Женская страна Байлань раскинулась среди высоких гор и глубоких ущелий, окружённая множеством застав и укреплений. Горные тропы были такими крутыми и узкими, что кони не могли по ним скакать. Ли Чжун, получив приказ подавить Байлань, первым делом столкнулся с тем, что дорога оказалась невероятно трудной для прохождения, да ещё и приходилось постоянно оглядываться: в любой момент с вершин могли появиться солдаты Байланя и обрушить камни. Один неверный шаг — и воина сбивало в бурный поток, где он мгновенно исчезал, даже не успев вскрикнуть.
Ничего не оставалось делать: Ли Чжун потратил полгода на то, чтобы пробить в горах дорогу и проложить от Ичжоу широкую и прочную прибрежную галерею, надёжно защищённую войсками, дабы беланские отряды не смогли её сжечь.
Только после этого он смог быстро перебросить войска и окружить Тайный город, обеспечив бесперебойную доставку продовольствия и припасов. В Тайном городе Цзян Юй услышала от разведчиков, что эта прибрежная галерея уже достигла подножия столицы, и поняла: на этот раз Байланю несдобровать.
На протяжении сотен лет жаждущие золотых рудников Байланя завоеватели приходили один за другим, но большинство из них погибало ещё на этих неприступных горных путях, так и не добравшись до города — их уничтожали невидимые, как духи, воины Байланя, сбрасывая в реку.
Сыма Чунь, настоящий тигр среди правителей, обладавший огромными амбициями, вместе с таким грозным полководцем, как Ли Чжун, сумел-таки проложить дорогу, по которой теперь могли проехать повозки и пройти конные отряды. И вот Байлань оказался в самой опасной ситуации за всю свою историю.
Цзян Юй вернулась мыслями в настоящее и увидела, как Цуй Лянъюй, его тонкие пальцы с чётко очерченными суставами, лихорадочно выводит строки на бумаге. Она задумчиво произнесла:
— У Цуй Сяна есть старшая сестра в Ляне?
Цуй Лянъюй замер. Чернильная капля упала с кончика кисти и расплылась на листе большим чёрным пятном.
Он склонил голову:
— Да, государыня. Мои предки родом из Ляна, и у меня действительно есть родная сестра, но мы уже много лет не общаемся.
Цзян Юй уселась поудобнее, явно собираясь продолжить разговор:
— В Дайюне говорят: «Если разбогатеешь — не забывай своих». Теперь, когда вы, Цуй Сян, единственный мужчина-министр в Байлане, почему бы вам не позаботиться о своей сестре? Ведь Лян — всего лишь придворное княжество при Байлане. Вам стоит лишь слово сказать — и вашей сестре будет обеспечен покой и достаток.
— Моя сестра давно сошла с ума. Какой покой и достаток может быть у безумной? — тихо ответил Цуй Лянъюй, опустив голову.
Цзян Юй удивилась. Она знала, что у Цуй Лянъюя в Ляне была сестра, которая ради лечения его болезни продала себя в императорский дворец служанкой. Ей повезло — её взяли в наложницы, но злая царица, ревнуя, подстроила заговор, и сестру заточили в холодный дворец. Цуй Лянъюй пострадал из-за неё: царица приказала продать его в один из южных домов удовольствий в Тайном городе Байланя, где богатые женщины развлекались с мужчинами. Не вынеся позора, он сбежал и прямо наткнулся на императорскую карету Цзян Юй. Та подобрала его.
Однако она не знала, что его сестра уже сошла с ума. Цзян Юй собиралась отправить У Иня, чтобы тот нашёл сестру и использовал её как рычаг давления на Цуй Лянъюя. Но, видимо, воспоминания из прошлой жизни не содержали всей информации. Она — правительница! Не может же она шантажировать министра сумасшедшей сестрой! Хотя… а вдруг безумие притворное? Лучше всё-таки поручить У Иню проверить.
— Ох… Как же это печально, — сказала Цзян Юй, поднося к губам чашку чая и делая глоток.
Цуй Лянъюй поднял глаза — красивые, пронзительные — и спросил:
— Почему государыня вдруг вспомнила о моей сестре?
Цзян Юй закашлялась. Ху Вэй тут же подскочил и начал осторожно похлопывать её по спине.
Цуй Лянъюй вынул из рукава белоснежный платок и протянул ей.
Цзян Юй раздражённо оттолкнула его:
— Цуй Сян, вы позволяете себе слишком много!
Лицо Цуй Лянъюя изменилось. Он молча убрал платок и склонил голову:
— Виноват, государыня!
Цзян Юй сердито уставилась на него. Этот человек невыносим! Смеет совершать дерзости, а лицо — будто облачко: невозмутимый, заботливый, образцовый слуга. От такой двойственности хотелось кричать.
Вечером обоз остановился на отдых у Лундэнского укрепления.
Лундэн был важнейшим узлом на реке Жошуй. По обе стороны реки стояли девятиэтажные боевые башни. В каждой хранилось более тысячи воинов и запасов продовольствия на несколько месяцев. Горы здесь были особенно крутыми, а река бурлила, как кипящий котёл. Говорили: «Один воин на перевале — десять тысяч не пройдут». Дайюнь и Байлань два месяца сражались за Лундэн, прежде чем победа досталась Дайюню. После этого дайюньские войска двинулись дальше вверх по течению. Захватить Лундэн удалось лишь благодаря отрядам племени Гуйфан.
Люди Гуйфана, рождённые в горах, карабкались по скалам, как обезьяны, — проворные, храбрые и непревзойдённые в бою. Три года назад Ли Чжун уничтожил их племя и забрал всех мужчин в свою армию. В этой кампании против Байланя они стали авангардом: прокладывали дороги, строили мосты. В битве за Лундэн погибли тысячи воинов Гуйфана — столько, что тела перегородили реку Жошуй.
Конечно, и Байлань потерял тысячи лучших солдат.
Добравшись до Лундэна, Цзян Юй приказала Ху Вэю сопровождать её прогуляться, а Цуй Лянъюю велела оставаться в карете — ни выходить, ни допускать к ней посторонних.
Внутри кареты остались только Цуй Лянъюй и Лин Сяо, назначенная следить за ним.
Лин Сяо сидела у входа, неподвижная, как статуя, даже дыхание её было неслышно.
Цуй Лянъюй встал:
— Мне нужно в уборную!
— Цуй Сян может воспользоваться сосудом внутри кареты… — тихо ответила Лин Сяо.
Обычно скрываемая им ярость теперь проступала без тени сомнения:
— Лин Сяо, а если государыня узнает, что ты шпионка из Наньлинга, она, верно, бросит тебя в реку Жошуй, чтобы утонула!
Лин Сяо спокойно подняла глаза:
— Цуй Сян напрасно обвиняете меня. Я родилась и выросла в Байлане — истинная дочь Байланя.
Цуй Лянъюй усмехнулся, его тонкие губы изогнулись с холодной насмешкой:
— Неужели? Наньлинг и Байлань веками дружат, их дома скреплены браками. Наследный принц Наньлинга пожалел своего младшего брата Тан Шуя — не хотел, чтобы тот, прекрасный юноша, стал в Байлане ничтожным супругом королевы. Поэтому он послал тебя сюда, чтобы ты помешала этому браку. Но тебе это не удалось. Недавно У Инь гадал — и предсказал, что брак между государыней и младшим принцем Наньлинга сулит величайшее благополучие. Наверняка твой принц строго наказал тебя, раз ты потом месяц болела.
Каждое слово попадало точно в цель. По спине Лин Сяо прошёл холодный пот, но осанка её оставалась безупречной. На лице появилась лёгкая улыбка:
— То, что говорит Цуй Сян, звучит совершенно невероятно. Я никогда не покидала Байланя и не общалась с людьми из Наньлинга. Неужели Цуй Сян, томясь в карете под надзором государыни, начал видеть галлюцинации?
— Лин Сяо, не упрямься. Тот платок, который ты всегда носишь под одеждой… он ведь пропал?
Лицо Лин Сяо побледнело. Платок исчез несколько месяцев назад, и она искала его повсюду. Так он оказался у Цуй Лянъюя!
— В Наньлинге, на юге, стоит величественный дворец, в самом сердце которого — не тронный зал, а усыпальница предков. Вы, наньлинцы, чтите законы предков больше небес. Мужчины каждый день приходят в храм, чтобы поклониться предкам. А женщины не могут входить в храм, поэтому вышивают изображение усыпальницы на платках. Каждую ночь ты последней ложишься спать и перед сном достаёшь свой платок, вспоминая родных и молясь предкам. Не ошибся ли я хоть в чём-нибудь?
Лин Сяо хрипло спросила:
— Что вы хотите?
— То, что велел сделать твой господин, меня не касается. Делай, как считаешь нужным. Но сейчас государыня подозревает меня, и, возможно, мне не пережить этой ночи. Перед смертью хочется знать, за что умираю. Я ограничен в движениях — стань моими глазами и ушами, передавай мне новости. Согласна?
Лин Сяо не знала, сколько правды в словах Цуй Лянъюя. Он ведь был самым влиятельным министром Байланя. Да и сегодня, несмотря на недовольство государыни, вряд ли ему грозила смерть. Но выбора у неё не было — пришлось согласиться.
Цуй Лянъюй указал на дверь:
— Теперь я могу выйти?
Лин Сяо покачала головой:
— Нет! Иначе государыня заподозрит меня!
Цуй Лянъюй фыркнул и грубо отстранил её, выйдя из кареты.
Цзян Юй стояла у развалин Лундэна.
Башни теперь были полуразрушены, обломки стен и кирпичей валялись повсюду. Кое-где уже пробивалась нежная зелёная трава. Скоро летние дожди покроют это место кустарником, а через год и следов былых укреплений не останется.
Ху Вэй, остроглазый, как ястреб, бдительно следил за окрестностями, стоя рядом с Цзян Юй. Он был исполинского роста — даже среди могучих воинов Байланя выделялся своей мощью.
Солнце клонилось к закату. В лагерях уже разбили палатки, зажглись огни, и в чёрной бездне ущелья засветилась извилистая цепочка огоньков.
Хотя войны прекратились, вчерашние враги всё ещё не доверяли друг другу. Лагеря стояли отдельно: дайюньские — на лучшей равнине, удобной и безопасной, подальше от реки; байланьские — внизу, на краю старых окопов, где легко было споткнуться и упасть в яму. Да ещё и гул реки Жошуй не давал покоя — спать в таких условиях было невозможно.
Темнота медленно окутывала белоснежный церемониальный наряд Цзян Юй. Ху Вэй начинал волноваться: государыня стояла неподвижно уже очень долго. Хотя в тени прятались телохранители, кругом были дайюньские солдаты — кто знает, вдруг кто-то решит напасть?
Внезапно в ночном небе прозвучал протяжный, звенящий напев. Цзян Юй резко обернулась в сторону звука.
Ху Вэй насторожился, согнулся в боевой стойке, рука легла на рукоять меча.
— Души… души… не задерживайтесь в мире живых! Духи… демоны… сто зовов — и нет ответа…
Сначала пели несколько голосов, потом их стало всё больше, пока пение не слилось в единый поток, эхом разносящийся по ущелью. Цзян Юй похолодела: это же… погребальный напев Гуйфана!
Из палаток выбегали люди, крича:
— Сыны Гуйфана погибли ужасной смертью! Пусть королева Байланя заплатит за это жизнью!
— Королева Байланя должна умереть!
— Убить королеву! Уничтожить Байлань!
Вскоре крики превратились в рёв, и из темноты вырвались тени, освещённые факелами. Лица воинов Гуйфана казались демоническими в этом свете.
Ху Вэй торопливо сказал:
— Государыня, скорее в карету! Это опасно!
Цзян Юй оставалась спокойной:
— Пинаньский князь обещал обеспечить мою безопасность…
Не успела она договорить, как из темноты вылетела тень. Ху Вэй рявкнул:
— Посмеешь тронуть мою государыню — умрёшь!
Его меч вспыхнул в воздухе, и нападавший рухнул на землю. Кровь брызнула на Ху Вэя, но чёрная одежда скрыла пятна, хотя запах стал невыносимым.
Цзян Юй нахмурилась, пальцы её слегка дрожали.
Увидев, как убит их товарищ, воины Гуйфана взревели от ярости и бросились вперёд, орая:
— Убить королеву! Уничтожить Байлань! Убивать! Убивать! Убивать!
Их крики сотрясали ущелье, заставляя сердца биться чаще.
В этот момент сзади раздался крик:
— Ху Цзянцзюнь, скорее уведите государыню в карету!
Цзян Юй обернулась: из кареты, где он должен был сидеть под замком, вышел Цуй Лянъюй, за ним — испуганная Лин Сяо.
«Увести в карету»? Ха! Цуй Лянъюй хочет, чтобы подданные увидели, как их правительница дрожит от страха и не может стоять на ногах?
Цзян Юй даже не взглянула на него. Вместо этого она уставилась на самую большую палатку в лагере Дайюня.
Этот Ли Чжун — настоящий камень! Уже почти мятеж, а он всё сидит!
Цуй Лянъюй подбежал к ней и опустился на колени:
— Государыня, прошу вас, возвращайтесь в карету! Здесь погибли тысячи воинов Гуйфана. Пинаньский князь специально выбрал Лундэн для стоянки — он ждал, что Гуйфан устроит бунт!
Ху Вэй не любил Цуй Лянъюя, но сейчас слова министра звучали разумно. Только что он убил ещё одного воина Гуйфана, и теперь вокруг собралась целая толпа с мечами и ненавистью в глазах. За их спинами маячили дайюньские солдаты, готовые вмешаться.
Горный ветер развевал золотую диадему Цзян Юй, янлю на груди звенели, как колокольчики. Но лицо её оставалось невозмутимым, и громко, чётко прозвучало:
— Тысячи Гуйфана погибли здесь, но и тысячи Байланя тоже! Виновник их смерти — не Байлань, а амбиции императора Дайюня!
Цуй Лянъюй мысленно застонал: если Сыма Чунь узнает эти слова, переговоры о мире можно считать законченными!
Из толпы раздался грубый голос:
— Эй, девчонка! Если бы ты просто открыла ворота и сдалась, зачем было гибнуть стольким нашим братьям?
— Верно! Горы высоки, река глубока, а ваши башни — выше неба! Моего брата здесь раздавило камнями до кашки!
— У-у-у… Мой брат тоже погиб здесь. Упал в реку — бульк! — и больше его никто не видел. У нас, у Гуйфана, мёртвых хоронят в земле. Как теперь быть?!
http://bllate.org/book/11777/1051010
Готово:
