Вэнь Юэхуа, увидев её состояние, взяла девушку за руку и мягко сказала:
— Я не подумала, что ты никогда не выезжала далеко из дому. Ладно, я пошлю кого-нибудь проводить тебя обратно в особняк.
Лилюй крепко сжала её ладонь и умоляюще произнесла:
— Госпожа, не прогоняйте меня! Я… я больше ни о чём спрашивать не стану.
— Лилюй, — ответила Вэнь Юэхуа, — я отношусь к тебе как к сестре. Если не хочешь ехать — можешь остаться.
Глаза девушки наполнились слезами, и она запнулась от волнения:
— Госпожа, я поеду с вами! Мне не страшно, правда, совсем не страшно!
Вэнь Юэхуа притянула её к себе и пару раз ласково похлопала по спине.
— Хорошо.
Лилюй всхлипнула и сквозь слёзы улыбнулась.
Как только решение было принято, дело пошло быстрее. Лилюй, девушка исключительно умелая, опасалась, что Вэй Юймин подготовил всё недостаточно тщательно, и специально купила ткань, чтобы за ночь сшить несколько мягких подушек. Она прекрасно помнила о старой травме колен госпожи.
Кроме того, она приобрела несколько грелок: ведь чем дальше на север, тем холоднее и ветренее становилось, а лишние меры предосторожности никогда не помешают.
Также она запаслась любимыми лакомствами Вэнь Юэхуа — цукатами, семечками и другими сладостями, которые легко хранятся, чтобы в дороге не было скучно.
Когда Вэй Юймин увидел, сколько всего собрала Лилюй, у него закружилась голова. К счастью, нанятая повозка была просторной — иначе в неё просто не всё поместилось бы.
Вэнь Юэхуа, глядя на эту сцену, с досадой прикрыла лоб ладонью. Да уж, они точно не за делом отправляются, а будто на загородную прогулку!
Собрав багаж, сразу после завтрака она отправилась в покои Лу Юньсяо. За последний месяц он много для неё сделал, и перед отъездом следовало лично поблагодарить.
Она ожидала, что юноша хоть немного расстроится, узнав о её отъезде, но тот лишь лукаво усмехнулся:
— Денег хватает?
Вэнь Юэхуа почтительно сложила руки в поклоне:
— Хватает.
— Дорога дальняя, — добавил Лу Юньсяо, — береги себя.
— Хорошо, — кивнула она.
Едва Вэнь Юэхуа вышла, Лу Юньсяо махнул евнуху:
— Ты точно выяснил, куда направился Чэнь Линь?
Евнух кивнул:
— Слуга лично расспросил ученика господина Чэня. Они едут в столицу.
Лу Юньсяо довольно ухмыльнулся. Как раз сегодня он получил императорский указ с повелением явиться ко двору. Отлично! Значит, можно будет «случайно» встретиться.
Он уже представлял, как однажды в столице неожиданно столкнётся с Чэнь Линь, и от этой мысли ему стало чертовски весело.
— Ваше высочество, так нам всё же возвращаться в столицу? — спросил евнух.
Лу Юньсяо взмахнул рукавом:
— Конечно, почему бы и нет?
Евнух прикусил губу и про себя вздохнул: «Вчера ещё говорил, что не наигрался и ни за что не поедет, а сегодня вдруг переменил решение. Сердце его высочества переменчиво, как июньская погода!»
— Раз едем, — сказал он вслух, — прикажу слугам собирать вещи.
— Иди, иди, — махнул Лу Юньсяо.
…
Выйдя из покоев Лу Юньсяо, Вэнь Юэхуа собиралась попрощаться с Чэн Фэном, но по пути встретила того самого евнуха и спросила:
— Где господин Чэн?
— Разве госпожа не знает? — удивился слуга.
— Что случилось?
— Господин Чэн уехал ещё вчера.
Вэнь Юэхуа изумилась. Уехал? Просто так, без слов? Та самая искра симпатии, что недавно проснулась в её сердце, тут же угасла.
Забираясь в карету, она всё ещё кипела от злости.
Лилюй и Вэй Юймин переглянулись и беззвучно спросили друг друга: «Что с ней?»
Вэй Юймин, грубиян по натуре, не понимал женских настроений и брякнул первое, что пришло в голову:
— Наверное, проголодалась.
«…»
Лилюй закатила глаза. Некоторые люди… с них и требовать-то ничего нельзя.
Она нырнула в повозку и тихо спросила:
— Госпожа, что случилось?
Вэнь Юэхуа резко выкрикнула:
— Пошли!
Вэй Юймин щёлкнул кнутом, и карета тронулась.
Лилюй поправила подушки и осторожно осведомилась:
— Госпожа, вы попрощались только с его высочеством? А как же… жених?
Вэнь Юэхуа, всё ещё в ярости, не вынесла даже упоминания этого имени и резко бросила:
— Не смей мне о нём напоминать!
Лилюй сразу всё поняла: значит, жених рассердил госпожу.
И правда, кроме него, в этом мире никто не мог вывести Вэнь Юэхуа из себя.
Но что же он такого натворил?
…
— Господин, — спросил Чэн Эр, правя повозкой, — а если мы вот так уедем, разве госпожа не рассердится?
Лу Юньфэн полулёжа опирался на подушки, в руках у него была книга. Он равнодушно ответил:
— Нет.
Чэн Эр покачал головой:
— Господин, вы совершенно не понимаете женское сердце. Они могут злиться без всякой причины.
Лу Юньфэн отхлебнул из чашки чая:
— Так ты, значит, отлично разбираешься в женских сердцах?
— Ну, во всяком случае, лучше вас! — не унимался Чэн Эр. — Ваши глаза видят только дела, всё остальное для вас — пустой звук.
Лу Юньфэн задумался над его словами и медленно выпрямился. Взгляд его упал на книгу, но чтение вдруг показалось ему скучным и бессмысленным. Перед глазами неожиданно возникло лицо с гневно сжатыми губами.
«Не предупредив… она разозлится?»
— Апчхи! Апчхи! — чихнула Вэнь Юэхуа, всё ещё дрожа от злости.
Лилюй быстро накинула на неё шёлковое одеяло:
— Госпожа, ваша рана ещё не зажила, берегите здоровье!
— Ничего, — отмахнулась Вэнь Юэхуа.
Лилюй всё равно переживала. Выглянув из окна, она строго сказала Вэй Юймину:
— Езжайте потише! Госпожа не выдержит такой тряски.
Вэй Юймин тут же сбавил скорость:
— Господин, мы должны найти постоялый двор до заката. Обедать придётся в карете.
— Хорошо, — согласилась Вэнь Юэхуа.
Тем временем её карета устремилась на север, а в это же время другая, роскошная повозка неторопливо двигалась на запад.
Лу Юньсяо, от природы любивший путешествовать по воде, впервые сел в карету и чувствовал себя крайне некомфортно.
Подушки слишком жёсткие, карета сильно трясёт, ветер свистит, а чай постоянно расплёскивается. Всё раздражало до предела!
В итоге скорость постепенно снизилась, пока не стала чуть быстрее пешего шага. Что поделать — его высочество не выносил неудобств! Придётся терпеть.
Ну и пусть! В конце концов, императору не так уж важно, когда именно он прибудет в столицу.
На самом деле Лу Юньсяо терпеть не мог ездить в каретах. Но ради встречи с Чэнь Линь готов был на всё.
Ладно, потерпит.
Под палящим солнцем три кареты мчались каждая к своей цели.
—
Столица, Дворец наследного принца.
— Что?! Список имён пропал?! — Лу Юньчжэ в ярости пнул стоявшего на коленях человека. — Не можешь охранить даже список имён?! На что ты годишься?!
«Свист!» — клинок вспорол горло, и мужчина рухнул на пол, даже не пытаясь сопротивляться.
Один из стоявших рядом слуг дрожащим голосом произнёс:
— Ваше высочество, успокойтесь! Мы немедленно найдём его!
— Ты знаешь, в чьих руках он?
— Нам доложили: его унёс советник шестого принца — тот самый человек, которого вы хорошо знаете.
— Кто?
— Тот, кто часто бывал рядом с молодым лекарем в Шуньчэне.
Лу Юньчжэ подошёл к свече и сжал её пальцами. Воск тут же растёкся по его ладони.
— Кстати, — добавил слуга, — там был и сам лекарь.
Лицо Лу Юньчжэ потемнело:
— А, этот лекарь ещё жив.
— Он, кажется, в хороших отношениях с шестым принцем.
Лу Юньчжэ холодно усмехнулся:
— Интересно. Такому интересному человеку зачем вообще жить?
— Сейчас же займусь этим!
— Если не вернёшь список имён, не возвращайся!
…
Время шло, небо темнело, и последний луч света исчез в ночи. Сегодня не было ни звёзд, ни луны, только лёгкий ветерок. Путники ехали весь день и наконец, до наступления темноты, добрались до маленького городка. Вэй Юймин остановил карету у входа в гостиницу.
Хозяин, проворный и сообразительный, сразу заметил богатую упряжь и радостно выскочил навстречу:
— Добро пожаловать, господа! У нас лучшая гостиница на многие ли вокруг! Все купцы останавливаются здесь — уютно, безопасно, всё будет к вашему удовольствию!
Вэй Юймин бросил на него холодный взгляд, спрыгнул с козел и, обращаясь к занавеске, сказал:
— Господин, может, заночуем здесь?
— Хорошо, — раздался ответ изнутри.
Как только все вышли, хозяин велел одному из слуг отвести карету во двор, а сам повёл гостей внутрь.
Обстановка в номере была скромной, но приемлемой — всё-таки это провинциальный городок, не стоило ждать роскоши.
Лилюй помогла Вэнь Юэхуа сесть и обеспокоенно спросила:
— Господин, как вы себя чувствуете?
Вэнь Юэхуа погладила её по руке:
— Всё в порядке, не волнуйся.
Вэй Юймин осмотрел комнату и доложил:
— Здесь достаточно безопасно. Мой номер рядом — зовите, если что-то понадобится.
— Хорошо, — кивнула Вэнь Юэхуа. — После ужина ляжем спать пораньше. Завтра выезжаем на рассвете.
После ужина они действительно быстро легли спать. Но глубокой ночью Вэнь Юэхуа внезапно проснулась от лёгкого шороха.
В темноте кто-то вломился через окно. Незнакомец не рассчитал и чуть не опрокинул цветочный горшок на подоконнике. Он вовремя подхватил его, но всё равно раздался едва уловимый звук.
Именно этот звук разбудил Вэнь Юэхуа.
Она лежала неподвижно, но рука под одеялом уже нащупала кинжал. Тёмная фигура приближалась, занесла меч и резко рубанула вниз. Вэнь Юэхуа мгновенно перекатилась с постели, и её кинжал полоснул нападавшего по запястью.
Тот холодно взглянул на неё и снова атаковал, одновременно вытащив из-за пазухи какой-то предмет и бросив его вперёд.
Вэнь Юэхуа зажала нос. Плохо дело.
Она была готова к бою, но никак не ожидала, что злодей применит усыпляющий порошок. Силы мгновенно покинули её. Она сделала несколько пошатывающихся шагов к окну и выбрала бегство вместо схватки.
Выпрыгнув из окна третьего этажа, она исчезла в темноте.
Внизу как раз проезжал караван купцов — длинный, с нагруженными повозками в хвосте.
Вэнь Юэхуа, прыгая, хотела использовать лёгкость тела для мягкого приземления, но сил не осталось. В последний момент она слегка оттолкнулась от стены и упала прямо на заднюю повозку.
Там лежали шёлковые ткани, и приземление оказалось мягким. Карета мчалась быстро, и когда нападавший выглянул в окно, внизу уже никого не было.
Вэнь Юэхуа оказалась погребённой под тканями и вскоре потеряла сознание.
Действие усыпляющего порошка было слишком сильным. Очнулась она лишь на следующий день в полдень. Караван как раз делал привал. Все, увидев её, не выказали ни удивления, ни испуга — скорее, знакомое спокойствие.
Да, именно знакомое.
Вэнь Юэхуа растерялась: неужели она что-то упустила?
Она села среди тканей, и кто-то протянул ей флягу:
— Держи, пей.
Вэнь Юэхуа действительно мучила жажда, поэтому не колеблясь взяла флягу и сделала глоток. Если бы они хотели причинить вред, давно бы это сделали — не ждали бы до сих пор. Успокоившись, она допила почти всю воду.
Затем ей подали сухой паёк:
— Ешь.
Она без церемоний принялась за еду. Они молчали — и она не спрашивала. Всё станет ясно в своё время.
Когда она наелась и напилась, появился тот, кто должен был всё объяснить. Он подошёл и сказал:
— Мой господин желает вас видеть.
Вэнь Юэхуа легко спрыгнула с повозки и размяла конечности. Действие усыпляющего прошло — теперь она чувствовала себя полной сил. По пути она невзначай заметила знамя с развевающимся иероглифом «Жун».
Она незаметно взглянула на него и отвела глаза. В государстве Юнь только клан Жун осмеливался использовать такое знамя.
Значит, это караван клана Жун.
Клан Жун из пустыни… неожиданная встреча!
Вскоре она оказалась у роскошной кареты. Слуга поклонился:
— Господин, она здесь.
— Проходи, — раздался женский голос из-за занавески.
Вэнь Юэхуа думала, что управляющий караваном — мужчина, и была удивлена, услышав женский голос. Она замерла у дверцы и не двигалась.
— Испугалась?
Вэнь Юэхуа сдержала дыхание:
— Раз вы женщина, мне неприлично входить. Давайте поговорим здесь.
Женщина тихо рассмеялась:
— Старомодность!
И в следующий миг белая лента обвила талию Вэнь Юэхуа и втянула её внутрь.
Вэнь Юэхуа мягко опустилась на место напротив хозяйки.
http://bllate.org/book/11775/1050920
Готово:
