— Миледи ещё что-нибудь прикажет?
Нин Хэн мягко улыбнулась и тихо сказала Хуан Юю:
— Сегодня великий генерал возвращается с победой, и пир должен был бы быть радостным. Но вы сами видите, господин евнух: великий генерал всё это время лишь утешается вином, его мысли далеко от императорского пира, и это явно омрачает настроение Его Величества.
Хуан Юй, слушая Нин Хэн, невольно взглянул на императора. Хотя Юэ Чжэн изредка беседовал с придворными чиновниками, его недовольство было очевидно.
— Может ли миледи предложить какой-нибудь выход, устраивающий всех?
— Устраивающий всех — не знаю, но хоть немного развеселить Его Величество — вполне возможно, — ответила Нин Хэн, намеренно сделав паузу и ещё больше понизив голос. — Передайте, пожалуйста, Его Величеству, что я хотела бы исполнить песню, чтобы оживить пир.
Брови Хуан Юя слегка нахмурились.
— Но миледи… Ваше положение слишком высоко, чтобы заниматься подобным…
Нин Хэн горько усмехнулась.
— Времена меняются. Год назад ваши слова были бы уместны.
Теперь она всего лишь наложница низшего ранга девятого разряда. Даже придворные служанки, пользующиеся расположением императора, достойнее её носить титул «высокородной». Нин Хэн говорила намёками, но Хуан Юй мгновенно всё понял.
— Миледи ни в коем случае не должна так унижать себя! Простите за дерзость, но в сердце Его Величества вы по-прежнему — наложница Нин высшего ранга.
— Просто передайте мои слова императору. Если он откажет — ничего страшного, — сказала Нин Хэн, не настаивая. Она понимала, что затевает рискованное дело. Но… — Я лишь хочу облегчить душевную тягость Его Величества. Когда государь недоволен, не только чиновники, но и мы, наложницы во дворце, не можем чувствовать покоя.
Услышав такие слова, Хуан Юй наконец согласился.
— Тогда позвольте мне передать вашу просьбу. Подождите немного, миледи.
Нин Хэн слегка кивнула ему в знак благодарности.
— Благодарю вас, господин евнух.
Ждать пришлось недолго. Хуан Юй вскоре вернулся. Наложницы Шэнь и другие, увидев, что он лично приходил дважды, невольно обратили внимание.
Хуан Юй учтиво поклонился Нин Хэн и с улыбкой произнёс:
— Его Величество разрешил, но не желает, чтобы миледи показывали лицо… Придётся вам надеть вуаль.
С этими словами малый евнух уже поднёс готовую вуаль. Нин Хэн спокойно взяла её, и Хуан Юй добавил:
— Какую песню желаете исполнить миледи? Я велю музыканткам подготовиться.
— «Чоумоу». Пусть сопровождает флейта.
Хуан Юй поклонился и отошёл в сторону.
Лиша помогла Нин Хэн надеть вуаль, завязав зелёные шёлковые ленты за причёской, чтобы она не спала. В этот момент одна из флейтисток действительно встала. Не медля, Нин Хэн вышла из ряда наложниц и направилась к центру зала.
— Раба Нин кланяется Его Величеству и Её Величеству императрице, — сказала она, преклонив колени перед троном и почтительно склонив голову.
Императрица выглядела удивлённой, а Юэ Чжэн, напротив, улыбнулся.
— Вставай. Брат, ты ведь знаком с этой наложницей Нин. Сегодня, в день твоего триумфального возвращения, она желает порадовать тебя песней. Внимательно послушай.
На лице Юэ Жуна уже проступало опьянение, но он всё же встал и учтиво поклонился Нин Хэн.
— Благодарю миледи.
Нин Хэн слегка отстранилась, избегая его поклона. Когда Юэ Жун снова сел, она обратилась к Юэ Чжэну:
— Раба поёт не только в честь великого генерала, но и в честь Его Величества, в честь всей нашей Вэй, что обрела столь выдающегося полководца… Моё искусство скромно, я знаю мало песен — лишь эту старую мелодию. Прошу, не осудите меня, Ваше Величество.
— Ах, ты… — тихо рассмеялся Юэ Чжэн, и в его голосе прозвучала нежность. — Даже матушка хвалила твой голос. Зачем же так скромничать?
За вуалью видны были лишь глаза Нин Хэн — ясные, глубокие. Она подняла на него взгляд, полный тихой привязанности. Юэ Чжэн невольно вздрогнул. Но Нин Хэн тут же отвела глаза и кивнула музыкантке. Зазвучали нежные ноты флейты и мягкий, проникновенный голос.
Это был второй раз за пять лет, когда Юэ Чжэн слышал «Чоумоу».
Он помнил первый раз — тогда он праздновал семнадцатилетие Нин Хуэй. Та рано ушла в свои покои, и он остался беседовать с Нин Хуэй в гостиной. Именно тогда он впервые узнал, что эта, казалось бы, кроткая и послушная девушка прочитала немало книг. Поскольку он подарил ей свиток с «Тао Яо», разговор естественным образом перешёл к «Книге песен».
Юэ Чжэн сказал, что больше всего любит «У И» из «Циньских песен» — гимн мужества и единства. А Нин Хуэй, покраснев, призналась, что предпочитает «Чоумоу» из «Песен Тан» — там звучит искренняя, трогательная любовь.
Позже он услышал её пение, разносившееся по тихому дворцу — нежное и звонкое.
Юэ Чжэн был удивлён, но и восхищён. Он не ожидал, что эта скромная девушка осмелится так прямо выразить свои чувства. Но именно эта смелость показалась ему искренней и драгоценной… В ту ночь он впервые не мог уснуть, думая о ком-то другом.
Действительно, как говорила матушка: у старшей дочери семьи Нин от рождения прекрасный голос. Ни одна придворная музыкантка, как бы искусна она ни была, не сравнится с её естественным, непритворным звучанием.
«О, вечер сегодня, вечер сегодня… Кто же этот сияющий?» — закончила Нин Хэн песню, и уголки её глаз слегка увлажнились.
Если бы тогда Юэ Чжэн узнал, что эту песню исполняла именно она, все недоразумения исчезли бы без следа? Сестра, кроткая и добродушная, вышла бы замуж за спокойного человека и прожила бы жизнь в мире и благополучии. А она сама… получила бы желаемое и никогда не стала бы жертвой, как её сестра…
Но с самого начала всё шло наперекосяк: она упустила первое чувство Юэ Чжэна и теперь упускает привязанность Юэ Жуна.
Вуаль скрыла горькую усмешку Нин Хэн. Она опустила голову и тихо сказала:
— Раба постаралась изо всех сил.
Юэ Чжэн был вне себя от радости. Это уже второй раз, когда его Ахуэй рискует, чтобы открыть ему своё сердце. Не в силах сдержать волнение, он встал и сошёл с возвышения, чтобы самолично поднять Нин Хэн.
Под широкими рукавами он крепко сжал её руку. Лишь через некоторое время Юэ Чжэн смог совладать с эмоциями и громко объявил:
— Эта песня великолепна! Хуан Юй, передай наложнице Нин меха лисы, что привёз брат из Северо-Запада!
Нин Хэн склонила голову и незаметно выдернула руку.
— Благодарю за щедрый дар Его Величества… Раба возвращается на своё место.
Юэ Чжэн мог позволить себе потерять достоинство при дворе, но она — нет. Под взглядами всех чиновников Нин Хэн осмелилась поставить на карту чувства императора, но не смела рисковать своей репутацией. У неё не было родового клана, не было поддержки со стороны двора. Бывшая наложница высшего ранга — она не могла допустить, чтобы её обвинили в соблазнении государя.
— Иди, — сказал Юэ Чжэн, глядя на неё с нежностью. Он повернулся и начал подниматься по ступеням, но вдруг остановился у трона. — Супруга, как тебе показалась песня наложницы Нин?
Императрица вздрогнула — она не ожидала, что император спросит её мнение при всех. Но будучи императрицей, она не могла проявить ревность.
— Голос словно у золотистой иволги. Я была глубоко тронута.
Юэ Чжэн улыбнулся.
— Раз даже императрица одобряет, то повышаю наложницу Нин до восьмого разряда — пусть будет теперь «гэнъи» в знак поощрения.
Не дав императрице возразить, Нин Хэн, уже вернувшаяся на своё место, встала и поклонилась.
— Благодарю за милость Его Величества.
Императрице оставалось лишь покорно принять решение. На миг ей даже показалось, что Юэ Чжэн и Нин Хэн заранее всё обсудили.
После песни настроение Юэ Чжэна заметно улучшилось. Даже пьяный Юэ Жун не вызвал у него гнева. Ближе к концу пира император издал указ: возвести Юэ Жуна в титул князя Цинь.
Глядя, как пьяный Юэ Жун нетвёрдой походкой подходит к трону, чтобы поблагодарить за милость, Юэ Чжэн усмехнулся:
— Вставай. В таком виде тебе сегодня не выбраться из дворца. Останься ночевать в павильоне Шэнчжэ.
11. День рождения
На следующий день после пира исполнилось девятнадцать лет Нин Хуэй. Ночью пир был великолепен, и хотя Юэ Чжэн сильно скучал по песне «Чоумоу», намёки императрицы заставили его провести ночь в дворце Куньнин.
Однако едва он вышел оттуда, как приказал отправить Нин Хуэй коробку с агаровой смолой и велел Хуан Юю лично доставить подарок в дворец Шоучан после утреннего совета. Поэтому, когда Нин Хэн вернулась после утреннего приветствия, она увидела Хуан Юя, ожидающего у входа. Она поспешила к нему:
— Господин евнух! Вы здесь? Простите, заставила вас ждать?
— Миледи здравствуйте! Поздравляю вас с днём рождения! — Хуан Юй поклонился и улыбнулся.
Нин Хэн на миг замерла — она чуть не забыла, что сегодня день рождения сестры.
— Благодарю вас, господин евнух. Прошу, зайдите внутрь, выпейте чаю.
Хуан Юй хорошо знал обеих сестёр, поэтому не стал отказываться и последовал за ней в покои Линъюйсянь. Нин Хэн велела Сяомань подать чай и пригласила Хуан Юя сесть.
Тот сел на край стула и, улыбаясь, велел малому евнуху подать небольшой ларец.
— Сегодня ваш день рождения, и Его Величество велел передать вам эту агаровую смолу. Он сказал, что этот дар предназначен только вам… Вы, конечно, понимаете, миледи, каково его сердце?
Лиша проворно приняла ларец. Нин Хэн открыла медную защёлку — внутри лежала агаровая смола. Она опустила глаза и тихо улыбнулась.
— Конечно. Передайте, пожалуйста, Его Величеству мою благодарность.
Хуан Юй кивнул.
— Кроме того, Его Величество приглашает вас сегодня вечером в дворец Цяньцин на ужин. Вам не нужно будет ходить на вечернее приветствие в дворец Куньнин.
— Хорошо, я поняла, — сдерживая тревогу, ответила Нин Хэн.
Убедившись, что она согласна, Хуан Юй вскоре ушёл. Нин Хэн велела Сяомань проводить его, а сама осталась одна в комнате, задумчиво сжимая остывший чайник.
«Сестра… Если твоя душа ещё не покинула этот мир, подскажи мне, что делать…»
***
В марте ночь наступала рано. Когда Нин Хэн направилась в дворец Цяньцин, восточное небо уже потемнело. Она шла по длинным дворцовым переходам тихо и размеренно, будто в её сердце не бушевали тревога и сомнения.
Казалось, она шла целую вечность, прежде чем достигла дворца Цяньцин. В последний раз она была здесь зимой второго года правления Сюаньдин, когда, продрогнув в метели, одна стояла на коленях перед воротами, умоляя Юэ Чжэна разрешить ей провести Новый год с сестрой в холодном дворце.
Прошло уже три месяца… Счастье и несчастье в этом мире зависят от случайностей и недоразумений.
Нин Хэн глубоко вздохнула у ворот дворца Цяньцин и нарисовала на лице спокойную улыбку. Она уверенно шагнула вперёд. Один из евнухов уже заспешил доложить о ней. Когда она остановилась у входа, Хуан Юй лично вышел встречать её.
— Почтения наложнице! Здравствуйте, миледи!
— Здравствуйте, господин евнух, — слегка поклонилась Нин Хэн.
Хуан Юй, разумеется, не осмелился принять её поклон и, улыбаясь, сказал:
— Его Величество уже ждёт вас. Прошу, входите скорее.
Нин Хэн извинилась:
— Это мой первый раз из дворца Шоучан… Я не думала, что путь так далёк. Надеюсь, Его Величество не рассердился?
Хуан Юй почувствовал скрытый смысл в её словах и осторожно ответил:
— Ничего страшного. Его Величество как раз разбирает доклады, у него ещё дела. Заходите без опасений.
Нин Хэн кивнула.
— Благодарю за подсказку, господин евнух.
С этими словами она переступила порог дворца Цяньцин.
Она не знала, бывала ли здесь сестра, но впервые в жизни ступала в покои императора.
Трон был пуст. В огромном зале царила тишина, нарушаемая лишь шелестом песка в водяных часах. Аромат агаровой смолы был едва уловим, но приятен. Нин Хэн повернула голову к западной пристройке. Внезапно её талию обхватила сильная рука. Она вскрикнула от неожиданности, но тут же чужие губы прижались к её рту. От незнакомого прикосновения её пробрало дрожью.
Она подняла глаза — это был Юэ Чжэн.
http://bllate.org/book/11776/1050964
Готово:
