После рассвета в Дом главы канцелярии вновь прибыл высокопоставленный гость. Господин Ван, взирая сверху на всех, стоявших на коленях, держал в руках императорский указ и произнёс:
— Его величество повелевает вызвать Вэнь Юэхуа ко двору!
Вэнь Юэхуа протянула руку и приняла указ.
Господин Ван с холодной насмешкой добавил:
— Госпожа Вэнь, прошу вас следовать за мной.
Вэнь Юэхуа поднялась и слегка кивнула:
— Слушаюсь.
С этими словами она передала указ Лилюй и наказала:
— Оставайся в доме и никуда не ходи.
Лилюй покраснела от слёз и, всхлипывая, кивнула.
Господин Ван бросил взгляд на Вэнь Юэхуа и первым вышел из зала. Он никогда не встречал такой дерзкой дочери чиновника: хоть и выглядела хрупкой и нежной, поступки её были невероятно смелыми. Ослушаться императорского повеления! Похоже, жизнь ей уже наскучила.
Тем временем Вэнь Юэхуа шагнула вслед за ним. Её походка была уверенной и спокойной — ни тени волнения.
Солнечный свет вытягивал длинную тень, делая её фигуру ещё более прямой и непоколебимой, словно зимнюю сливу, что стоит, не склоняясь перед бурей.
Едва Вэнь Юэхуа ушла, как дядюшка У распорядился готовить карету и отправил Лилюй ждать у ворот дворца.
По придворным правилам женщину могли сопровождать лишь до врат императорского дворца — дальше никто следовать не имел права.
Лилюй, выходя из дома, специально взяла мягкий валик: госпожа много лет странствовала с учителем-врачом, и у неё с детства болели колени. Если ей придётся стоять на коленях два-три часа…
Мысль об этом снова заставила её глаза наполниться слезами, и она торопливо приказала вознице ехать быстрее.
*
*
*
Вэнь Юэхуа сидела в карете, слушая мерное поскрипывание колёс по дороге. Эти звуки уносили её мысли далеко в прошлое.
Казалось, она снова видит себя в свадебном головном уборе и алых одеждах невесты, шагающей прочь из столицы — навстречу неизвестному будущему.
Вспомнилось их первое свидание в юности — тёплый, как весна, облик юноши, его улыбка, согревающая душу.
И та короткая записка с отказом: «Я не могу взять тебя в жёны».
Сердце Вэнь Юэхуа болезненно сжалось. Горькая улыбка тронула её губы. Ну что ж… некоторые пути всё равно приходится проходить в одиночку. Кто сможет помочь?
Занавеска на окне колыхнулась от ветра, и до неё долетели обрывки разговора двух стражников:
— Эта старшая дочь рода Вэнь — совсем безрассудна! Как можно ослушаться императорского указа? Жить ей, видимо, надоело.
— Да уж! Думает, что у неё три головы и шесть рук? Глава канцелярии сейчас в провинции… Кто теперь её спасёт?
— Жаль только… такую красоту губить.
— Раньше все говорили, что дочь дома Государственного Дяди затмевает всех красавиц. Но если бы они увидели госпожу Вэнь, никто бы и не осмелился с ней сравниться!
— …
Видимо, поблизости никого не было, и стражники, обычно сдержанные из-за строгих правил, теперь позволяли себе вольности.
Они болтали без умолку, пока карета не достигла ворот дворца Чжэнъян.
Вэнь Юэхуа слушала их перешёптывания, а пальцы между тем коснулись маленького выпуклого пятнышка у внешнего уголка глаза. Сердце её дрогнуло.
После перерождения она получила неожиданный дар — у неё появилась алый родинка в виде слезы, делающая её черты ещё более ослепительными.
Даже её узкие миндалевидные глаза теперь будто мерцали звёздным светом.
Она чуть приподняла уголки губ и опустила руку. В этот момент раздался резкий окрик:
— Молчать, псы дворцовые! Неужели жизнь вам наскучила?!
Разговоры мгновенно стихли, и все замерли, не смея дышать.
Хотя Вэнь Юэхуа терпеть не могла пронзительного голоса господина Вана, она должна была признать: после его окрика стало гораздо тише.
Ворота распахнулись. Господин Ван предъявил пропускную табличку, и их даже не обыскали — пустили прямо внутрь.
Дворец был суров и строг; даже ветер здесь казался ледяным. Хотя ещё только началась осень, порывы ветра пробирали до костей.
Вэнь Юэхуа вытянула белоснежную руку, приподняла занавеску и взглянула на величественные чертоги. Под лучами солнца алые черепицы сверкали ослепительно, заставляя щуриться.
Через время, равное сгоранию благовонной палочки, карета остановилась у одних ворот. Вэнь Юэхуа вышла и последовала за свитой пешком.
Ветер то и дело поднимал подол её алого свадебного платья. Женщин в свадебных нарядах во дворец почти не звали — она, пожалуй, первая.
Господин Ван бросил на неё пронзительный взгляд. Если бы не уважение к главе канцелярии и к той особе во дворце, эту госпожу Вэнь, скорее всего, привели бы связав.
Они шли ещё некоторое время, и вот уже ворота императорского кабинета были в поле зрения — как вдруг их путь преградил младший евнух.
— Господин Ван, — почтительно произнёс он, — Его величество повелел вызвать Вэнь Юэхуа в павильон Минли.
Вэнь Юэхуа на миг замерла. Павильон Минли?
Неужели…
Господин Ван нахмурился:
— Ты уверен, что это приказ самого императора?
— Совершенно уверен, — ответил евнух.
Господин Ван повернулся к Вэнь Юэхуа:
— Что ж, тогда идём в павильон Минли.
Уголки губ Вэнь Юэхуа едва заметно приподнялись, когда никто не смотрел.
Похоже, всё идёт именно так, как она и предполагала…
*
*
*
Пока Вэнь Юэхуа направлялась в павильон Минли, «муж», похищенный ею прошлой ночью, уже пришёл в себя.
Лу Юньфэн приподнялся, приложив руку к груди, и осторожно проверил поток ци в теле. Яд почти полностью выведен — осталась лишь слабость в конечностях.
Внезапно за дверью послышались размеренные шаги. Как только дверь открылась, он снова лег.
В комнату вошёл человек и зажёг благовоние. Лу Юньфэн едва уловимо нахмурился — это же дурман!
Он не успел ничего предпринять, как снова провалился в сон.
Вэй Юймин поставил палочку с дурманом у окна, проверил, что мужчина надёжно спит, и спокойно вышел из комнаты, чтобы встретить главу канцелярии у городских ворот.
*
*
*
Павильон Минли находился в восточной части дворца, а императорский кабинет — на юге, так что путь был долгим. Когда они наконец добрались, прошло ещё полчаса.
Господин Ван давно не ходил так долго и теперь, опершись на молодого евнуха, тяжело дышал. Его раздражение на Вэнь Юэхуа усилилось.
А вот сама Вэнь Юэхуа выглядела наиболее достойно из всех — спокойная, собранная, без единой тени усталости. Годы странствий с учителем-врачом явно пошли ей на пользу: даже в такой ситуации она сохраняла осанку истинной аристократки.
После доклада она вошла в павильон, ступая с изящной грацией. Император Лу Чжань и наложница Ли пили чай и вели неторопливую беседу.
Вэнь Юэхуа опустилась на колени посреди зала:
— Приветствую Ваше Величество и Вашу Светлость! Да здравствует император десять тысяч лет! Да процветает наложница тысячи лет!
Лу Чжань сделал глоток чая и даже не удостоил её взгляда.
Наложница Ли мягко улыбнулась:
— Ваше Величество, вы так строги! Бедняжка испугалась до смерти — лицо совсем побелело.
Император с силой поставил чашку на стол:
— Испугалась?! Да у неё хватило наглости ослушаться моего указа о вынужденном замужестве!
Гнев императора был подобен землетрясению. Все в павильоне, возглавляемые наложницей Ли, мгновенно опустились на колени.
— Умоляю, Ваше Величество, не гневайтесь! Берегите своё драгоценное здоровье!
Лицо Лу Чжаня немного смягчилось. Он медленно окинул взглядом всех присутствующих и, помолчав, произнёс:
— Наложница Ли, встань.
Старшая служанка тут же помогла ей подняться.
Император устремил холодный взгляд на Вэнь Юэхуа:
— Вэнь Юэхуа, ты осознаёшь свою вину?
Она склонила голову ещё ниже, почти касаясь лба холодного пола:
— Ваша служанка признаёт свою вину.
— О, так ты всё-таки понимаешь, что виновата? — процедил император. — Так скажи, в чём именно твоя вина?
— Ваша служанка ошиблась, не узнав воли государя, — тихо ответила она. — Если бы я знала о повелении о вынужденном замужестве, никогда бы не вышла замуж.
Брови императора приподнялись, глаза сузились.
Вэнь Юэхуа продолжила:
— Но никто не может заглянуть в будущее. Раз я совершила проступок, то готова нести за него ответственность. Прошу лишь одного: наказать меня одну, не винить других.
— Хм! Ты, оказывается, гордая, — фыркнул император, резко взмахнув рукавом. — Неужели тебе не страшна смерть?
Вэнь Юэхуа медленно подняла голову, и в её взгляде читалась искренность:
— Кто же не боится смерти? Но я прошу лишь об одном — не наказывать мою семью.
Голос девушки был спокоен, но каждое слово дышало добротой. Даже в таком положении она думала не о себе, а о близких.
Эти слова нашли отклик в сердце императора. Он всегда ставил во главу угла сыновнюю почтительность и заботу о семье. Невольно его тон стал мягче.
Однако если просто простить её, это ударит по его авторитету. Он громко кашлянул:
— Раз ты признала вину, наказание неизбежно! Стража, дайте ей пощёчин!
В зале раздались сдержанные вздохи. Наложница Ли улыбнулась и сказала:
— Ваше Величество, я недавно приготовила сливовое вино — сладкое и нежное. Не желаете попробовать?
Её намерения были очевидны — она просила пощады для Вэнь Юэхуа. Увидев, что император молчит, она добавила:
— Недавно Фэнъэр одержал победу над народом Жун, принеся славу императорскому дому. Уверена, он не хотел бы, чтобы отец гневался из-за такой мелочи.
Взгляд императора задержался на лице наложницы Ли. Наконец он сказал:
— Ладно. Когда Фэнъэр вернётся, выпьем вместе.
— Слушаюсь, — кивнула она.
Император лёгким движением погладил её руку:
— Хотя она твоя родственница, всё же следует держать её в рамках. На этот раз — прощаю. Но больше такого не повторится!
Наложница Ли встала и поклонилась:
— Ваше Величество может быть спокоен. Я обязательно поговорю с ней и не допущу, чтобы дом главы канцелярии потерял лицо.
— Это было бы наилучшим исходом, — сказал император, поднимаясь. — Ладно, мне ещё нужно разобрать документы. На сегодня хватит.
— Провожаем Его Величество!
— Провожаем Его Величество!
Все вновь опустились на колени.
Как только императорский гнев покинул павильон, атмосфера стала куда спокойнее. Наложница Ли села на своё место и спокойно произнесла:
— Хуа-эр, ты осознаёшь свою вину?
Вэнь Юэхуа всё ещё стояла на коленях:
— Ваша служанка виновата. Прошу наказать меня, госпожа.
Наложница Ли велела всем слугам удалиться, оставив лишь двух доверенных служанок. Её взгляд упал на племянницу:
— Здесь только мы двое — тётя и племянница. Не скрывай ничего, говори правду.
— Слушаюсь, — ответила Вэнь Юэхуа.
Наложница Ли сделала глоток сливового отвара, чтобы увлажнить горло, и велела служанке обмахивать её веером.
— Так ты действительно вышла замуж? — спросила она.
С тех пор как наложница произнесла «тётя и племянница», Вэнь Юэхуа подняла голову. Её длинные ресницы слегка дрожали, а голос стал теплее и мягче:
— Тётушка, я правда вышла замуж.
Наложница Ли покачала головой с лёгким вздохом:
— Ну что ж… раз вышла, значит, вышла. Но наказание всё равно необходимо.
— Слушаюсь, — покорно ответила Вэнь Юэхуа.
Наложница Ли взяла со стола несколько буддийских сутр:
— Перепиши эти сутры — да будет это молитвой за здоровье Его Величества.
На лице Вэнь Юэхуа появилась лёгкая улыбка:
— Племянница выполнит приказ.
— Хорошо, вставай. Посидим, поболтаем как следует, — сказала наложница Ли.
Служанка помогла Вэнь Юэхуа подняться. От долгого стояния на коленях в ногах стрельнула боль. Она опустила глаза, и даже её алый родинка-слеза будто потускнела.
Разговор затянулся надолго.
*
*
*
Лилюй томилась у кареты, тревожно оглядываясь. Солнце уже стояло в зените — наступил полдень. Пот выступил у неё на лбу от волнения.
Вдруг вдали показалась фигура в алых одеждах, медленно приближающаяся. Лилюй радостно бросилась навстречу:
— Госпожа, с вами всё в порядке?
Вэнь Юэхуа передала ей свитки сутр и покачала головой:
— Всё хорошо.
Лилюй смотрела на неё с болью в глазах. Какое там «хорошо»! Она бережно помогла госпоже сесть в карету и велела вознице возвращаться в Дом главы канцелярии как можно скорее.
Дорога туда была спокойной, обратно — тревожной. В карете Вэнь Юэхуа достала золотую пилюлю и проглотила её. Этот эликсир учитель специально изготовил для неё: с детства её мучили слабость и боль в ногах.
Вскоре лекарство подействовало, и дискомфорт постепенно ушёл.
*
*
*
Дом главы канцелярии, павильон Цинъя
Вэнь Юэхуа, опершись на Лилюй, вошла в комнату и устроилась на диванчике у окна.
Лилюй отпустила её руку:
— Госпожа, я пойду приготовить вам поесть.
— Иди, — кивнула Вэнь Юэхуа.
Когда служанка ушла, она спокойно произнесла:
— Раз проснулся, давай поговорим.
Белый силуэт на кровати мгновенно открыл глаза. В следующее мгновение он уже стоял рядом с ней, занеся руку для удара.
http://bllate.org/book/11775/1050897
Готово:
