Взгляд упал на угол в противоположном конце. Помедлив немного, она перекатилась туда и прислонилась к шкафу с острыми гранями. Связанные руки она положила на его край и начала тереть ими вверх и вниз.
Верёвка оказалась по-настоящему крепкой. Целых два часа ушло у неё на то, чтобы развязаться. На обоих запястьях остались глубокие борозды от верёвки, а в нескольких местах даже сочилась кровь.
Лилюй смотрела и чуть не расплакалась от жалости:
— Господин, больно?
Вэнь Юэхуа, завязывая Лилюй верёвку обратно, покачала головой:
— Не больно.
Когда-то, ещё во времена странствий с наставником, ей доводилось получать куда более серьёзные раны — тогда она и бровью не повела, а теперь тем более не станет обращать внимания на такие пустяки. Главное сейчас — спастись.
Развязав обеим верёвки, она велела Лилюй аккуратно их собрать: пока они не выберутся на берег, эти верёвки понадобятся, чтобы обманывать стражников снаружи.
Лилюй послушно кивнула — всё, что говорила госпожа, она тут же запоминала.
Они долго искали выход, но в итоге пришлось сдаться. Вэнь Юэхуа строго наказала:
— Лилюй, несколько дней будем беречь силы. Всё решится, как только мы доберёмся до берега.
— Есть, — кивнула Лилюй.
Хотя так и было сказано, на деле всё оказалось не так просто. Обе девушки родом с севера — плавать не умели и морскую болезнь переносили тяжело.
Даже если бы их никто специально не мучил, жизнь на качающемся корабле истощила бы их донельзя. За эти дни они порядочно похудели.
Еду подавали в одно и то же время, но ни одного человека так и не увидели. Ешь — не ешь, никому не было дела.
Дни тянулись один за другим, однообразные и безнадёжные. Похоже, кто-то нарочно хотел довести их до отчаяния, оставляя в этом полумёртвом состоянии.
Вэнь Юэхуа понимала замысел врага: ждать, когда они сами сломаются, попросят пощады и выдадут нужные сведения — после чего их убьют.
На море человека убить проще простого — тело бросишь за борт, и пусть рыбы едят.
Однако спустя два дня её предположения оказались неверны. Оказывается, всё это время их берегли ради более выгодной сделки.
А чтобы угодить «покупателю», пираты даже стали добавлять в еду мясо.
Из этой детали Вэнь Юэхуа сразу поняла: скоро «товар» передадут новому владельцу, а значит, их намерены представить в лучшем виде.
Скоро они достигнут берега. И в тот самый день она решила совершить побег.
…
Чем ближе человек к успеху, тем легче теряет бдительность. Ранее тишину нарушал лишь шум волн, но теперь издалека стали доноситься голоса и шаги.
— Эй, как там наши?
— Да отлично! Каждый день мясом кормят — лучше, чем я сам ем!
— Ладно тебе ныть. Как только деньги получим, не только еда будет по вкусу — хоть весь бордель обойдёшь!
— Хе-хе, я всех девок там перетрахаю!
Было слышно, как кто-то громко сглотнул слюну.
Вэнь Юэхуа прижала ухо к борту судна и, услышав эту грязную болтовню, нахмурилась.
Подлецы!
Лилюй взмахнула сплетённой из соломы верёвкой, туго затянула узел и тихо спросила:
— Господин, получится?
Вэнь Юэхуа кивнула и слабо улыбнулась. Раз они не умеют плавать, эта соломенная верёвка станет их оружием для спасения.
— Кстати, босс, кто вообще этот покупатель?
— Не твоё дело. Главное — знать, что он не из тех, с кем можно связываться. Сегодня ночью особенно глаз да глаз за ними — понял?
— Без проблем! Они никуда не денутся!
Голоса стихли. Вэнь Юэхуа вернулась к Лилюй, взяла её за руку и что-то прошептала ей на ухо.
…
Ночью поднялся сильный ветер. В тесной каюте раздавались стоны — кто-то катался по полу в муках.
— Откройте! Откройте! Моему брату плохо! Быстрее откройте!
Долго стучали в дверь, пока та наконец не распахнулась. Внутрь, зевая и ругаясь, ввалился стражник:
— Чего надо?!
Вэнь Юэхуа подошла ближе:
— Добрый человек, мой брат очень болен.
Тот бросил взгляд, вспомнил приказ начальства и буркнул:
— Жди здесь. Сейчас кого-нибудь позову.
Едва он повернулся, как получил удар по голове и без чувств рухнул на пол.
Вэнь Юэхуа опустила деревянную палку и вместе с Лилюй потащила тело в угол. Забрав заранее спрятанную соломенную верёвку, они тихо выскользнули из каюты.
За десять дней жизни на корабле они уже привыкли к его качке. Вэнь Юэхуа осторожно вела вперёд, ориентируясь по запаху моря.
Пройдя мимо двух трюмов, они вдруг увидели фигуру впереди. Вэнь Юэхуа мгновенно ударила ногой — точно в цель. Негодяй врезался в борт и потерял сознание.
Она схватила Лилюй за руку и ускорила шаг. По пути встретились ещё несколько человек.
Хотя боевые навыки у неё были слабые, умение хитрить спасало. К тому же противники недооценивали их — так, с риском, но без потерь, она справилась со всеми.
Ветер этой ночью был сильнее обычного. Добравшись до палубы, они увидели неожиданную картину:
На палубе стояли около двадцати человек, разделённые на две группы, словно вели переговоры. Вот почему им так легко удалось выбраться — все стражники собрались здесь.
Вэнь Юэхуа затаила дыхание и, прикрываясь светом факелов, внимательно всмотрелась. От увиденного у неё перехватило дух.
…Как он здесь оказался?
И ещё — почему стоит вместе с этими пиратами?!
Было далеко, да и ветер мешал слышать, но по движению губ она разобрала, как главарь пиратов сказал:
— Эти две стоят недёшево.
Лу Юньфэн неторопливо сложил свой складной веер, лицо его оставалось бесстрастным. Первым заговорил Чэн Эр:
— Сколько?
Главарь показал ладонь и несколько раз перевернул её.
Лу Юньфэн резко захлопнул веер и сделал вид, что собирается уходить — будто даже разговаривать больше не желает.
Пираты тут же преградили ему путь. Главарь подошёл ближе и с насмешливой ухмылкой спросил:
— А по-твоему, сколько?
Чэн Эр поднял одну руку.
Главарь фыркнул:
— А вы не боитесь, что я их убью?
Лу Юньфэн медленно обернулся и холодно произнёс:
— Делайте что хотите.
Вэнь Юэхуа, притаившаяся в тени, по прочитанным по губам словам почувствовала, как сердце её облилось ледяной водой.
Последняя надежда рассеялась без следа.
Ветер свистел всё сильнее. Она молча кивнула Лилюй, и обе отступили от палубы, нашли подходящее место у борта и привязали один конец соломенной верёвки к утке, а другой — к поясу.
Море бурлило, волны вздымались одна за другой, чёрная бездна будто готова была проглотить любого. Вэнь Юэхуа не стала раздумывать:
— Прыгаем вместе.
— Хорошо, — кивнула Лилюй.
Они взялись за руки, подошли ближе к краю. Ветер развевал их чёрные волосы, а блеск в глазах постепенно гас.
Внезапно кто-то закричал:
— Держите их! Они хотят прыгнуть в море!
В суматохе взгляд Вэнь Юэхуа на мгновение встретился со взглядом Лу Юньфэна сквозь толпу и мерцающий свет факелов. Ей почудилось, что в его холодных глазах мелькнуло изумление.
Мелькнуло — и исчезло, почти незаметно.
Вэнь Юэхуа отвела глаза и твёрдо произнесла:
— Прыгаем!
— Бульк! Бульк! — раздалось два всплеска.
Главарь в ярости зарычал — ведь деньги уже были в кармане! — и заорал:
— Быстро за ними! Живо!
Десяток человек бросились в воду.
Лу Юньфэн резко оттолкнулся и, сделав несколько прыжков по борту, нырнул вслед за ними.
Чэн Эр не успел его удержать. Он в отчаянии топнул ногой:
— Господин!
И тоже прыгнул.
Его господин с детства страдал от холода. Хотя последние годы здоровье улучшилось, контакт с холодной водой всё равно вызывал приступы. А тут не просто вода — солёное море! Если промёрзнет надолго, последствия могут быть серьёзными.
Подгоняемый страхом, Чэн Эр плыл всё быстрее.
Вэнь Юэхуа и Лилюй, оказавшись в воде, взяли заранее подготовленные соломинки для дыхания, быстро освободились от верёвок и начали плыть изо всех сил.
В экстремальных условиях человек способен на большее, чем думает. Пусть раньше они и не умели плавать, сейчас инстинкты взяли верх.
Через некоторое время крики позади стихли, ветер стал тише — девушки наконец вынырнули на поверхность. К их счастью, рядом плавала доска. Они ухватились за неё и судорожно задышали. Сил больше не было — они просто плыли по течению.
Лилюй, дрожа от холода, спросила:
— Госпожа… разве это не ваш супруг? Почему мы не дождались, пока он нас спасёт, а сами прыгнули?
Она увидела господина с веером и Чэн Эра, но радость длилась недолго — госпожа тут же потянула её за собой в воду.
Вэнь Юэхуа не хотела объяснять. Вспомнив его «делайте что хотите», она злилась — сама не зная на кого.
— Лилюй, свою судьбу нужно держать в своих руках. Никогда не надейся на других.
Лилюй понимающе прикусила губу. Видимо, госпожа всё ещё сердита на супруга. Лучше молчать.
Пока они дрейфовали, впереди показалась роскошная лодка. На ней горели фонари, развевались шёлковые занавеси, а изнутри доносилась изысканная музыка.
Звуки были такие прекрасные, что сердце замирало.
Вэнь Юэхуа понимала: если продолжать дрейфовать, можно угодить прямо в пасть морским хищникам. Нужно просить помощи.
Она замахала рукой:
— Эй! Кто-нибудь есть? Помогите!
Но расстояние было велико, да и музыка мешала. Никто не откликался.
Лилюй присоединилась к крикам. Вдвоём они были слышны лучше. После десятков воззваний на палубе появился человек с фонарём:
— Кто там кричит?
— Добрый человек, спасите!
— Добрый человек, спасите!
Вэнь Юэхуа позвала ещё пару раз — на этот раз их заметили. Лодка начала ускоряться.
…
Когда Вэнь Юэхуа вытащили из воды, её всего трясло от холода. В коленях снова вспыхнула боль, а родинка у глаза потемнела до багряного оттенка.
Бледная как смерть, она поблагодарила:
— Спасибо вам.
Мужчина тихо ответил:
— Не мне благодарить надо. Мой господин приказал спасти вас. Благодарите его.
Вэнь Юэхуа бросила взгляд на убранство судна: яркие огни, розовые занавеси, нежный аромат… Похоже, их «господин» — женщина необычайной красоты.
— Можно ли увидеть вашего господина?
Мужчина окинул их мокрые фигуры взглядом и, опустив глаза, сказал служанке:
— Господин не переносит сырости и запаха моря. Принесите мужскую одежду и отведите их искупаться.
Вэнь Юэхуа и Лилюй последовали за служанкой. Пока принимали ванну, Вэнь Юэхуа не переставала думать: кто же эта особа, что не выносит ни капли влаги и морского духа?
—
Тем временем Чэн Эр передал Лу Юньфэну грелку и плотнее укутал его одеялом:
— Господин, как вы себя чувствуете? Может, вернёмся в Мобэй, пусть вас осмотрит доктор Лю?
Губы Лу Юньфэна побелели:
— Ничего страшного.
Чэн Эр нахмурился, велел служанке сжечь мокрую одежду и пробурчал:
— Вы же знаете о своей болезни! Почему так безрассудны? Ваше тело — бесценно, нельзя рисковать!
Перед отъездом доктор Лю строго предупреждал: берегитесь холода и простуды. А вы — прямо в море!
Вы же сами организовали спасателей под водой! Зачем лично нырять?
Он не мог остановиться, вспоминая прошлое.
Мобэй — край песков и бурь, где зимой снега лежат так глубоко, что можно замёрзнуть насмерть. Его господин вырос в столице, где тепло и уютно. Первую зиму в Мобэе он провёл в самом лютом холоде.
Уголь для отопления закончился, дом продувало насквозь — он едва не погиб от холода. Но этого было мало: придворные враги то и дело посылали убийц и отравителей.
Однажды, чтобы выжить, ему пришлось три дня прятаться в ледяном погребе. Убийцы были уничтожены, но когда он выбрался, был уже при смерти.
Врачи спасли его, но с тех пор осталась болезнь холода — теперь он вынужден постоянно принимать укрепляющие пилюли.
http://bllate.org/book/11775/1050909
Готово:
