Его человеку в доме Жунов хоть наказывай, хоть нет — всё равно. А вот во дворце третьего принца тот представляет его лицо. Даже собаку бьют, глядя на хозяина.
Он спокойно произнёс:
— Зачем так сердиться, господин управляющий? Всего лишь разбилась фарфоровая ваза. В сокровищнице дома Жун таких ваз хоть отбавляй. Если принцу понравилась — подарим ему несколько штук.
Господин управляющий рассмеялся, дрожащей бородой:
— Господин Жун, вы уж извините за прямоту, но принц относится к вам как к наставнику и другу. Одна ваза… разбилась — так разбилась, без последствий.
Оба были старыми лисами, каждый хитрее другого. Сказав это, они одновременно расхохотались.
Выпив по две чашки чая, к ним подошла служанка, поклонилась и сказала:
— Принц зовёт.
Все двинулись вслед за ней.
Пройдя всего несколько шагов, господин управляющий остановил Вэнь Юэхуа и строго произнёс:
— Ты подожди.
Перед самим старым господином Жуном он стерпел. Но теперь, когда тот ушёл к принцу, нужно было сказать всё, что накопилось. Он холодно уставился на Вэнь Юэхуа:
— Не думай, будто раз ты из дома Жунов, с тобой ничего не сделаешь. Ты нарушила запрет принца — по правилам тебе полагаются удары бамбуковыми палками…
Он уже разошёлся, но вдруг к нему подбежал стражник и что-то быстро прошептал на ухо. Лицо управляющего изменилось. Он забыл обо всём и поспешил прочь.
Вэнь Юэхуа, увидев, что все ушли, решила, что оставаться здесь одной бессмысленно, и тоже направилась вслед за ними.
Она хотела догнать старого господина Жуна, но дворец третьего принца оказался огромным. Она блуждала по коридорам и дворикам, но так и не нашла никого из дома Жунов.
Ладно, если не встретить своих — ещё можно понять. Но почему вокруг ни одной служанки или стражника?
Когда Вэнь Юэхуа начала подозревать неладное, впереди послышался шорох. Любопытство взяло верх, и она осторожно двинулась на звук.
Под персиковым деревом кто-то исполнял мечевой танец. Её глаза сначала прищурились, потом широко распахнулись — так широко, что, казалось, зрачки вот-вот выпадут.
Этот человек —
Чэн Фэн??
Она не могла поверить своим глазам и медленно приблизилась. В голове началась настоящая борьба:
Это он?
Или не он?
Ответ пришёл, когда танцующий завершил последнее движение, резко развернулся и замер.
С неба сыпались лепестки персика. Мужчина в белом, с развевающимися чёрными волосами, на лице — лёгкая, едва уловимая улыбка.
Улыбка, от которой кружится голова.
Внезапно он раскрыл складной веер, метнул его вперёд, и падающие лепестки сложились на поверхности веера в цветочную композицию, устремившись прямо к Вэнь Юэхуа.
Она подняла руку, поймала веер, перевела взгляд с лепестков на его лицо и спросила:
— Что ты здесь делаешь?
Лу Юньфэн легко подпрыгнул и оказался перед ней. Одну руку он держал за спиной и спокойно ответил:
— По поручению шестого принца.
Вэнь Юэхуа нахмурилась:
— Разве шестой принц не в ссоре с третьим?
Лу Юньфэн чуть приподнял уголки губ:
— Не суди по внешнему виду. Чтобы понять, дружат они или враждуют, нужно смотреть глубже.
В этих словах скрывался какой-то намёк. Вэнь Юэхуа чувствовала, что он говорит не только о принцах, но не могла сообразить, о чём именно.
Она долго всматривалась в него, вспомнила его внезапное исчезновение без прощания — и улыбка в её глазах погасла.
Молча бросила веер обратно и развернулась, чтобы уйти.
Внезапно главные ворота захлопнулись. В огромном персиковом саду остались только они двое. Лу Юньфэн неторопливо последовал за ней:
— Ты сердишься?
Вэнь Юэхуа даже не обернулась:
— Нет.
Лу Юньфэн усмехнулся:
— Если не сердишься, зачем так спешишь уйти?
Вэнь Юэхуа холодно ответила:
— Солнце режет глаза, персики ослепляют, а кто-то мешает.
Лу Юньфэн тихо рассмеялся:
— Похоже, Чэн Эр был прав: ты действительно злишься.
Вэнь Юэхуа не собиралась признавать этого и упрямо заявила:
— Я не злюсь.
Лу Юньфэн спросил:
— Если не злишься, почему не оборачиваешься?
Хороший ход. Вэнь Юэхуа медленно повернулась, скрестила руки на груди и вызывающе уставилась на него, приподняв бровь. Красная родинка под глазом блестела на солнце — вся поза кричала: «Я тебя не боюсь!»
Но когда мужчина, который только что стоял в нескольких шагах, мгновенно оказался прямо перед ней, её сердце заколотилось так сильно, что она запнулась:
— Ты… зачем так близко? Между мужчиной и женщиной должно быть расстояние!
Лу Юньфэн редко видел её растерянной и теперь был в прекрасном настроении. Вместо обычной холодности он позволил себе пошутить:
— Мы же муж и жена. Нам вообще можно стоять гораздо ближе!
Гораздо?
Ближе?
От этих слов Вэнь Юэхуа буквально остолбенела. Длинные ресницы задрожали, уши мгновенно покраснели. Она сделала два шага назад:
— Кто вообще захочет быть рядом с тобой! Мы же… мы же собираемся развестись!
Как только прозвучало слово «развестись», лёгкая атмосфера сменилась на напряжённую. Улыбка сошла с лица Лу Юньфэна. Он сжал в ладони упавший лепесток персика — и тот превратился в пыль.
— Развод… Отлично.
Когда она услышала эти слова из его уст, в груди странно заныло, и настроение испортилось.
Она старалась говорить спокойно:
— Когда оформим документы?
В государстве Юнь развод требовал соблюдения множества формальностей: письменное соглашение, подписи свидетелей и свахи, церемония в семейном храме перед предками. Из-за такой сложности разводы случались крайне редко.
Лу Юньфэн опустил брови:
— Тебе так не терпится?
Вэнь Юэхуа прикусила губу:
— Ну… не очень.
— Раз не очень, — сказал он, — тогда займёмся этим, когда будет время.
Лу Юньфэн не задумывался, почему ему так не нравится, когда она упоминает «развод». Просто каждый раз, слыша это слово, он терял желание продолжать разговор.
Ворота снова открылись. Он сказал:
— Пойдём. Люди из дома Жунов ждут тебя.
Вэнь Юэхуа послушно двинулась к выходу, но, не дойдя до ворот, вдруг вернулась:
— Ты ведь сказал, что пришёл сюда по поручению шестого принца?
— Да.
Она покусала губу и робко спросила:
— А… можно мне остаться здесь?
В этом чужом месте она никого не знала. Раз уж повстречала знакомого, зачем возвращаться в дом Жунов?
Там слишком строго — войти легко, а выбраться трудно. У неё ещё есть поручение от наставника, и оставаться в доме Жунов было бы неразумно.
Она с надеждой посмотрела на него, в глазах мелькнула умоляющая улыбка.
Лу Юньфэн спросил:
— Хочешь остаться?
Она кивнула:
— Да.
Он покачал головой:
— …Это будет непросто.
Теперь настала очередь Вэнь Юэхуа надуть губы. Она решила, что он просто не хочет помогать. Ведь у него такие связи с шестым принцем — стоит лишь попросить третьего принца, и её точно оставят!
Пусть их брак и фиктивный, но ведь они уже некоторое время живут вместе. Неужели он бросит её в беде?
Она ворчала про себя, но при этом лихорадочно думала, как его уговорить. Во всяком случае, в дом Жунов она не вернётся.
Если здесь её не примут, найдёт другое место. Она машинально потрогала пояс — и вспомнила, что в тот день бежала так поспешно, что забыла кошелёк. Только что возникшая решимость тут же испарилась.
Нет денег.
Без денег что делать?
Придётся просить.
Вэнь Юэхуа редко обращалась за помощью, и сейчас не знала, с чего начать. После долгой паузы она наконец выдавила:
— Послушай, Чэн Фэн… Я не хочу тебя затруднять. Если третьему принцу нельзя оставить меня здесь, не мог бы ты…
Лу Юньфэн переспросил:
— Не мог бы я что?
Она собралась с духом и, стараясь улыбнуться, сказала:
— Не мог бы одолжить немного серебра?
Лу Юньфэн внимательно осмотрел её:
— Ты не взяла с собой денег?
Она пожала плечами, заложила руки за спину и тихо кивнула:
— Ага, забыла.
Лу Юньфэн нарочно переспросил:
— Что ты сказала?
Вэнь Юэхуа скривилась и повторила громче:
— За-бы-ла.
Голос был такой, что услышал бы даже глухой.
Лу Юньфэн спокойно сменил тему:
— Город Жунчан совсем не похож на Цзяннань или столицу. Здесь клан Жунов обладает огромной властью. Слуга дома Жунов без разрешения хозяина не может покинуть резиденцию. Если попытается уйти насильно — в лучшем случае переломают ноги, в худшем — лишат жизни.
Вэнь Юэхуа провела рукой по шее и приподняла бровь:
— Если клан Жунов так силён, почему об этом не знают в столице?
— Пустыня и столица разделены тысячами ли. Какие тайны могут легко дойти до императорского двора? — пояснил Лу Юньфэн.
Вэнь Юэхуа нахмурилась:
— А третий принц? Он что, позволяет клану Жунов так разгуливать?
Лу Юньфэн резко захлопнул веер и спокойно произнёс:
— Угадай.
— …
Вэнь Юэхуа бросила на него ледяной взгляд.
Лу Юньфэн добавил:
— У третьего принца такое здоровье… Как ты думаешь, у него хватит сил следить за этим?
Вэнь Юэхуа фыркнула:
— Ты же сам сказал: не суди по внешнему виду. Кто знает, болен он на самом деле или притворяется?
Едва она это произнесла, взгляд Лу Юньфэна стал ледяным.
Внезапно раздался крик:
— Быстрее! Принц снова кровью извергает! Горячей воды!
— Как опять? Ведь только утром рвало!
— Кто его знает! Ещё не успел с господином Жуном и слова сказать — и опять хлынула кровь, много крови!
— Ах, не дожить бы ему до столицы… Его матушка там всё ждёт и ждёт.
— Бедный принц…
— Разве нет лекарства, что может вылечить его недуг?
Кто-то понизил голос:
— Тсс! То лекарство у старого господина Жуна. Пока он не скажет «да», никто не получит.
Другой подхватил:
— Я знаю, кто может его получить.
Тихий голос донёсся издалека:
— Старшая дочь дома Жунов, Жун Цзиньсинь.
Вэнь Юэхуа наконец поняла: этот персиковый сад находится прямо за стеной спальни третьего принца.
Неудивительно, что она всё так чётко слышала.
Она покачала головой:
— Похоже, принцу осталось недолго.
Лу Юньфэн смотрел на неё всё страннее и страннее. Наконец он сказал:
— Останься здесь.
Вэнь Юэхуа перестала качать головой и подняла на него глаза:
— Что ты сказал?
Лу Юньфэн раскрыл веер и лениво помахал им:
— Останься. Вместе станем свидетелями «смерти» третьего принца.
Он особенно выделил слово «смерти».
— Ха-ха, — тихо рассмеялась Вэнь Юэхуа. Несмотря на яркое солнце и тепло, её пробрал озноб. — Такие слова вслух не говорят.
Лу Юньфэн строго предупредил:
— Никуда не уходи. Жди здесь.
Ворота снова захлопнулись и заперлись на замок.
Вэнь Юэхуа посмотрела на замок, нахмурилась и обернулась, чтобы что-то сказать ему, но —
перед ней уже никого не было.
Ушёл?
Она медленно подошла к стене и прислушалась. Во дворце Минъян царила суматоха: суетливые шаги, крики, то и дело раздавалось: «Принц! Принц!»
Но ничего ценного она так и не услышала. Отойдя от стены, она направилась к павильону впереди.
Лепестки персика кружились в воздухе, солнечные зайчики играли на земле. В павильоне было приятно любоваться цветами. Особенно когда она заметила на столе угощения.
Там стояли пирожные, чай, персики — всё выглядело нетронутым.
Вспомнив, что здесь недавно был Чэн Фэн, она не сомневалась, что всё это для него, и спокойно принялась есть.
После месяца скитаний наконец-то можно было спокойно поесть. Это чувство… довольно счастливое.
Она ела не спеша, наслаждаясь каждым кусочком. Глаза её мягко прищурились, в них плясали искорки радости.
Когда она взяла третье пирожное, на высокой стене мелькнула белая фигура. Вэнь Юэхуа метнула в неё пирожным — и та поскользнулась.
— Ай! — раздался вопль, и фигура рухнула на землю.
Вэнь Юэхуа несколькими прыжками оказалась перед ним:
— Кто ты такой?
Чэн Сы медленно поднял подбородок, потирая ушибленную попу, и нахмурился:
— А ты кто? Почему здесь находишься?
Это ведь секретный сад принца! Сюда без его разрешения никто не имеет права входить.
Кто этот слуга?
Как он сюда попал?!
Чэн Сы вскочил на ноги и, не дожидаясь ответа, схватил ближайшую персиковую ветку и бросился на неё.
Раньше он торопился бежать и потерял бдительность — поэтому и попался. Теперь победить его будет не так-то просто.
Через несколько обменов ударами стало ясно, что Вэнь Юэхуа проигрывает. Её мастерство в лёгкой поступи было неплохим, но с мечом она явно не дружила. Раз побеждать не получается — остаётся только бежать.
Воспользовавшись моментом, когда Чэн Сы отвлёкся, она прыгнула на ветку персика, затем — на следующую, и так, перепрыгивая с дерева на дерево, почти добралась до выхода. Но вдруг её ногу что-то обвило, и она застыла на месте.
Тело Вэнь Юэхуа резко накренилось и начало падать.
http://bllate.org/book/11775/1050922
Готово:
