— Прошло уже больше месяца с нашей разлуки, и младший брат явно повзрослел. Если бы отец ныне пребывал на небесах, он непременно возрадовался бы, — сказал Юэ Чжэн, и его голос, полный искренней радости, вернул Нин Хэн из задумчивости.
Она увидела, как Юэ Жун в алой парадной одежде стоял на одном колене посреди Зала Предков. Даже сквозь шёлковую завесу ей казалось, что она видит решимость и амбиции, светящиеся в его глазах.
— Ты внёс великую заслугу, защищая границы Мохбэя, и сегодня день твоего триумфального возвращения, младший брат. Скажи, чего ты желаешь? Проси — император непременно исполнит твою просьбу! — произнёс Юэ Чжэн.
Подобные обещания императора обычно были лишь вежливой формальностью. Воспитанный чиновник никогда не стал бы в такой момент просить о чём-то личном — он скромно принял бы то, что сочтёт нужным даровать государь.
Но если бы Юэ Жун был воспитан, он не был бы самим собой.
Настроение Нин Хэн вдруг резко улучшилось. Она начала крутить в пальцах бокал из агата, и янтарная жидкость мягко колыхалась внутри. На губах её невольно заиграла насмешливая улыбка. Она вспомнила, как в детстве Юэ Жун однажды принёс в зал пиршества крысу и тем самым полностью испортил дворцовый банкет в честь дня рождения императрицы в двенадцатом году правления Чунъюаня. Интересно, устроит ли теперь прославленный генерал Юэ Жун какой-нибудь новый скандал и сорвёт специально устроенный для него торжественный пир?
— У младшего брата… нет желаний, — начал Юэ Жун глухо и сдержанно. Это было совершенно приличное вступление, и сердце Нин Хэн успокоилось: даже самые своенравные дети взрослеют, особенно те, кто с детства воспитывался при дворе и прекрасно понимал правила этикета. Однако на этот раз она обрадовалась слишком рано.
— Я лишь прошу брата-императора даровать мне благополучный брак, — продолжил Юэ Жун.
Юэ Чжэн на мгновение опешил, а затем рассмеялся:
— О? Значит, у младшего брата уже есть избранница?
— Да. Я прошу руки второй дочери Маркиза Вэйюаня — Нин Хэн.
Услышав это, Нин Хэн невольно разжала пальцы, и агатовый бокал со звоном упал на пол.
Юэ Жун… хочет взять её в жёны?
Хотя они и знали друг друга с детства, Юэ Жун был сыном наложницы и общался с сёстрами Нин гораздо реже, чем Юэ Чжэн. Почему он вдруг решил жениться именно на ней? От неожиданности и страха у неё даже глаза защипало. Если бы он только сказал это раньше… тогда она смогла бы покинуть дворец, не умереть в холодном дворце и не оказаться в этом теле своей сестры.
На звон бокала взгляды обоих братьев немедленно устремились к завесе, за которой сидела Нин Хэн. Под этим двойным пристальным взором она поспешно поднялась, даже не пытаясь вытереть вино, разлившееся по её юбке.
— Ваше Величество, простите мою неосторожность, — сказала она, кланяясь.
Юэ Жун узнал знакомый голос и невольно воскликнул:
— Госпожа Нин? Почему вы здесь?
Нин Хэн крепко сжала край рукава и не осмелилась ответить.
В зале воцарилась гробовая тишина. Юэ Чжэн явно не ожидал, что Юэ Жун ничего не знает о переменах во дворце, и уж тем более не предполагал, что тот попросит руку Нин Хэн прямо сейчас.
— Младший брат только что вернулся из Мохбэя и, вероятно, не в курсе того, что произошло во дворце в новогодние дни, — спокойно произнесла императрица, легко разрядив напряжение и взяв горячую картошку в свои руки. — В двенадцатом лунном месяце госпожа Нин совершила проступок и была понижена императором до ранга наложницы низшего ранга. Теперь она уже не наложница высшего ранга. Что же до второй госпожи Нин…
Императрица сделала печальный вздох, и весь зал словно наполнился скорбью.
— В первом лунном месяце она внезапно скончалась от болезни. Император уже посмертно пожаловал ей титул принцессы и дал посмертное имя «Чуньцзя». Её гробница расположена совсем рядом с гробницей императрицы-матери… Если младший брат скучает по ней, он может часто навещать её могилу. Я и сама не ожидала, что такая цветущая, прекрасная девушка уйдёт так внезапно…
С этими словами императрица достала платок из рукава и притронулась им к уголку глаза.
Поскольку речь шла о семейных делах императора, все присутствующие чиновники, независимо от того, знали они правду или нет, единодушно хранили молчание.
Юэ Жун, казалось, всё ещё не мог понять смысла слов императрицы. Он помолчал, а затем с недоверием поднял голову:
— Ваше Величество… Вы хотите сказать, что Ахэн… ушла из жизни?
— Младший брат… — Юэ Чжэн сошёл со своего трона, украшенного золотыми драконами, и поднял всё ещё стоявшего на коленях Юэ Жуна. — Я не знал, что ты питал такие чувства к Ахэн. Если бы она узнала об этом, то и в мире ином была бы счастлива.
Лицо Юэ Жуна побледнело. Юэ Чжэн слегка ударил его кулаком по плечу, стараясь шутливо разрядить обстановку:
— Сегодня твой день триумфа! Я устроил этот пир, чтобы почтить твои заслуги и побудить тебя и дальше служить государству. Не хочу видеть, как ты погружаешься в печаль… В Ицзине немало прекрасных девушек из знатных семей. Если кому-то из них окажешь предпочтение, я непременно устрою вам свадьбу!
Рука Юэ Чжэна легла на плечо брата и слегка сжала его, возвращая Юэ Жуна в реальность. Тот поклонился императору и, хотя и с разбитым сердцем, послушно ответил:
— Благодарю за доброту брата-императора.
— Садись, — сказал Юэ Чжэн, заметно облегчённый тем, что Юэ Жун не стал настаивать. Он повернул голову и мягко добавил, обращаясь к Нин Хэн, всё ещё стоявшей за завесой: — Наложница Нин, поднимайся.
Лиша поспешила поддержать Нин Хэн. Та встала, но не сразу вернулась на своё место. Вместо этого она обратилась к Юэ Чжэну и сделала глубокий реверанс:
— Ваше Величество, у меня есть несколько слов для генерала.
Юэ Чжэн знал, что они с Юэ Жуном были знакомы с детства, и хотя Нин Хуэй редко общалась с ним, всё же она была сестрой Нин Хэн. В такой момент её слова утешения могли бы многое значить для Юэ Жуна. Поэтому он с необычной снисходительностью ответил:
— Вы давно не виделись с младшим братом. Хорошо, выпей вместе со мной первый тост в его честь.
Нин Хэн тихо согласилась. Лиша тут же наполнила ей бокал. Даже сквозь завесу Нин Хэн чувствовала, как все взгляды в огромном зале устремились на неё.
Выпивать вместе с императором в честь чиновника — честь, обычно предоставляемая только императрице. В прежние времена Нин Хуэй, будучи наложницей высшего ранга и дочерью заслуженного генерала, действительно иногда пила тост вместе с Юэ Чжэном в честь старых воинов, сражавшихся рядом с её отцом. Но теперь Нин Хэн всего лишь наложница низшего ранга, а между тем ей позволяют опередить императрицу и первой поднять бокал за главного героя дня. Не только императрица, но и представители рода Кан почувствовали себя оскорблёнными.
— Ваше Величество, — вмешалась императрица, поднимаясь с места и прерывая их намерение. — Младший брат внёс столь великие заслуги ради процветания Вэй. Я тоже должна выпить за него бокал — во-первых, чтобы поблагодарить за службу вам, а во-вторых, чтобы поздравить с тем, что он наконец повзрослел.
Её служанка тут же наполнила бокал и передала ей. Императрица тепло улыбнулась в сторону Юэ Жуна и величественно направилась к Юэ Чжэну.
Перед лицом всего двора Юэ Чжэн, конечно, не мог отказать императрице. Он сам взял её за руку и, обращаясь к Юэ Жуну, сказал с улыбкой:
— Как говорится, старшая невестка — что мать. Все эти дни, пока ты был в походе, императрица очень за тебя переживала.
— Благодарю вас, старшая сестра, — ответил Юэ Жун, используя более тёплое обращение, и глубоко поклонился. Однако, едва трое собрались поднять бокалы, он вновь всех удивил:
— Я хотел бы сначала выпить за наложницу Нин.
Юэ Чжэн замер в изумлении, лицо императрицы стало крайне неловким, но Юэ Жун, казалось, ничего не заметил. Он велел слуге наполнить свой бокал и повернулся к завесе, за которой сидела Нин Хэн.
— Всё это полгода вдали от столицы я думал только об Ахэн… Не думал, что…
Пальцы Нин Хэн задрожали. Она с трудом сдерживала бурю чувств внутри. Никогда она не думала, что Юэ Жун питает к ней такие чувства. Если бы в тот канун Нового года ничего не случилось… возможно, сегодня она надела бы свадебную парчу и нашла бы себе любящего мужа?
— Генерал… — стараясь сохранить спокойствие, сказала она, — Ахэн ушла мирно. С детства она была своенравной и, вероятно, немало хлопот доставляла вам. То, что вы так высоко цените её, — большая удача для Ахэн.
— Ахэн была искренней и естественной — в этом её прелесть, — ответил Юэ Жун.
Нин Хэн слабо улыбнулась. Горечь и унижение последних дней словно смягчились от его слов.
— Генерал достиг таких высот и сохранил такую преданность… Если бы Ахэн знала об этом в мире ином, она была бы благодарна… Позвольте мне выпить этот бокал вместо неё.
С этими словами она подняла бокал и одним глотком осушила его. Затем, повернувшись к императору и императрице, она сделала реверанс:
— На моей юбке пятно от вина. Прошу позволения удалиться, чтобы переодеться.
Атмосфера в зале стала крайне неловкой. Все знали, что сёстры Нин с детства воспитывались при дворе императрицы Чжуаншунь, но никто не ожидал, что обеих сестёр полюбят два единственных сына императора Чунъюаня.
Императрица не хотела давать Нин Хэн повода привлекать к себе ещё больше внимания, поэтому быстро согласилась:
— Иди. Не спеши возвращаться.
— Благодарю вас, Ваше Величество. Разрешите удалиться.
* * *
Когда Нин Хэн вернулась в зал, пир уже был в самом разгаре. Звучала изысканная музыка Циншан, и через некоторое время она узнала, что танцовщицы исполняют «Цяньси».
Танец «Цяньси» славился своей нежностью и меланхоличностью. Нин Хэн не понимала, почему именно в этот торжественный день выбрали столь грустную мелодию. Но длинные рукава развевались, станы изгибались, и движения танцовщиц были столь грациозны, что все в зале затаили дыхание. Когда танец закончился, Юэ Чжэн зааплодировал и велел Хуан Юю раздать награды.
Именно в этот момент Хуэй’э заметила, что Нин Хэн уже вернулась.
— Сестра, с тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросила она, наклоняясь ближе. — Я видела, как ты побледнела… Не задел ли тебя снова генерал?
Нин Хэн мягко покачала головой:
— Генерал питал чувства к Ахэн. Мне следует радоваться за неё, а не грустить. Просто…
Она замолчала и невольно перевела взгляд на Юэ Жуна. За завесой она не могла разглядеть его лица, но заметила, что он один за другим опустошал бокалы, одной рукой опираясь на лоб, а другой наливая вино из серебряного кувшина. Он выглядел совершенно подавленным.
А ведь сегодня должен был стать самым гордым днём в его жизни.
Нин Хэн горько усмехнулась и снова повернулась к Хуэй’э:
— Генерал, вероятно, не ожидал, что за время его отсутствия во дворце произойдёт столько перемен.
Хуэй’э проследила за её взглядом, а затем краем глаза посмотрела на императора. Она помолчала, прежде чем ответить:
— Но как бы ни был расстроен генерал, ему нельзя показывать свою печаль в такое время… Посмотри, государь уже недоволен.
Действительно, Юэ Чжэн тоже заметил подавленное состояние Юэ Жуна и нахмурился. Нин Хэн тихо вздохнула:
— Я думала, что после возвращения из Мохбэя он станет благоразумнее… Но, видимо, он всё ещё слишком импульсивен.
Пока они разговаривали, к ним подошёл Хуан Юй:
— Приветствую обеих госпож.
Хуан Юй был доверенным слугой из бывшего восточного дворца и пользовался особым уважением Юэ Чжэна. Хуэй’э и Нин Хэн вежливо поклонились ему:
— Почтенный евнух, здравствуйте.
Хуан Юй слегка отстранился, избегая их поклона, и знаком велел следовавшему за ним малому евнуху поставить перед Нин Хэн миску с прозрачной кашей и несколько закусок.
— Госпожа наложница, император велел передать: вы только что оправились после болезни и не должны есть жирную пищу. Эти блюда специально приготовлены для вас во дворце. Его указ: благодарности не требуется.
Нин Хэн удивилась. Хотя Юэ Чжэн последние дни часто навещал её в дворце Шоучан и обращался с ней так же ласково, как раньше обращался с её сестрой, но такой заботы она от него не ожидала.
Хуэй’э притворно ахнула:
— Государь явно делает тебе поблажки! Только ты одна для него «недавно выздоровевшая»!
Не дожидаясь объяснений от Нин Хэн, Хуан Юй уже вежливо вставил:
— Государь также заботится и о вас, госпожа Хуэй’э. Если вы почувствуете недомогание, просто скажите мне — я всё организую.
Хуэй’э поспешила замахать руками:
— Не осмеливаюсь беспокоить вас, почтенный евнух. Мы с сестрой Нин просто шутим между собой. Прошу не принимать всерьёз.
Нин Хэн боялась, что Хуан Юй передаст слова Хуэй’э императору и тот неправильно поймёт их, поэтому пояснила:
— Именно так. Это лишь шутка между нами. Прошу вас, почтенный евнух, не обращайте внимания.
Хуан Юй, человек исключительно проницательный, сразу понял её опасения и заверил, что всё в порядке. Взглянув на фарфоровую миску цвета небесной бирюзы, Нин Хэн вдруг о чём-то вспомнила и окликнула Хуан Юя, который уже собирался уходить:
— Почтенный евнух, подождите!
http://bllate.org/book/11776/1050963
Готово:
