— Цуй Сян, раз уж Я называю тебя Цуй Сяном, ты по-прежнему остаёшься единственным мужским канцлером Байланя. Что до У Иня — он лишь временно заменял тебя в Юнчэне. С каких пор голова у Цуй Сяна стала такой неповоротливой?
— И ещё, — добавила Цзян Юй с нескрываемым презрением, не давая Цуй Лянъюю и слова сказать в своё оправдание, — Я и не знала, что Цуй Сян так сблизился с родом Су!
Она оперлась на руку Лин Сяо и сошла с императорской колесницы.
Услышав это, Цуй Лянъюй едва не вскрикнул от радости. Если он сам вернулся в прошлое, возможно ли, что и Цзян Юй, погибшая у него на глазах, тоже переродилась? Как же не обрадоваться ему, когда Цзян Юй столь открыто выражает свою неприязнь к роду Су!
Перед ними возвышались городские ворота, украшенные восемьюдесятью одним бронзовым гвоздём — крепкие, способные выдержать мощнейший удар, но бессильные против осады Великого Юна.
Цзян Юй окинула взглядом окрестности. У подножия стены стояли солдаты Байланя — все бледные, измождённые, но, несмотря на слабость, держались прямо. По обе стороны процессии толпились горожане: лица у всех синеватые, взгляды затуманенные, молчание — гнетущее.
У Цзян Юй защипало в носу. Где же то богатое, спокойное и цветущее царство Байлань, где звучали песни и пляски?
Сыма Чунь — мерзавец! Он нарушил договор о дружбе и союзе, заключённый с покойным императором в Ичжоу, повёл войска из Ичжоу вверх по реке Жошуй, вторгся за пределы границы, захватывая города один за другим, уничтожая поселения, сжигая поля и уводя в плен мирных жителей, пока не осадил столицу.
Все переговоры о мире велись исключительно через Цуй Лянъюя, который вёл их с Великим Юном. Наверняка он уже договорился не только о выплате дани и признании вассальной зависимости, но и о том, чтобы передать её саму в качестве дани императору Великого Юна.
Холодный взгляд Цзян Юй скользнул над головой Цуй Лянъюя, и она вновь запечатлела в памяти измождённые фигуры солдат и горожан у стен.
Горный ветер шевельнул янлю — ожерелье на груди Цзян Юй, и она громко произнесла:
— Наше государство Байлань простирается на девять дней пути с востока на запад и на двадцать — с севера на юг. Его земли занимают более тысячи ли и расположены к западу от Ичжоу. На северо-востоке оно граничит с Западной Горной дорогой Великого Юна, на юго-западе — с государством Наньлин, а также соседствует с малыми вассальными странами, такими как Лян. В расцвете сил в нашем женском царстве насчитывалось более восьмидесяти городов, свыше сорока тысяч домохозяйств и более десяти тысяч боеспособных воинов. Всё это — заслуга нашей Священной Основательницы. А теперь Великий Юн нарушил договор, осадил наш город и пленил наших людей. Я взошла на трон три года назад, но не совершила ни одного достойного дела и чуть не уступила наши земли Великому Юну. Я глубоко виновата перед всеми предшествующими королевами Байланя и перед народом женского царства.
Дойдя до этого места, она не смогла сдержать слёз. Если бы не небесное знамение, что Байлань погибнет, а его народ обратится в рабство, она бы сейчас сделала всё возможное ради спасения своей страны.
— В данный момент крупная партия продовольствия уже доставлена к городским воротам…
Не успела она договорить, как измождённые до крайности горожане восторженно закричали:
— Да здравствует Королева! Да здравствует Королева!
Цзян Юй стало невыносимо больно. Это продовольствие досталось слишком унизительной ценой! Великий Юн не только продал зерно по цене, в десять раз превышающей рыночную, но и принудил Байлань к выплате дани и признанию вассальной зависимости.
Толпа начала напирать на ворота. Даже стражники у ворот были сбиты с ног, и ситуация мгновенно вышла из-под контроля.
— Хочу хлеба! Хочу есть!
— Дайте хоть кусочек! Мой ребёнок умирает от голода!
— Откройте ворота!
Цуй Лянъюй быстро шагнул вперёд:
— Ваше Величество, прошу вас вернуться на колесницу, чтобы избежать травм.
Лицо Цзян Юй побледнело. Она хотела сказать ещё несколько слов, чтобы вселить надежду в сердца людей, но никто не желал её слушать.
— Ничего страшного. Откройте ворота! Пусть Пинаньский князь Ли Чжун первым провезёт продовольствие в город!
— Согласно договорённости, Ваше Величество сначала должны выехать за город, и лишь затем Великий Юн доставит зерно внутрь.
Цзян Юй повернулась к нему. Лицо Цуй Лянъюя было холодно, как вода.
— …Хорошо!
Она взошла на колесницу. Чёрные воины расчистили путь, оттесняя обезумевших от голода горожан в стороны. После годовой осады южные ворота Тайного города впервые со скрипом распахнулись.
Пинаньский князь Ли Чжун, бесстрастный, верхом на чёрном коне, ожидал её в первом ряду. За его спиной простиралась бесконечная линия солдат Великого Юна и нескончаемая вереница повозок с зерном.
Эти трудно берущиеся ворота наконец сами распахнулись — ради этого он потерял пятьдесят тысяч своих солдат. По его расчётам, ещё через десять дней в Тайном городе не останется ни единого зёрнышка, и тогда, даже если стены будут прочнее железа, голодные жители сами распахнут ворота в поисках еды. И тогда он, Ли Чжун, сможет ворваться в город, сорвать белый флаг с орлом королевы Байланя и растоптать его ногами.
Но вот беда: несколько дней назад император прислал указ прекратить осаду, отправить пятьдесят повозок зерна Байланю и лично встретить королеву, чтобы пригласить её в гости в Юнчэн.
Заместитель Чжаньцюй, глядя, как колесница королевы медленно приближается, не удержался и прошептал Ли Чжуну на ухо:
— Князь, приказ императора, похоже, имеет скрытый смысл.
Ли Чжун взглянул на него:
— Не смей судачить!
Чжаньцюй в отчаянии почесал голову, но от грязи и засаленных волос зуд стал только сильнее, и он махнул рукой:
— Князь, император, видимо, боится, что ваша слава затмит его. Вы ведь вели за императора походы против племён Гуйфан, недавно уничтожили государства Сюэ, Жун и Инь, заслужив величайшие заслуги. Если бы вы сегодня взяли Байлань, это добавило бы вам ещё одну награду. Те завистники при дворе наверняка ежедневно клевещут на вас перед императором. Иначе почему он в самый решительный момент велел заключить мир? Мы же сражались от Ичжоу до сих пор и потеряли пятьдесят тысяч братьев! Как теперь быть с этой кровью? Хотелось бы схватить эту женщину с колесницы и обагрить её кровью землю в память о павших!
Он презрительно усмехнулся:
— Да и вообще, в нашем Великом Юне правят мужчины, мужчины — высшая ценность. А Байлань — настоящие варвары: единственное в Поднебесной государство, где власть принадлежит женщинам, и женщины стоят выше мужчин. Хо-хо! Когда курица начинает петь на заре — это великое несчастье для страны! Такое нужно искоренить, чтобы восстановить мужское начало!
Едва он договорил, как его глаза приковались к колеснице — все мысли застряли в горле.
Сначала сошла прекрасная придворная дама — пять частей очарования, три — нежности, в алых одеждах, подчёркивающих тонкую талию, необычайно красива.
Она склонилась перед колесницей и протянула руку, помогая своей госпоже.
Из-за занавеса показалась сияющая золотая корона в форме цветка байланя. Чжаньцюй, обладавший острым зрением, даже разглядел десять лепестков и золотые тычинки, дрожащие, будто живые. Затем — белоснежный лоб, изогнутые брови, прямой нос, алые губы и заострённый подбородок. Из-под воротника мелькнула изящная шея.
Не только Чжаньцюй — даже искушённый в красотах Ли Чжун был поражён.
Очнувшись, Чжаньцюй снова почесал голову и пробормотал:
— Чёрт, да эта девчонка и вправду хороша!
Цзян Юй оперлась на руку Лин Сяо и легко сошла на землю. Белоснежные шёлковые складки её платья мягко развевались, янлю на груди звонко позвякивало.
Тёмные ряды солдат молчали. Слышался лишь гул воды в реке Жошуй — настолько строгая дисциплина царила в войске Ли Чжуна.
Он направил коня вперёд. Раннее весеннее солнце отражалось в его доспехах, делая их ледяными. Конь неслся так стремительно, что почти врезался в колесницу, лишь в последний миг всадник резко осадил его. Копыта взметнулись в воздухе, описав широкую дугу.
Конь королевы, почуяв враждебность чужого скакуна, забеспокоился и начал притоптывать, отчего колесница качнулась.
Цзян Юй пошатнулась, но Лин Сяо мгновенно подхватила её.
Её реакция была молниеносной, а хватка — неожиданно сильной. Цзян Юй невольно взглянула на служанку с удивлением.
Ли Чжун объехал колесницу кругом и остановился перед Цзян Юй, грубо произнеся:
— Я исполняю приказ императора Великого Юна и приглашаю Ваше Величество в гости в нашу столицу.
Цзян Юй тихо рассмеялась, и в долине будто потеплело — точно расцвели знаменитые в Байлане грушевые цветы, источая свет и нежность.
Ли Чжун на миг опешил, но тут же собрался:
— Согласно договорённости, королева не может взять с собой ни одного солдата. Эти чёрные воины не могут войти на территорию Великого Юна.
Чёрные воины, одетые с ног до головы в чёрное, были личной охраной королевы — искусные бойцы, прославленные своим мастерством, поэтому их и звали «чёрными воинами». Они обычно держались в тени, в чёрных масках, и лишь глаза, острые, как у ястреба, выдавали их преданность королеве. В бою они выходили за стены и убивали врагов; несколько талантливых полководцев Ли Чжуна пали именно от их рук.
Ли Чжун с трудом сдерживался, чтобы не приказать немедленно схватить и казнить этих воинов.
— Разве моё личное присутствие в Великом Юне не достаточное выражение добросовестности? — с улыбкой спросила Цзян Юй.
— Я отвечаю лишь за безопасную доставку королевы в Юнчэн. Остальное меня не касается и не интересует, — недовольно бросил Ли Чжун и хлестнул кнутом в небо.
Он, железный князь, привык общаться с грубиянами — там всё просто: не слушаешься — получишь пару десятков ударов палками.
А перед ним женщина… красивая, надо признать… говорит мягко, нежно — стоит лишь сжать пальцы, и её шея сломается. Хотя и знатного рода, всё равно обычная капризная женщина. Что с ней делать? Если повысить голос — расплачется. Успокаивать или нет?
— Прекрасно! — сказала Цзян Юй, совершенно не обращая внимания на его раздражение. — Сегодня Я отправляюсь в Великий Юн под защитой Пинаньского князя. Без сомнения, путь будет спокойным, никто не посмеет совершить нападение или убийство. Прекрасно!
Ли Чжун нахмурился: «Женщины! Даже став королевой, остаются теми же трудными созданиями! Хорошо, что Я давно понял это и до сих пор не женился. Прекрасно!»
— Раз Великий Юн приглашает королеву в гости, мы, конечно, гарантируем ей безопасность в пути, — неуклюже ответил он, явно не привыкший к подобным речам, и больше не сказал ни слова.
— Пинаньский князь — человек слова! Ху Вэй! — обратилась Цзян Юй к одному из воинов. — Возвращайтесь в город и хорошо охраняйте наследницу!
Чёрные воины, услышав приказ, глубоко поклонились и повернули обратно.
Однако Ху Вэй остался на месте, не отходя ни на шаг от королевы.
Ли Чжун уже собрался спросить, но Цзян Юй, улыбаясь, опередила его:
— Я оставлю при себе лишь Ху Вэя — пусть разомнёт мне спину и плечи. Неужели князь боится, что один человек устроит бунт? Да в Великом Юне столько талантливых людей — он там даже в счёт не пойдёт!
Её слова, полные иронии и насмешки, заставили Ли Чжуна покраснеть от злости.
Он фыркнул, резко развернул коня и крикнул:
— Возвращаемся в Великий Юн!
Цзян Юй бросила взгляд на его холодную спину, приподняла бровь и вернулась на колесницу.
Цуй Лянъюй сидел внутри, и, увидев королеву, встал на колени и почтительно произнёс:
— Ваше Величество!
Цзян Юй с высоты своего положения посмотрела на него:
— Цуй Сян, условия мира с Великим Юном ты заключал лично. Ты согласился, что Я не возьму с собой ни одного солдата. Как ты можешь гарантировать Мою безопасность?
— Генерал Ху рядом с Вашим Величеством — вы будете в полной безопасности! — склонил голову Цуй Лянъюй.
Цзян Юй едва сдержала гнев. Ведь именно она сама нашла способ оставить Ху Вэя при себе — какая тут заслуга Цуй Лянъюя?
Он, наверное, мечтает, чтобы вокруг неё не осталось никого, кто мог бы защитить её от унижений!
Она сдержала ярость и продолжила:
— Но как два кулака Ху Вэя устоят против тысяч армии Великого Юна?
Цуй Лянъюй мягко парировал:
— Ваше Величество едете в Великий Юн ради мира — о чём тут говорить о войне и оружии?
— Цуй Лянъюй! — наконец не выдержала Цзян Юй, весь утренний гнев прорвался наружу. — Ты слишком дерзок!
Лин Сяо, стоявшая рядом, тут же опустилась на колени, её плечи слегка дрожали.
Цуй Лянъюй же поднял голову и прямо взглянул на королеву своими чёрными, как лак, глазами:
— Не знаю, в чём я провинился, раз вызвал гнев Вашего Величества?
На нём были серо-белые одежды, фигура — словно нефритовое дерево, лицо — белее нефрита. Брови — светлые, вся внешность — воплощение холодной чистоты. Именно эта манера «все вокруг грязны, а я один чист» выводила Цзян Юй из себя. Она протянула тонкую руку и кончиком указательного пальца приподняла подбородок Цуй Лянъюя:
— Цуй Сян, осмелишься ли ты сказать, что верен Мне?
Бледное, почти прозрачное лицо Цуй Лянъюя мгновенно покрылось румянцем, и сквозь зубы он выдавил одно слово:
— Осмелюсь!
От этого ответа Цзян Юй стало душно в груди. Она пристально смотрела на него и наконец выдавила улыбку:
— Я очень рада!
Очень рада! Теперь она заперла его в колеснице и посмотрит, когда же он наконец обнажит свой лисий хвост!
Она отпустила его подбородок и приняла официальный тон:
— Цуй Сян, немедленно составь подробный план действий на время Моего отсутствия в Байлане. Включи в него распределение зерна от Великого Юна и разработку условий перемирия между нашими странами. Как только Я проверю документ, немедленно отправь его с помощью соколиной почты У Иню. Пусть он строго следует каждому пункту!
Цуй Лянъюй принял указ, поклонился и тут же достал бумагу, начав быстро писать.
Глядя на его сосредоточенное лицо, Цзян Юй на миг вернулась мыслями в прошлое — тогда они часто засиживались допоздна, обсуждая дела государства, и Цуй Лянъюй всегда так же, едва придумав что-то полезное, тут же записывал это и подавал ей на рассмотрение. Когда же она начала так безоговорочно доверять ему? Когда, пренебрегая возражениями всего двора, назначила его первым мужским канцлером? И когда он превратился в коварного интригана, скрывающего амбиции?
В груди у неё стало тяжело.
— Лин Сяо, открой окно!
— Слушаюсь, — ответила Лин Сяо и тихонько приоткрыла окно.
Перед глазами открылся вид на скалистые утёсы на другом берегу реки Жошуй.
В низине даже из окна колесницы можно было разглядеть бурлящие волны реки.
http://bllate.org/book/11777/1051009
Готово:
