ущелий, в постоянной сырости, поэтому его жители любили острое и солёное. Благодаря воспоминаниям прошлой жизни, Цзян Юй сейчас находила вкус Великого Юня вполне приятным.
Цуй Лянъюй заметил, как королева с удовольствием ест несколько кусочков рыбы в сладком рисовом вине, и про себя усмехнулся: конечно! Эту странную рыбу, приготовленную в сладком вине, он сам избегал, а королева ест с явным удовольствием! Значит, она действительно вернулась!
— Похоже, Вашему Величеству стоит подольше погостить в Великом Юне, — с лёгкой насмешкой сказал Ли Чжун.
Цзян Юй положила палочки, опустила глаза и тихо произнесла:
— Боюсь, если я поеду в Великий Юнь… мне суждено умереть в чужой земле.
Цуй Лянъюй вздрогнул — вся радость в его сердце превратилась в горечь.
— Почему вы так говорите, Ваше Величество? — невозмутимо спросил Ли Чжун, делая глоток чая.
Цзян Юй заговорила тихо и печально:
— Моя страна Байлань — малочисленна, бедна и окружена неприступными горами и реками. Лишь благодаря защите предков мы сохранились до сих пор. Ваша армия непобедима — вы уже достигли Канъяньчуаня. Если бы император Великого Юня не проявил милосердия, Байлань давно бы исчез с лица земли.
Ли Чжун слегка нахмурился. С тех пор как они прибыли в Канъяньчуань, королева Байланя постоянно подчёркивала свой статус, защищая остатки своего достоинства. А час назад она без спроса забрала его солдата, надела на него странную маску, довела до безумия — и тот в конце концов прыгнул в реку Жошуй. Это было позором для него как князя.
А теперь она вдруг сменила тон: вместо могущественной жрицы, призывающей духов, она говорит смиренно и жалобно. Что она задумала?
— Я еду в Великий Юнь с мыслью о смерти! — вдруг подняла голову Цзян Юй, и в её глазах блеснули слёзы. — Если император Великого Юня прикажет мне умереть, я не посмею ослушаться. Я лишь молю: пусть он присоединит Байлань к своей империи и примет мой народ как своих подданных. Тогда я умру без сожалений! — Она встала и глубоко поклонилась Ли Чжуну.
Ли Чжун был потрясён:
— Ваше Величество, ни в коем случае!
Цуй Лянъюй мрачно, вместе с Ху Вэем и Лин Сяо, опустился на колени.
Лин Сяо поспешила поднять королеву.
По щекам Цзян Юй, чьё лицо было подобно нефриту, уже стекали две слезы:
— Я знаю, князь Пинаня добр и великодушен… Если вы скажете императору Великого Юня хоть слово в нашу защиту, я буду бесконечно благодарна!
Ли Чжун оказался в трудном положении и вынужден был сказать:
— Я сделаю всё возможное!
Цзян Юй снова глубоко поклонилась:
— Князь — истинный муж Великого Юня!
— Ваше Величество слишком хвалите! Я всего лишь простой воин, недостоин таких слов! — поспешно отмахнулся Ли Чжун.
Цзян Юй не стала настаивать. Она подошла ближе и тихо сказала:
— Можно ли убрать всех? У меня есть важное дело.
Ли Чжун хотел отказаться из предосторожности, но услышал шёпот:
— Ваш младший брат…
В шатре остались только Ли Чжун и Цзян Юй.
Цзян Юй знала: в прошлой жизни Сыма Чунь, поверив клеветникам, вскоре после возвращения Ли Чжуна из Байланя лишил его титула Пинаньского князя и сослал в простолюдины. Как только он оказался без власти, ночью в его дом проник убийца. Ли Чжун сорвал с нападавшего маску — и увидел перед собой человека с густыми бровями, толстыми губами и высоким носом, поразительно похожего на него самого. Особенно — чёрная родинка в уголке рта, точно такая же, как у его пропавшего брата Ли Жаньвэя. Судьба оказалась жестокой: Ли Жаньвэй стал тайным стражем наследного принца Сыма Чжэня — того самого, кто и организовал падение Ли Чжуна. Увидев ослабленного врага, принц отправил брата убить родного старшего брата.
Когда Ли Чжун в изумлении узнал брата, клинок уже пронзил ему грудь. После стольких лет разлуки они встретились как смертельные враги.
Цзян Юй собрала эти воспоминания и спросила с улыбкой:
— Как князь относится к наследному принцу Великого Юня?
Ли Чжун стал мрачен, как туча:
— Наследный принц — сын Небес, величествен и благороден. Кто такие мы, чтобы судить о нём?
Цзян Юй пристально смотрела на него. Ли Чжун почувствовал неловкость и отвёл взгляд. «Женщины Байланя и правда не похожи на других, — подумал он. — Взгляд прямой, без страха. В отличие от женщин Великого Юня — те все кажутся бледными тенями».
— Конечно, — лицо Цзян Юй озарила мягкая улыбка.
Ли Чжун изменился в лице:
— Почему вы вдруг заговорили о наследном принце? И как это связано с моим братом?
http://bllate.org/book/11777/1051013
Готово:
