Нин Хэн и Хуэй’э занимали самые низкие придворные чины, поэтому остались последними. Лицо Хуэй’э было утомлено. Она бросила взгляд на лежавший на столе мешочек с благовониями, подняла его и вдруг встревожилась:
— Я совсем забыла вернуть его первому принцу! Не затаит ли на меня обиду наложница Шэнь?
— Сестрица, зачем же так тревожиться по пустякам? — мягко улыбнулась Нин Хэн. — Всего лишь мешочек с благовониями. Да, вышивка изящна, но ведь не так уж он редок… Если тебе всё же неспокойно, отдай его завтра принцу лично.
Хуэй’э поспешно покачала головой и сунула мешочек обратно в руки Нин Хэн:
— Я не хочу встречаться с наложницей Шэнь. Лучше ты, сестрица, возьми его себе.
Нин Хэн без особого интереса приняла мешочек и согласилась. Было уже поздно, и Хуэй’э больше не стала задерживаться, уйдя одна во дворец Юннин.
Кто бы мог подумать, что даже такой спокойный семейный пир в итоге обернётся бедой.
В полночь, когда тьма окутала дворец Куньнин, дежурный евнух, прислонившись к порогу, дремал. Во сне ему вдруг послышался пронзительный женский крик:
— Ваше величество! Госпожа императрица!
Евнух мгновенно распахнул глаза. Перед ним стояла служанка, которая без разрешения пыталась ворваться внутрь.
Он побледнел и, быстро схватив её за запястье, зажал ей рот и начал тащить прочь. Шум разбудил других слуг, дежуривших в покох, и те тоже подскочили помочь.
Сяомань, увидев, что на неё напали все разом, вцепилась зубами в руку, закрывавшую ей рот. Пока евнух корчился от боли, она громко закричала:
— Ваше величество! С гэнъи Нин случилось несчастье! Пожалуйста, пойдите к ней!
К счастью, Юэ Чжэн всегда спал чутко. Не успела Сяомань повторить свой возглас несколько раз, как император проснулся. Он потёр глаза и увидел, что императрица уже сидит на постели.
— Что случилось, супруга? — спросил он.
— Ваше величество… — Императрица, видимо, не ожидала, что он тоже проснётся, и на лице её мелькнуло смущение. — Это я вас разбудила?
В этот самый момент Сяомань снова пронзительно вскричала:
— Ваше величество! С гэнъи Нин беда!
Юэ Чжэн мгновенно вскочил с постели, приказал слугам одеть его и холодно ответил императрице:
— Ты прекрасно знаешь, что меня разбудило.
Не дожидаясь, пока его полностью оденут, он стремительно вышел из спальни.
Когда Юэ Чжэн прибыл во дворец Шоучан, Сяомань уже успела рассказать ему в общих чертах, что произошло. Вернувшись после пира, Нин Хэн почувствовала лёгкую боль в животе. Сначала она подумала, что это месячные, но внезапно потеряла сознание.
— Я побежала за лекарем, но все они были у наложницы Шэнь! — рыдала Сяомань, бегая рядом с паланкином императора. Её причёска растрепалась, слёзы и сопли текли по лицу. — Я умоляла наложницу Шэнь отпустить хотя бы одного врача, но она сказала, что принц Шицзя плохо себя чувствует и никого не может отпустить. У меня не осталось выбора, кроме как бежать к вам во дворец Куньнин!
— Прекрати болтать вздор! — гневно оборвал её Юэ Чжэн и повернулся к Хуан Юю: — Сходи во дворец Чанъян, вызови лекаря. Узнай, что там случилось с Шицзя. И пошли кого-нибудь за пределы дворца — пусть немедленно приведут Хэ Юньци.
С этими словами император сошёл с паланкина и решительно вошёл в покои Линъюйсянь.
Обойдя ширму, он увидел, как Нин Хэн лежит на ложе с посиневшим лицом, безжизненно склонив голову набок, будто уже перестала дышать.
Юэ Чжэн замер на месте, не решаясь сделать и шага вперёд.
Сяомань была права — это уже третий раз в этом году, когда он видит Ахуэй на больничном ложе… Сжав кулак, он с яростью ударил им в стену.
«Я бессилен… Не могу защитить ни сестру Ахуэй, ни саму Ахуэй…»
— Ваше величество… — робко окликнула его Сяомань.
Он махнул рукой:
— Со мной всё в порядке. Пойди, посмотри, пришёл ли лекарь.
Сяомань поклонилась и вышла. Юэ Чжэн медленно подошёл к постели и едва опустился на край, как заметил тёмно-красное пятно крови, растекавшееся под телом Нин Хэн. Он резко вскочил и крикнул:
— Сяомань!
В этот момент Сяомань и Лиша как раз входили в комнату, за ними следовал пожилой лекарь. Склонившись перед императором, тот почтительно произнёс:
— Да хранит вас Небо, ваше величество.
— Хватит церемоний! Быстрее сюда! — Юэ Чжэн указал на кровавое пятно, и его рука дрожала. — С гэнъи Нин разве…
Он не договорил, не в силах вымолвить слово «выкидыш».
Старый лекарь подошёл, бросил взгляд на кровь и положил пальцы на пульс Нин Хэн. Через мгновение его брови всё глубже сдвигались к переносице. Дрожащей рукой он убрал пальцы и, подкосившись, упал на колени перед императором:
— Ваше величество… Гэнъи Нин страдает от истощения крови, а сегодняшний контакт с реальгаром вызвал массивное кровотечение. Прошло уже столько времени… Мои знания ограничены, я не уверен, удастся ли спасти её жизнь…
— Подлец! — взревел Юэ Чжэн и занёс ногу, чтобы пнуть лекаря.
Сяомань бросилась вперёд и прикрыла врача собой, приняв удар на себя.
— Ваше величество… — простонала она, ползая по полу и обхватив ногу императора. — Вы же сами вызвали лекаря… Пусть он спасает госпожу! Ей некогда ждать!
Юэ Чжэн не ожидал такого поступка. Внезапно он словно вспомнил что-то и повернулся к Хуан Юю:
— Что там случилось во дворце Чанъян?
— Доложу вашему величеству: принц Шицзя просто споткнулся о порог. Ничего серьёзного…
Лицо Юэ Чжэна исказилось от ярости:
— И из-за этого все дежурные лекари бросились туда?! Передай наложнице Шэнь, пусть немедленно явится сюда! Если с Ахуэй что-нибудь случится, я заставлю всю её семью лечь в могилу вместе с ней!
Хуан Юй поспешил выполнить приказ и вскоре привёл наложницу Шэнь.
Однако Юэ Чжэн даже не удостоил её взгляда. Он лишь приказал ей встать на колени во дворе перед павильоном Линъюйсянь и каяться в содеянном.
Прошло немало времени, но Нин Хэн так и не приходила в себя. Старый лекарь то вкалывал иглы, то клал ей за щёку ломтик женьшеня, но безрезультатно.
Наконец прибыл Хэ Юньци. Не дожидаясь разрешения императора, он сразу заговорил:
— Спасение жизни важнее всего. Прошу прощения за невежливость, ваше величество, но мне нужно, чтобы личная служанка гэнъи рассказала мне подробнее о её состоянии.
Хэ Юньци подошёл к постели, выдернул серебряные иглы, вколотые старым лекарем, и, подобрав полы одежды, опустился на подножие кровати. Одной рукой он нащупал пульс Нин Хэн, другой — приподнял ей веко.
Юэ Чжэн не обиделся на его дерзость. Он махнул рукой, и Сяомань повторила Хэ Юньци всё, что уже говорила.
Выслушав, Хэ Юньци нахмурился:
— Сегодня праздник Дуаньу… Она пила вино с реальгаром?
— Нет, — твёрдо ответил Юэ Чжэн. — Почти выпила, но императрица остановила её.
Хэ Юньци презрительно фыркнул:
— Значит, реальгар был в чём-то другом. Ясно, что лекарства и болезнь вступили в смертельное противоречие… Готовьте бумагу и чернила, я сейчас составлю рецепт. А источник реальгара пусть ваше величество тщательно проверит.
Едва он договорил, как Лиша уже сказала:
— Всё готово, господин лекарь. Прошу вас в соседнюю комнату.
Хэ Юньци последовал за ней, но едва переступил порог, как воскликнул:
— Что это такое?
Юэ Чжэн поспешил за ним. В руке Хэ Юньци лежал мешочек с благовониями, который сегодня носил принц Шицзя. Лекарь быстро разорвал его, и наружу высыпался порошок реальгара. Лицо императора потемнело.
— Хэ Юньци, Ахуэй в твоих руках, — сказал он и, не дожидаясь ответа, стремительно вышел. — Хуан Юй, возьми этот мешочек. Я хочу услышать, что скажет на это Шэнь Юэтан!
Ночь была холодной, как вода. Наложница Шэнь, растрёпанная и с распущенными волосами, стояла на коленях во дворе. Серебристый лунный свет делал её лицо ещё бледнее. Увидев выходящего императора, она поползла к нему на коленях:
— Ваше величество! Я невиновна! Я не знала, что гэнъи Нин заболела! Шицзя всё время жаловался на боль в ноге, поэтому я не осмелилась отпускать лекарей! Поверьте мне, ваше величество!
Юэ Чжэн молча смотрел на неё, не перебивая, пока она сама не замолчала. Тогда он холодно усмехнулся:
— Тогда объясни мне, что это такое.
Хуан Юй проворно подал мешочек с реальгаром наложнице Шэнь. Та взглянула на него и растерянно подняла глаза:
— Это мешочек Шицзя… Сегодня праздник Дуаньу, поэтому я велела сшить ему традиционный мешочек от насекомых…
— От насекомых? — фыркнул Юэ Чжэн, вытряхивая содержимое мешочка. Реальгар рассыпался по земле. — По-моему, это скорее мешочек для убийства!
Тело наложницы Шэнь дрогнуло. Она оцепенело смотрела на императора:
— Ваше величество… Я не понимаю…
Юэ Чжэн опустился на корточки и медленно, чётко проговорил:
— У Ахуэй истощение крови. Эта болезнь несовместима с реальгаром. Если не ошибаюсь, императрица даже напоминала об этом за столом?
Лицо наложницы Шэнь побелело ещё сильнее:
— Ваше величество… Я невиновна! Я не помню, чтобы гэнъи Нин брала мешочек Шицзя! Да и вообще… Этот мешочек же развязывала Хуэй’э! Если кто и дал его Ахуэй, так это Хуэй’э, а не я!
— Если бы ты не замышляла зла, зачем тогда не пускала лекарей к Ахуэй?
— Ваше величество, я и не знала, что гэнъи Нин больна!
— Замолчи! — Юэ Чжэн ударил её по лицу. — Люди Ахуэй сколько раз приходили к тебе во дворец Сюаньмэй, но ты не отпускала врачей! Теперь, когда всё ясно, хочешь ещё и ввести меня в заблуждение?
Наложница Шэнь, прижимая ладонь к распухшей щеке, не могла вымолвить ни слова. Юэ Чжэн, увидев её молчание, решил, что она сознаётся в вине, и громко приказал:
— Хуан Юй! Передай мой указ: наложница Шэнь, движимая ревностью, причинила вред одной из наложниц. За это преступление она лишается звания и понижается до пятого ранга, получая титул «мэйжэнь». С сегодняшнего дня она под домашним арестом во дворце Сюаньмэй, и никто не имеет права её навещать! Что до Хуэй’э… Пусть пока остаётся под стражей в павильоне Сифуго.
Он помолчал и тихо добавил:
— Остальные наказания я определю, когда Ахуэй придёт в себя.
Хуан Юй склонил голову:
— Да, ваше величество.
* * *
Нин Хэн очнулась на следующий день ближе к полудню. Первое, что она почувствовала, было такое же полное истощение сил, как в тот день в холодном дворце. Она тихо застонала и больно перевернулась на бок.
— Госпожа проснулась?! — воскликнула Лиша.
«Это Лиша…» — смутно подумала Нин Хэн, но глаз не открыла.
В этот момент чья-то рука легла ей на лоб. Нин Хэн почувствовала, что это мужская рука, но запаха ладана на рукаве не было.
Она помедлила и всё же открыла глаза. Перед ней стоял Хэ Юньци.
— Наконец-то вы пришли в себя, — облегчённо выдохнул он и убрал руку. — Жара нет. Слава Небесам.
— Благодарю вас, господин Хэ, — сказала Лиша и, следуя придворному обычаю, протянула ему конверт с подарком.
Хэ Юньци брезгливо взглянул на конверт и вернул его Лише, даже не объяснив причину.
http://bllate.org/book/11776/1050967
Готово:
