— Эта птица-жаворонок ведь содержит в себе дух феникса — разве не божественное существо? Откуда у неё демоническое ядро? — запыхавшись, спросил Бай Шэн.
— Но эта птица — демон! Ты думал, она обычная? В горах Яньси духовная сила обильна, и жаворонку было легко культивировать. Просто его уровень слишком низок: едва успело сформироваться демоническое ядро, как дух феникса занял его тело, — сказала Е Сяньсы, держа жаворонка за лапу, чтобы тот не вырывался. — Серебряное кольцо на правой ноге подавляет не только божественную силу феникса, но и демоническую силу самого жаворонка. Поэтому он и выглядит как обычная птица.
— Попробуем, — сказала Вань Гэ. — Если кровавая лиана ищет именно даньтянь божественного зверя, то взять с собой эту птицу — лучший выбор.
Бай Шэн взглянул на Нань Сюня рядом и решил подразнить его:
— Нань Сюнь, твой маленький последователь вот-вот станет мишенью.
Нань Сюнь растерялся и смущённо улыбнулся:
— Сначала Пятый старейшина велел ему уйти, а он упорно остался. Будет ли это счастьем или бедой — всё равно не избежать. Только вот без демонической силы… не случится ли с ним чего?
Бай Шэн, хромая, опирался на палку и, тяжело дыша, помогал Нань Сюню карабкаться вверх по склону. Внезапно он обнял того за плечи и с гордостью заявил:
— Не волнуйся, всё будет в порядке. Твой наставник и мой наставник вместе — разве не справятся с какой-то там жалкой кровавой лианой? Да и я здесь — умный и сообразительный!
— Ты-то ещё «сообразительный»? — с презрением фыркнула Лань Гао, скрестив руки. — Даже с обычными людьми не можешь справиться. Хромаешь и только замедляешь нас.
— Сестра, как ты можешь так говорить? — возмутился Бай Шэн. — Я ведь задание выполнил в одиночку! Да, проникал в дом простолюдинов, но семья Сунь многочисленна и влиятельна. Я случайно раскрылся и получил ранение — ну что поделаешь?
— Я же не мог причинить им вред! А если бы они узнали, что кто-то из Облаков на Вершине тайком вломился в их дом, разве это не опозорило бы Облака на Вершине и моего наставника?
— Всё болтаешь, — отмахнулась Лань Гао от его длинных объяснений и ускорила шаг, уйдя вперёд.
Нань Сюнь видел, как Бай Шэн, измученный восхождением, всё ещё не может замолчать, и мягко посоветовал:
— Бай Шэн-гэгэ, лучше помолчи. Тебе не устаётся? Не больно?
Бай Шэн вытер пот и, задыхаясь, ответил:
— Кости не повреждены, да и мазь наставника отлично помогает. Нога почти зажила.
Нань Сюнь, весь в поту, вздохнул, но ничего не сказал в ответ. Он был стройнее и мельче Бай Шэна, поэтому поддерживать его при подъёме было особенно трудно.
Наконец, спустя долгое время, они добрались до пещеры, где когда-то погибли Сунь Лянь и Чэнь Лан.
Е Сяньсы привязала жаворонка вверх ногами к ветке прямо перед входом в пещеру, а затем велела трём ученикам спрятаться. Как только появится кровавая лиана, двое старейшин сами всё уладят.
Кругом стояла такая тишина, что слышались лишь редкие щебетания птиц в небе да шелест сухих листьев под порывами ветра — даже собственное сердцебиение казалось громким.
Нань Сюнь затаил дыхание и напряжённо следил за жаворонком и окрестностями, не позволяя себе ни на миг расслабиться.
Бай Шэн невольно заметил тревожное выражение лица Нань Сюня и, наклонившись к его уху, прошептал:
— Так переживаешь за него… Неужели это твоя новая возлюбленная?
Нань Сюнь тихо ответил:
— Бай Шэн-гэгэ, не выдумывай. Это мой друг. Разве можно не волноваться, когда друг в опасности?
— О-о… — Бай Шэн приподнял бровь, удивлённый. — С каких пор вы друзья?
— Тс-с! — Лань Гао подняла указательный палец. — Замолчите и не шумите.
Едва она произнесла эти слова, из глубины пещеры налетел ледяной порыв ветра, подняв с земли сухие листья.
Жаворонок почувствовал неладное и начал отчаянно хлопать крыльями, пытаясь вырваться, но без силы это было бесполезно.
Е Сяньсы едва заметно улыбнулась и тихо сказала:
— Пришла.
«Ш-ш-ш!» — с резким свистом из пещеры вырвались несколько кроваво-красных лиан. Мгновенно они окружили жаворонка плотной клеткой.
От такой стремительной атаки Нань Сюнь инстинктивно бросился вперёд, но Бай Шэн вовремя удержал его.
В ту же секунду вспыхнула белая вспышка: Вань Гэ заморозила лианы ледяным заклинанием прямо перед тем, как те достигли цели.
Е Сяньсы тут же перерезала верёвку, и жаворонок смог улететь от опасности.
Птица взмыла в воздух и приземлилась на плечо Нань Сюня, всё ещё дрожа от страха. Нань Сюнь тепло улыбнулся и погладил её пушистую головку.
— Я же говорил — не волнуйся! Видишь? Одним ударом — и враг побеждён! — самодовольно заявил Бай Шэн.
Е Сяньсы ловко раскрыла веер и энергично начала им махать, удивлённо бормоча:
— Неужели всё так просто? И люди Фуфэнчэна не могут с этим справиться? Вань-вань, может, просто сжечь её дотла?
— Подожди, — сказала Вань Гэ, осторожно коснувшись замороженной кровавой лианы и внимательно её осмотрев. Внутри стебля текла красная жидкость, словно кровь по сосудам.
Через мгновение в её сознании мелькнуло воспоминание. Вань Гэ замолчала. Её пальцы, лежавшие на лиане, слегка дрожали, но она не позволила эмоциям проявиться на лице.
— Это правда? — нахмурилась Е Сяньсы, складывая веер и подходя ближе.
Вань Гэ кивнула, не произнося ни слова.
— Сначала мне тоже показалось, что это похоже… но я не думала, что окажется именно так, — сказала Е Сяньсы, положив руку на плечо Вань Гэ в утешение. — Тогда просто заберём её обратно.
Она убрала руку, взглянула на лиану и вдруг насторожилась:
— Если это действительно она, разве она так легко даст себя заморозить?!
И точно: в следующее мгновение лиана взорвала лёд на мелкие осколки, которые, озарённые солнцем, засверкали, словно кристаллы. Освободившись, лиана яростно метнулась в стороны.
Е Сяньсы и Вань Гэ мгновенно отпрыгнули в разные стороны, избегая атаки. Однако лиана, казалось, вовсе не интересовалась ими — она устремилась прямо к жаворонку.
Нань Сюнь затаил дыхание и, схватив птицу, бросился прочь. Е Сяньсы и Вань Гэ тут же встали на пути лианы, дав Нань Сюню возможность временно спастись.
Но лиана не собиралась сдаваться. Она резко сменила цель и с невероятной скоростью понеслась к Лань Гао.
Лань Гао в ужасе отступила на несколько шагов, но быстро собралась и ловко уворачивалась между ударами. Бай Шэн бросился ей на помощь, чтобы вместе справиться с лианой.
Казалось, лиана, не получив желаемого, решила уничтожить всё вокруг.
Зелёные листья с деревьев под напором духовной энергии посыпались дождём, заполняя воздух.
На месте воцарился хаос. Е Сяньсы и другие не были слабее лианы — просто они не хотели разрушать то, что связано с особенным воспоминанием.
Вань Гэ не знала, как усмирить лиану, и снова заморозила её, надеясь найти решение позже.
Листья упали на землю, и наступила тишина. Бай Шэн и остальные уже подумали, что всё кончено, как вдруг из пещеры вырвались новые лианы. Очевидно, их целью была Лань Гао, стоявшая у входа без защиты.
Бай Шэн услышал шорох позади и, обернувшись, увидел, как несколько лиан несутся прямо на него. Не раздумывая, он с силой оттолкнул Лань Гао в сторону — и сам оказался схваченным лианами, которые втянули его вглубь пещеры.
Как только лиана добилась своего, остальные лианы разрушили лёд на мелкие крошки и все разом исчезли в пещере.
Лань Гао упала на землю и уже готова была обругать Бай Шэна за глупость, но вдруг осознала, что его унесло вглубь пещеры — и растерянно вскочила на ноги.
Вань Гэ, не говоря ни слова, решительно бросилась внутрь.
Нань Сюнь в отчаянии бросил жаворонка и хотел последовать за ними, но Е Сяньсы остановила его.
Она окликнула Вань Гэ, но та не ответила. Тогда Е Сяньсы строго сказала Лань Гао и Нань Сюню:
— Вы оставайтесь здесь. Мы пойдём спасать его.
— Наставник, будьте осторожны! Быстрее возвращайтесь! — тревожно воскликнул Нань Сюнь.
Пещера имела лишь один проход — извилистый, узкий и неровный. Через него с трудом мог пройти один человек, и при каждом шаге легко было удариться о торчащие из стен камни.
Внутри царила непроглядная тьма.
По пути Бай Шэна то и дело трясло и било о стены, пока он, весь в крови, не начал издавать пронзительные крики боли.
Наконец лианы остановились. Бай Шэн, истекая кровью и страдая от головокружения после бесконечной тряски, долго не мог прийти в себя.
Он всё ещё висел в воздухе, стиснутый лианами. Сквозь боль и полумрак он слабо оглядывался вокруг.
Эта лиана сильно отличалась от той, что была на дне Цзиньшуйского озера. Если тогда лианы действовали как анестетик, то теперь это был хирург без наркоза!
Сначала лианы лишь слегка резали кожу. Но когда его доставили в нужное место, боль стала невыносимой: каждое движение лианы впивалось в плоть, обнажая кости.
Чем дольше он висел, тем сильнее становилась боль. Казалось, будто бешеная собака вцепилась зубами в его тело и не только не отпускала, но и яростно рвала плоть, не желая оставить ни кусочка.
Каждое движение лишь усиливало хватку лиан. Бай Шэн стиснул зубы от боли, его одежда промокла от пота. Ко всему прочему, в пещере почти не было воздуха, и он начал задыхаться, лицо его покраснело.
Он уже не мог держаться. Сознание мутнело, и никто так и не пришёл на помощь.
Ему стало плохо. Ему мерещилось, будто Лань Гао ругает его за глупость, а взгляд Вань Гэ холоден и безразличен…
— Наставник… Я… уже не выдержу… — прошептал Бай Шэн, едва ворочая языком.
В этот момент лиана, почувствовав, что он на грани смерти, протянула ещё одну ветвь. Та осторожно коснулась его груди, будто проверяя, а затем, острее меча, пронзила его насквозь.
— А-а-а! — последний крик Бай Шэна оборвался в темноте. Кровь хлынула из раны, глаза закрылись, и сознание угасло.
Пение птиц, цветущие сады, журчание ручья у деревянного домика.
Бай Шэн вернулся в детство: во дворе он лазает по дереву, вытаскивая птичьи яйца, а у окна сидит его мать Му Юй и вышивает.
Он подбегает к ней, держа в руках два-три яйца, и гордо говорит:
— Мама, смотри!
Му Юй откидывает прядь волос за ухо и нежно снимает с его головы прилипший листик:
— Сынок, разве можно разлучать птиц с их детками?
Бай Шэн опускает голову и тихо говорит:
— Мама, я понял. Прости.
— Тогда верни их обратно, — Му Юй кладёт вышивку и встаёт. — А я пойду готовить обед.
Бай Шэн поднимает глаза к гнезду на дереве, где две птицы радостно перекликаются. В его глазах загорается зависть и мечта:
— Мама, а где папа?
Му Юй замирает. В её глазах мелькает грусть. Она подходит к сыну, наклоняется и улыбается:
— Сынок, твой отец — великий герой. У него есть важное дело. Он просил меня быть с тобой, пока ты не вырастешь. А когда вырастешь — обязательно вернётся.
Бай Шэн кивает и спрашивает:
— А когда я стану взрослым?
— Когда сможешь защитить всех, кто тебя любит, и всех, кого любишь сам, — Му Юй гладит его по голове. — Запомни, сынок: всегда будь добрым. Все живые существа равны, никого нельзя унижать.
— Я понял, мама. Я буду защищать тебя, — Бай Шэн смотрит на яйца в своих руках и решительно говорит: — Птицы и люди — все живые существа. Я сейчас же верну яйца, чтобы семья воссоединилась.
Му Юй с теплотой смотрит, как он лезет на дерево и аккуратно кладёт яйца обратно в гнездо, время от времени напоминая ему быть осторожным.
— Мама, я всё сделал! — радостно кричит Бай Шэн, спускаясь на землю.
Он хочет поделиться своей радостью, но Му Юй, которая только что стояла под деревом, исчезла. Его сердце наполняется ледяным страхом. Он зовёт её — но ответа нет.
Он обыскивает все комнаты и места, где она обычно бывает, но нигде её нет. В отчаянии он возвращается во двор — и с ужасом видит, как толпа людей избивает Му Юй.
Ярость охватывает его. Несмотря на то что он один против многих, он бросается вперёд, голыми руками. Но прежде чем он успевает добежать, всё внезапно исчезает. Вокруг — ослепительный свет. Бай Шэн инстинктивно зажмуривается.
— Эй, с тобой всё в порядке?
— Бай Шэн-гэгэ, ты очнулся? — обеспокоенно спрашивает Нань Сюнь.
Бай Шэн медленно открывает глаза. Перед ним — Лань Гао и Нань Сюнь. Он всё ещё переживает сон, и мысли путаются.
— Очнулся — и хорошо. Пойду сообщу наставнику, — Лань Гао встаёт и выходит.
— Бай Шэн-гэгэ, тебе лучше? — Нань Сюнь смотрит на него с тревогой.
Бай Шэн машинально касается груди и случайно задевает рану:
— Ой… Ничего, уже нормально.
— Разве я не умер от лианы? Почему всё ещё болит? — бормочет он.
В этот момент в комнату входит Вань Гэ и подходит к его постели:
— Как себя чувствуешь?
http://bllate.org/book/11771/1050687
Готово:
