— Ой, да ты, оказывается, юный красавец, — сказала Жун Цзиньсинь, поправляя шёлковую ленту на плече. — Разбираешься в бухгалтерских книгах?
Вэнь Юэхуа действительно изучала ведение счетов под руководством своей наставницы. Та говорила: «Мир утверждает, что добродетель женщины — в её невежестве, но я считаю, что истинная добродетель — в её знаниях». Поэтому все эти годы наставница прилежно готовила её ко взрослой жизни.
Она недолго размышляла и спокойно ответила:
— Кое-что понимаю.
— Отлично, — сказала Жун Цзиньсинь. — С сегодняшнего дня ты — наш бухгалтер. Ты будешь вести учёт всего товара в повозках и не допускать ни малейшей ошибки.
Вэнь Юэхуа приподняла бровь:
— Почему именно я?
Жун Цзиньсинь осмотрела свои ногти и неторопливо ответила:
— Потому что прежний бухгалтер оказался предателем и теперь кормит рыб. Временно некому занять его место, так что придётся тебе.
Вэнь Юэхуа невозмутимо возразила:
— Мы с госпожой незнакомы. Не боишься, что я окажусь злодейкой?
— Ха-ха, — усмехнулась Жун Цзиньсинь. — Если посмеешь шутить со мной, я тоже отправлю тебя кормить рыб. Ладно, я устала. Уходи.
Она прогнала Вэнь Юэхуа, даже не дав той договорить.
Из тени бесшумно выступил человек и откинул занавеску:
— Выходи.
Это было обращено к Вэнь Юэхуа. Та сложила руки в поклоне и сказала:
— Благодарю вас, госпожа Жун, за спасение моей жизни.
Жун Цзиньсинь приподняла уголок глаза и наконец-то внимательно взглянула на юношу перед собой. В её взгляде мелькнуло одобрение.
Выходила Вэнь Юэхуа не слишком изящно — мужчина выволок её за воротник. Она замахала руками:
— Отпусти меня! Отпусти!
Мужчина толкнул её вперёд и предупредил:
— Не смей вредить госпоже!
Вэнь Юэхуа едва удержалась на ногах и встретилась взглядом с ним. Только сейчас она заметила — его глаза были прямые, до дрожи.
Она подошла ближе и помахала рукой у него перед лицом.
— Хлоп! — руку отвела ветка. Раздался холодный голос: — Не смей махать у меня перед глазами!
— Ты видишь? — спросила Вэнь Юэхуа.
— Не подходи так близко! — отрезал он.
Вэнь Юэхуа потерла лоб:
— Эй, как тебя зовут?
— У Сюй, — ответил он.
— Понятно, — кивнула она. — Имя отлично подходит твоему характеру. Так и быть, буду звать тебя… «Не-смей». Брат Не-смей.
У Сюй сказал:
— Не смей звать меня братом.
Вэнь Юэхуа нарочно его поддразнила:
— Хорошо, брат Не-смей.
...
Дальнейший путь прошёл довольно спокойно. Вэнь Юэхуа не нужно было ежедневно пересчитывать товар — достаточно было вносить записи лишь после продажи или закупки новых товаров.
Чем дальше они двигались на север, тем прохладнее становилось, и всё чаще встречались песчаные бури. Но пейзажи оставались прекрасными.
Она беспокоилась, что Лилюй и Вэй Юймин не найдут её и будут тревожиться, поэтому по пути оставляла тайные знаки — так они договорились заранее: если потеряются, обязательно ставить метки.
Сначала она опасалась, что преследователи не отступят, и каждую ночь спала чутко, в полудрёме. Однако, возможно, те уже отказались от погони, а может, просто слава клана Жун была слишком велика — нападавшие больше не появлялись.
Так она благополучно добралась до пустыни.
Город Жунчан в пустыне оказался совсем не таким унылым, как о нём ходили слухи. Напротив, этот город, названный в честь рода Жун, был удивительно процветающим. На улицах толпились люди, лавки стояли одна за другой, а товары поражали разнообразием.
Здесь одежда сильно отличалась от столичной — чувствовался самобытный местный колорит. Женщины носили распущенные чёрные волосы, но и замужние, и незамужние девушки делали причёски, различаясь лишь по материалу шпилек:
золотые шпильки — замужние,
деревянные — ещё не вышедшие замуж.
Мужские причёски мало чем отличались от столичных — следовали обычаю совершеннолетия.
Конечно, Вэнь Юэхуа не могла знать всех этих тонкостей сразу после прибытия в Жунчан. Она услышала об этом от возниц, а потом просто запомнила.
Придя в дом Жунов, она услышала предостережение У Сюя:
— Не смей…
Вэнь Юэхуа встряхнула длинные волосы и перебила его:
— Не смей бегать без спросу, не смей болтать лишнего — верно?
У Сюй кивнул:
— Верно.
Главным неожиданным приобретением в пути стала дружба с У Сюем. Сначала они друг друга недолюбливали, но однажды У Сюй заболел, и Вэнь Юэхуа, будучи целительницей, не могла остаться равнодушной. Она ухаживала за ним целые сутки. Хотя только она знала, насколько это было непросто.
Позже этот «юноша „не смей“» неловко сказал ей:
— Ты спасла мне жизнь. Теперь моя жизнь — твоя.
Это были первые слова, которые Вэнь Юэхуа услышала от него, кроме «не смей». Обычно она бы пошутила, но, увидев его серьёзное выражение лица, лишь покачала головой:
— Это пустяки.
Она так сказала, но слушать ли её — решать ему.
У Сюй проигнорировал отказ и твёрдо произнёс:
— Нет.
Так у Вэнь Юэхуа появился хвостик — причём такой, что то появлялся из ниоткуда, то исчезал бесследно.
Разгуливая по двору, она вдруг столкнулась с человеком, который спешил мимо. Тот замер и сказал:
— Простите.
— Ничего, — ответила Вэнь Юэхуа.
Позади раздался голос:
— Вы пришли. Прошу.
Вэнь Юэхуа посторонилась, чтобы пропустить, и обернулась. Говорил управляющий дома Жун — тот самый, кто только что долго наставлял их всех.
Управляющий выглядел строго и внушительно, а потому тот, к кому он так вежливо обратился, явно был важной персоной.
Когда «важная персона» ушла, из-за угла донеслись шёпотом:
— Говорят, третий принц серьёзно болен, и господин Жун должен срочно отправиться к нему.
— Говорят, третий принц красив, как Пань Ань, но здоровье…
— В доме даже аптеку специально для него открыли — чтобы продлить ему жизнь.
— Император дважды присылал указ с требованием вернуться в столицу. Удастся ли на этот раз?
— Думаю, вряд ли.
— Тс-с! Такие слова могут стоить головы!
— ...
— Вы все! — раздался резкий голос, оборвавший перешёптывания и заставивший Вэнь Юэхуа отойти от стены. — Работать надо, а не сплетничать! Хотите остаться без еды?
Третий принц?
Тот самый нелюбимый императором сын?
Разве он так тяжело болен?
Она ещё не успела найти свою комнату, как увидела, что тот, кто недавно торопливо прошёл мимо, снова возвращается. Его лицо стало чуть спокойнее — похоже, цель достигнута.
Вскоре из дома Жунов вышла целая процессия. Во главе шёл глава рода Жунов — Жун Шэнци. Мужчине было около пятидесяти, рост средний, но в нём не было и намёка на торговца — скорее, он походил на учёного.
Вэнь Юэхуа некоторое время наблюдала за ним, но, когда собралась уйти, её окликнули:
— Эй, ты!
Она сделала вид, что не слышит, и пошла дальше.
— Эй, я тебе говорю! Стой! — снова крикнул стражник.
Вэнь Юэхуа остановилась, скрывая эмоции, и медленно обернулась:
— Что случилось?
Стражник окинул её взглядом:
— Пошли со мной.
— Куда? — спросила она.
— Во дворец третьего принца.
По какой-то причине Вэнь Юэхуа почувствовала отвращение к этому месту. Она огляделась — У Сюй куда-то исчез и не мог ей помочь.
— У меня… живот болит, — неуверенно сказала она.
Стражник фыркнул:
— Такие уловки я видел сотни раз. Хватит болтать, быстро за мной!
Вэнь Юэхуа неохотно последовала за ним.
Из-за крайней неохоты она шла последней, считая себя просто частью толпы. Вдруг увидела маленький камешек и со всей силы пнула его вперёд —
— Ай! Кто это сделал?! — раздался голос спереди.
Вэнь Юэхуа показалось, что голос знаком. Она подняла глаза.
В тот же миг и он посмотрел на неё. Их взгляды встретились сквозь толпу.
Сердце Чэн Эра замерло. «О нет! Это госпожа!»
К счастью, расстояние было большим, и толпа загораживала обзор. Чэн Эр был уверен, что госпожа его не узнала, и быстро юркнул за дверь.
Рядом раздался насмешливый голос:
— Чэн Эр, неужели у тебя где-то завелась любовница?
Хотя это была просто шутка, сердце Чэн Эра забилось так, будто вот-вот выскочит из груди. Он спрятался за спиной Чэн Сы и осторожно выглянул, наблюдая, как процессия удаляется. Только тогда он рухнул на землю с облегчённым вздохом.
Чэн Сы сначала шутил, но, увидев выражение лица Чэн Эра, сразу всё понял:
— Так ты правда завёл любовницу?!
Чэн Эр уже хотел ответить, но вспомнил, что эта процессия направляется прямо в покои принца, и вскочил на ноги. Ничего не сказав, он оттолкнул Чэн Сы и побежал вперёд.
«Боже, только бы госпожа не увидела молодого господина! Иначе всё пропало!»
Он бежал так быстро, будто у него выросли крылья. Увидев, что процессия совсем близко, он одним прыжком взлетел на крышу, пробежал по черепице и спрыгнул перед дворцом Минъян.
Стражник доложил:
— Ваше высочество, господин Жун прибыл.
Из-за шёлковых занавесей послышался слабый мужской голос:
— Хорошо. Пусть подождёт в боковом зале.
Вэнь Юэхуа стояла в хвосте толпы, но мысли её были заняты тем человеком, которого она только что видела. Это точно был Чэн Эр?
Похоже…
Но он бежал слишком быстро, да и толпа мешала. Точно не разглядела.
Так это он или не он?
Погружённая в размышления, она случайно толкнула человека впереди. Извиняясь, она вдруг услышала знакомый голос — мужской, хоть и ослабевший, но очень узнаваемый.
Она встала на цыпочки, пытаясь разглядеть, кто это.
Впереди стражник вежливо сказал:
— Господин Жун, сюда, пожалуйста.
Всю группу провели в другое место.
Вэнь Юэхуа долго пристально смотрела на закрытую дверь.
— Эй, Чэн… — раздался голос служанки с тазом воды. Увидев Чэн Эра в углу, она начала произносить его имя, но он тут же зажал ей рот. Её глаза испуганно забегали.
Чэн Эр тихо прошептал:
— Молчи.
Служанка замерла от страха.
Вэнь Юэхуа сделала несколько шагов и услышала, как кто-то позвал:
— Чэн…
Она пошла на звук и уже почти добралась до угла, как позади окликнули:
— Ты чего там делаешь? Быстро иди!
— А? Хорошо, — ответила Вэнь Юэхуа и пошла за остальными.
Убедившись, что всё в порядке, Чэн Эр отпустил служанку и тут же извинился:
— Прости, Сяо Юэ. Просто всё произошло так внезапно, поэтому я…
Сяо Юэ покраснела и робко ответила:
— Ничего страшного.
С этими словами она опустила голову и убежала.
Чэн Эр, увидев её смущённый вид, протянул руку:
— Эй, не то, что ты думаешь!
Но Сяо Юэ уже далеко не слышала.
Чэн Эр не стал терять времени и подошёл к двери покоев:
— Ваше высочество.
— Входи.
Он вошёл и долго что-то живо рассказывал. Когда вышел, выглядел совершенно убитым.
Как раз подошёл Чэн Сы и, увидев его состояние, поддразнил:
— Умираешь?
Чэн Эр кивнул:
— Хуже смерти. Принц велел мне объехать все лавки. Без отчёта назад не пускать.
Чэн Сы весело хлопнул его по плечу:
— Да уж, это сурово. Ну, держись, брат.
Чэн Эр сложил руки и стал молиться:
— Богиня Гуаньинь, только не дай мне встретить эту капризную и своенравную наследницу клана Жун — Жун Цзиньсинь!
Пока он горячо молился, у Вэнь Юэхуа возникли неприятности: она случайно разбила дорогой фарфоровый сосуд. Служанка сказала, что это любимая вещь третьего принца, которую обычно протирали с особой осторожностью.
И теперь он лежал в осколках.
Управляющий рассердился:
— Негодяйка! Как ты посмела разбить вещь его высочества!
В доме Жунов за подобную ошибку тоже наказывали, но здесь, во дворце принца, виновная была слуга из дома Жунов. Положение становилось запутанным.
Наказание должно было зависеть от решения самого хозяина, но господин Жун лишь пил чай и не проявлял никакого желания карать.
http://bllate.org/book/11775/1050921
Готово:
