— Всё равно хочу уговорить тебя уйти, — тихо проговорил Бай Шэн, опустив голову.
— Тогда не надо. Не хочу слушать твои глупости, — равнодушно отозвалась Лань Гао.
Бай Шэн замялся, не зная, как выразить то, что давно терзало его сердце:
— И ещё… то самое непроизнесённое слово.
— Какое слово? — спросила Лань Гао.
— Признаться… наставнику в чувствах… — прошептал Бай Шэн, и лицо его мгновенно залилось румянцем.
— Да ты чего?! Хочешь признаться наставнику?! Ты, наверное, совсем с ума сошёл! — воскликнула Лань Гао, глядя на него с изумлением. Ей так захотелось привести этого безумца в чувство, что она, не раздумывая, ударила кулаком. Удар получился внезапным и сильным — Бай Шэн врезался спиной в каменную стену пещеры.
Жестоко.
Бай Шэн рухнул на землю, из носа потекла кровь.
Теперь он наконец понял: всё это время ошибался, думая, что в прошлой жизни Лань Гао разозлили какие-то дерзкие слова. На самом деле именно из-за этого признания его и швырнуло о стену.
— Сестра по школе, я ведь твой младший брат! Относись ко мне чуть добрее, — простонал Бай Шэн, поднимаясь и потирая грудь.
— Добрее, говоришь? — Лань Гао вызвала свой клинок «Билуо», и её холодный взгляд устремился на Бай Шэна. — Меч «Билуо» прекрасно режет — куда лучше обычного клинка. Может, сегодня потренируюсь на тебе?
— Нет-нет-нет! — Бай Шэн замотал головой и замахал руками. — Не надо драки! Прошу, сестра, хватит меня мучить!
— Кто собирается драться? Дождь закончился. Встретимся в Яньси, — бросила Лань Гао и, не дожидаясь ответа, вышла из пещеры и взмыла в небо на своём мече. Всё произошло стремительно и чётко, без малейшей заминки.
Бай Шэн некоторое время стоял ошеломлённый, лишь потом осознал, что Лань Гао уже исчезла. Он вытер кровь с лица и направился в бамбуковую рощу рубить стебли для ремонта в Яньси.
У павильона «Дуцинсянь», возле чистого пруда, Бай Шэн старательно чинил бамбуковую дверь. В этот момент из извилистого перехода появилась Е Сяньсы.
— Четвёртый старейшина, — Бай Шэн отложил работу и почтительно поклонился.
Е Сяньсы остановилась. Её лицо было бледным, глаза — полными тревоги и усталости:
— Бай Шэн, Вань-вань сильно ранена и переживает приступ духовной слабости. Ей предстоит продлить закрытие в медитации. В ближайшие дни хорошо заботься о наставнике. Мне нужно вернуться и проверить, как там Жун Чэн и Нань Сюнь.
— Слушаюсь, — ответил Бай Шэн. — Четвёртый старейшина, вчера мы встретили у Озера Плавки раненых господина Гуаня и девушку Лю. С другой стороны озера они обнаружили почти мёртвого жаворонка. Перед тем как передать его нам, птица ещё держала во рту несколько серебристых перьев.
С этими словами Бай Шэн достал из пространственного мешочка перья и протянул их Е Сяньсы.
— Серебристые перья? — Е Сяньсы заинтересовалась и взяла одно перо, внимательно его разглядывая. — Вчера я заметила, что дух феникса внутри жаворонка начал отделяться, но серебряное кольцо осталось целым.
— Слишком много странного происходит в Южной горе, — задумчиво сказал Бай Шэн. — Возможно, само Озеро Плавки дало сбой.
— Озеро Плавки создано из множества духов, которые удерживают друг друга в равновесии. Чтобы использовать его воду для создания духовного артефакта, нужно заплатить кровью и вызвать дух, подходящий именно тебе, — размышляла Е Сяньсы. — Неужели кто-то похитил один из ключевых духов и нарушил баланс, из-за чего и возник хаос в иллюзорном мире?
— Очень вероятно, — согласился Бай Шэн. — Похоже, жаворонок видел того, кто похитил дух. Преступник, раскрытый птицей, напал на неё.
— Ты хочешь сказать… — Е Сяньсы снова осмотрела перо и вдруг поняла: — Чёрная птица? Цяо Сюань?
Бай Шэн кивнул:
— В тот день я видел, как жаворонок общался с чёрной птицей. Та вела себя странно, особенно её фиолетовые зрачки напугали жаворонка.
— Фиолетовый Взор, — вспомнила Е Сяньсы. — Однажды на собрании мастеров я видела, как чёрная птица использовала Фиолетовый Взор. Он способен разрушать любые иллюзии.
— Такое уж точно считается читерством! — возмутился Бай Шэн.
— Но зачем им нужен именно этот дух? — Е Сяньсы никак не могла понять. — Кстати, знает ли об этом старейшина Цзян Шили?
Бай Шэн припомнил:
— В тот момент старейшина Чанчжу не был рядом.
— Хорошо. Пока отложим это дело. Слишком много неясного — не стоит распространяться. Если возникнет что-то важное, немедленно свяжись со мной или с Третьим старейшиной, — сказала Е Сяньсы и, нахмурившись, ушла.
— Счастливого пути, четвёртый старейшина, — проводил её Бай Шэн.
Вопросов оставалось слишком много, а информации — крайне мало.
Поход в Южную гору окончился тяжело: одни лежали в постели, другие ушли в глубокую медитацию. Зловещее предзнаменование.
Днём к горе Яньси прибыл Глава Секты Сяо, чтобы проведать Вань Гэ. За ним следовали Мин Цзи и Мин Си — ученики Второго и Третьего старейшин.
Глава Секты в одиночку заглянул в ледяную пещеру, после чего передал Бай Шэну редкие пилюли, облегчающие страдания при приступе духовной слабости. Подробно объяснив, как их применять, он поспешно уехал.
Мин Цзи и Мин Си задержались. Они привезли подарки от своих наставников и даже от Первого старейшины — целый сундук.
Бай Шэн помог им занести всё в зал.
Мин Си вежливо поклонился:
— Младший брат Бай, это редкие целебные травы, отобранные Первым, Вторым и Третьим старейшинами специально для Пятого старейшины. Прошу, прими их от их имени.
Мин Цзи открыл сундук и протянул Бай Шэну список:
— Вот перечень трав. Распредели их правильно.
— Благодарю от имени наставника за заботу трёх старейшин, — вежливо ответил Бай Шэн.
— Столько трав! Ты, наверное, и не видел таких раньше? — с вызовом произнёс Мин Цзи.
— Да, впервые такое вижу, — бросил Бай Шэн, бегло взглянув на беспорядочно сваленные травы. Он презрительно скривил губы, но сдержался — не стоило ввязываться в спор.
Когда-то его наказали за проступок и заставили за одну ночь выучить все травы в аптеке секты. Сейчас же он сразу узнал: всё это есть в личной коллекции наставника. И эти двое считают такие травы сокровищем? Бай Шэн не понимал.
Глядя на самодовольную физиономию Мин Цзи, ему очень хотелось пнуть его подальше.
— Старший брат Мин Цзи, — сменил тему Бай Шэн, — Глава Секты так спешил… Не подскажете, в чём дело?
— В последнее время демоны из Бездны проявляют активность, — начал было Мин Цзи, но Мин Си тут же перебил его:
— Глава Секты запретил распространять эту информацию. Лучше тебе поменьше знать, младший брат Бай, чтобы не сеять панику.
Мин Цзи тут же замолчал, как провинившийся щенок, и потупил взор.
— Ладно, мы выполнили поручение старейшин. Пора идти, — сказал Мин Си и поклонился на прощание.
Вскоре они покинули Яньси.
Ночью Бай Шэн принёс особый благовонный состав и направился через извилистый переход к ледяной пещере. Вдоль дороги обычно неувядающие голубые лотосы теперь стали алыми, а воздух вокруг стал зловеще холодным и тяжёлым.
У самого входа в пещеру, в центре алого пруда лотосов, на цветке сидела Вань Гэ. Вокруг неё клубились красно-белые потоки духовной энергии, питая её повреждённую душу.
Выглядела она гораздо лучше, чем вчера: брови больше не были нахмурены. Бай Шэн немного успокоился.
Он подошёл ближе, открыл курильницу у её ног и аккуратно заменил благовоние. Любое неосторожное движение могло нарушить процесс восстановления — в худшем случае алые лотосы обернулись бы против неё.
Этот состав Вань Гэ собрала и приготовила заранее, готовясь к возможному приступу духовной слабости. Благовоние ускоряло поглощение ци и очищало меридианы, значительно улучшая восстановление.
Утром и вечером — по разу. Утром этим занималась Лань Гао, вечером — Бай Шэн.
Заменив благовоние, Бай Шэн собирался уйти, чтобы не мешать.
Но у выхода из пещеры он вдруг увидел силуэт.
Такой же, как в ту ночь — Вань Гэ. Она шла бесшумно, и даже тонкий серебряный колокольчик на её левой ноге не издавал звука.
Бай Шэн вздрогнул и обернулся. Вань Гэ по-прежнему сидела на лотосе в центре пруда… А перед ним — другая Вань Гэ?
Распад души!
Приступ духовной слабости — это боль в душе. Распад души — её отделение. Распад следует за приступом.
Неужели ещё до похода в Южную гору у Вань Гэ начались первые признаки приступа? Ночью перед отъездом — распад души, в гостинице — обморок, а в иллюзорном мире — полный прорыв.
Всё это время Вань Гэ держалась…
Сердце Бай Шэна сжалось от боли. Он не мог понять: мучает ли его вина за то, что ничего не заметил раньше, или злость на упрямство Вань Гэ. В груди будто застрял ком, и дышать стало трудно.
Перед ним Вань Гэ неторопливо вошла в пещеру и растворилась в мерцающем ночном тумане.
Прошло уже семь дней, а наставник всё ещё в медитации.
С вчерашнего дня они поменялись обязанностями: теперь Бай Шэн утром шёл в ледяную пещеру менять благовоние, а потом отправлялся в столовую позавтракать.
Там старуха Лю суетилась у плиты. В Яньси людей мало, и вся домашняя работа лежала на ней — включая приготовление еды.
— Старуха Лю, что сегодня на завтрак? — лениво спросил Бай Шэн, прислонившись к окну.
— Каша есть. Налить миску? — спросила старуха Лю, хотя уже наливала.
Бай Шэн взял миску и, выбирая закуски, поддразнил:
— Ваша каша вкуснее, чем у сестры?
— У Сяо Лань? — Старуха Лю положила ему в миску ещё несколько пельменей и улыбнулась. — За все эти годы я ни разу не видела, чтобы она готовила.
— Что? — Бай Шэн удивился и сел за стол есть, продолжая размышлять о той каше.
— А вот у Пятого старейшины сладкая рисовая каша с восемью ингредиентами — просто объедение, — сказала старуха Лю, выходя из кухни и вытирая подоконник.
— Наставник сама варила кашу? — изумился Бай Шэн.
— Конечно! — Старуха Лю смочила тряпку и выжала её. — Помнишь, как только ты пришёл сюда, Сяо Лань так тебя избила, что старые раны открылись. Пятый старейшина тогда заставила её целый день стоять на коленях в наказание.
— Целый день на коленях? — Бай Шэн вспомнил, как Лань Гао хромала на следующий день и соврала, что просто упала. — Неужели наставник так строга? Ведь сестра — девушка.
— Сяо Лань избила тебя до полусмерти, а ты всё ещё за неё заступаешься? — покачала головой старуха Лю. — Ваш наставник всегда справедлив ко всем вам.
Бай Шэн уже положил в рот несколько пельменей и, не успев проглотить, выпалил с набитым ртом:
— Хотя… когда сестра бьёт, действительно больно.
— И всё равно защищаешь её? В тот день Пятый старейшина специально пришла на кухню, сварила сладкую кашу и приготовила закуски. Потом велела Сяо Лань отнести тебе — хотела смягчить вашу вражду. Боялась, что вы будете плохо ладить, и это помешает вашему обучению. Сама она об этом не говорит, но я всё знаю, — улыбнулась старуха Лю.
— Кроме того, Сяо Лань хоть и вспыльчива, но может многому тебя научить. Смотреть, как вы оба растёте и становитесь сильнее, — для Пятого старейшины лучшая награда.
Бай Шэн замолчал и уткнулся в кашу. Сегодня старуха Лю говорила больше обычного, и слова её больно сжимали сердце.
Он и не знал, что Вань Гэ — не холодная и отстранённая, как казалось. Просто она всё делала молча, никогда не хвастаясь.
Быстро доев, Бай Шэн отнёс посуду на кухню. Внезапно его правый глаз начал дёргаться.
Он вспомнил: в прошлой жизни именно сейчас наступало его великое испытание. Бай Шэн в панике огляделся — Лань Гао нигде не было. Его бросило в холодный пот. Он рванул бежать к Полю Цветов Бессмертия.
На Облаках на Вершине, у края Бездны, Глава Секты Сяо стоял над подвесным мостом и смотрел вниз, на кипящую массу демонов и монстров. Иногда глубины содрогались, и это вызывало бурю среди тварей.
Рядом дежурили ученики, охранявшие Бездну. Сегодня дежурным был Мин Цзи.
Печать была цела, но лицо Главы Секты оставалось мрачным.
— Будьте начеку. При малейшем подозрении немедленно сообщите старейшинам, — приказал он.
— Слушаем! — хором ответили ученики.
В зале Хуацин Глава Секты созвал трёх старейшин на совет.
Вдруг в зал ворвался Мин Цзи, забыв даже о приличиях, и, задыхаясь от страха, выкрикнул:
— Доложить! Глава Секты, старейшины! Печать над Бездной треснула!
— Что?! — Все присутствующие вскочили.
Глава Секты только что покинул Бездну, а печать уже начала разрушаться.
Когда они прибыли на место, печать уже полностью рассыпалась. Все ученики, пытавшиеся её восстановить, лежали тяжело раненными.
С разрушением печати демоны хлынули наружу.
Чёрные клубы дыма, словно беженцы, вырывались из глубин. Небо затянуло тьмой, и день превратился в ночь. Тяжесть нависла над землёй, готовая сокрушить города.
Обычно демоны и монстры в Бездне сражались между собой, но сегодня, с разрушением печати, они объединились против общего врага — мира живых.
http://bllate.org/book/11771/1050695
Готово:
