— Правда? — Сунь Лянь взяла маленький квадратный ларчик и спросила: — А почему матушка сама не пользуется? Я хочу, чтобы ты всегда оставалась молодой и прекрасной.
— Нет, доченька. Если тебе хорошо — мне тоже хорошо, — ответила госпожа Сунь.
Ларчик так и не успели открыть: время действия иглы сновидений истекло. Бескрайнее звёздное море внезапно исчезло. Бай Шэн открыл глаза и снова оказался у постели Сунь Лянь.
Он встал, отряхнул пыль с одежды и собрался уйти, не оставив и следа.
Едва сделав шаг, он услышал скрип деревянной кровати — Сунь Лянь перевернулась. Он насторожился и невольно замедлил шаг, осторожно подкравшись к ширме.
— Бах!
Бай Шэн затаил дыхание, но этот звук точно не был его делом.
Только раздался удар — за спиной Бай Шэна раздался пронзительный, резкий плач Сунь Лянь.
Он обернулся и увидел, что Сунь Лянь сама ударилась головой о деревянную изголовину кровати и теперь сидела, прижимая голову и горько рыдая.
Плач был настолько громким, что стражники у двери немедленно ворвались в комнату.
Всё плохо! Бай Шэн в ужасе замер за ширмой, не зная, что делать.
— Госпожа, что случилось? — двое стражников ворвались в комнату и спросили.
Сунь Лянь всё ещё плакала в постели, держась за голову и крича:
— Больно! Умираю от боли!
Дверь распахнулась, и лунный свет хлынул внутрь, случайно скрыв пятно от луча, пробивавшегося через дыру в крыше, которую проделал Бай Шэн.
Один из стражников тут же выскочил, чтобы позвать старую служанку, обычно присматривающую за Сунь Лянь. Второй остался в комнате, почтительно охраняя госпожу.
Вдруг стражник заметил движение за ширмой. Мгновенно насторожившись, он выхватил дубинку и, еле слышно ступая, направился туда, весь покрытый потом от напряжения.
Подойдя почти вплотную к ширме, он резко прыгнул за неё и занёс дубину для удара… но там никого не оказалось. Опустив оружие, он недоумённо огляделся, а затем поднял глаза — и увидел, как чёрная тень «шмыг» — и исчезла в дыре на крыше.
— Вор! За ним! — закричал стражник, выбегая во двор и указывая на крышу.
Бай Шэн, ловкий и проворный, легко перепрыгивал с крыши на крышу и вскоре скрылся из шумного дома Сунь. Он фыркнул и насмешливо прошептал себе:
— Со мной тягаться? Вам ещё расти и расти.
Кроме одного неразгаданного вопроса, Бай Шэн успешно выполнил задание, которое подкинул ему Нань Сюнь.
Это был его первый самостоятельный выход: он не раскрыл себя и никому не причинил вреда. От этой мысли его начало неимоверно распирать от гордости. Ему не терпелось немедленно вернуться и похвастаться перед Е Сяньсы, а также доложить Вань Гэ о своём успехе. Но, увы, пока не достигнута гора Наньшань, нельзя воспользоваться летящим мечом.
Глубокой ночью на улицах царила ледяная пустота — ни души. Бай Шэн один шёл по широкой дороге, наслаждаясь радостью победы.
Он ещё не дошёл до постоялого двора, как с неба прямо перед ним приземлился чёрный силуэт, перекрыв ему путь и испортив настроение.
Бай Шэн не хотел с ним связываться и попытался обойти. Но чёрный человек, казалось, решил преследовать его: куда бы Бай Шэн ни свернул, тот мгновенно возникал перед ним.
— Эй! Ты вообще закончишь когда-нибудь? — раздражённо бросил Бай Шэн.
Чёрный человек был полностью закутан — виднелись лишь пронзительные глаза.
Тот молчал, но в его взгляде явно читался вызов. Бай Шэн настороженно отступил на несколько шагов, держа дистанцию.
— Тебе чего надо? — спросил он, сбрасывая лишние эмоции и готовясь к бою, внимательно следя за каждым движением противника.
— Забрать одну вещь, — наконец произнёс чёрный человек глубоким, магнетическим мужским голосом.
— Забрать вещь? Да я нищий! У меня ничего нет! — Бай Шэн принялся показывать, насколько он беден: вывернул карманы, потряс рукавами и даже случайно выронил платок, который тут же поспешно спрятал обратно, глуповато улыбнувшись. — Вот, даже платок — и тот без цены.
— Видишь? Действительно ничего нет, — развёл он руками.
Но чёрный человек всё ещё не уходил. Бай Шэн почувствовал холодок вдоль позвоночника и с ужасом спросил:
— Неужели тебе нужна моя жизнь?
— Тогда я лучше сразу уйду, — сказал он и развернулся, чтобы сбежать. Но едва он сделал шаг, как чёрный человек мгновенно преградил ему путь. От неожиданности Бай Шэн чуть не задохнулся.
Поняв, что от него не отстанут, Бай Шэн решил действовать: нужно завлечь этого человека в постоялый двор — там он сможет спастись. Он принял боевую стойку, шмыгнул носом и заявил:
— Если хочешь драться — так и скажи, зачем столько танцев?
К его удивлению, чёрный человек вызвался сражаться одной рукой.
Уже через несколько ударов стало ясно: Бай Шэн проигрывает. Все пути отступления были перекрыты. Противник оказался мастером высокого уровня, но при этом не наносил смертельных ударов — будто проверял уровень Бай Шэна.
Запыхавшись, Бай Шэн поднялся с земли, но не успел даже выпрямиться, как чёрный человек выхватил из-за пояса шершавый кинжал и бросился на него.
— Наконец-то не выдержал? — процедил сквозь зубы Бай Шэн.
Несколько раз увернувшись, он вдруг заметил, что противник чем-то отвлёкся — в его обороне появилась брешь. Бай Шэн воспользовался моментом и нанёс удар ладонью. Пока чёрный человек отлетал назад, Бай Шэн попытался скрыться, но тот мгновенно развернул клинок и, наклонившись, полоснул по внешней стороне бедра Бай Шэна.
Тот рухнул на землю — нога больше не слушалась, а рана обильно кровоточила. На этот раз не убежать. Бай Шэн горестно простонал:
— Только не сюда! Теперь я точно не смогу освоить «Книгу цветущей капусты»!
Чёрный человек стоял на месте, аккуратно вытер кровь с клинка белой тканью, сложил окровавленную тряпицу и снова поднял оружие, медленно направляясь к Бай Шэну.
— Так ты действительно хочешь моей смерти?! — воскликнул Бай Шэн, глядя вверх на лицо, скрытое тьмой, и почувствовав холод земли под ладонями. Он криво усмехнулся:
— Ну тогда будь поосторожнее.
Чёрный человек уже почти добрался до него, но не успел занести кинжал, как вдруг заметил, что от ног Бай Шэна по земле стремительно расползается ледяной иней. Противник мгновенно отреагировал: резко оттолкнулся рукой от земли, сделал сальто в сторону и, отпрыгнув на несколько метров, взмыл на крыши и исчез в ночи.
Вань Гэ уже собиралась погнаться за ним на мече, но её остановил окрик Бай Шэна, прикованного льдом к земле:
— Учительница! Здесь ещё один замороженный раненый!
Рана на бедре Бай Шэна уже была покрыта льдом, и кровотечение остановилось. Вань Гэ решила не гнаться за нападавшим и вернулась к ученику, чтобы растопить лёд и осмотреть рану.
— Учительница, а вы здесь как оказались? — спросил Бай Шэн.
— Всё это время была рядом, — коротко ответила она.
— Правда? А почему раньше не появились? Вы не представляете, как всё было опасно!
Вань Гэ промолчала. Она хотела разорвать штаны у раны, но Бай Шэн резко остановил её:
— Учительница, здесь, может, не стоит…
— Цель чёрного человека подозрительна. На кинжале может быть проклятие, — сказала Вань Гэ и, не обращая внимания на протесты ученика, резко разорвала ткань. Перед ней предстала длинная горизонтальная рана.
Кровь уже свернулась, но её цвет был темнее обычного.
Кончик пальца Вань Гэ скользнул вдоль края раны, и при лунном свете она сравнивала свежую кровь с уже запекшейся.
Бай Шэн почувствовал мурашки по коже и попытался отползти назад — место слишком чувствительное, ведь рана находилась в опасной близости от самого главного. Прикосновение Вань Гэ заставило его сердце бешено заколотиться. От неё пахло то ли цветами в причёске, то ли её собственными волосами. Он сглотнул ком в горле, и кадык дрогнул.
От красного одеяния щёки Вань Гэ слегка порозовели. Она подняла глаза, нахмурила тонкие брови и многозначительно посмотрела на Бай Шэна, после чего снова опустила взгляд и начала обрабатывать рану лекарством.
Этот взгляд был полон смысла. Бай Шэн занервничал:
— Учительница, я что… отравлен смертельным ядом? Мне осталось недолго?
— Ничего из сегодняшнего не рассказывай другим, — спокойно сказала Вань Гэ.
— Сколько мне осталось жить? Я ведь ещё так молод! И если меня не станет, обо всём этом никто не узнает — просто красивый парень бесследно исчезнет из этого мира. Как же это обидно! — завыл Бай Шэн. — Я ведь ещё не женился! Не родил сына… Хотя нет, я не могу родить сына… Учительница, спасите меня!
— Замолчи, — прервала его Вань Гэ, закончив перевязку и больше не вынося его причитаний. — Не умрёшь.
— Правда? — Бай Шэн мгновенно перестал ныть и серьёзно заявил:
— Это замечательно! Я и сам знал, что не могу так быстро вылететь из игры.
Вань Гэ встала и направилась к постоялому двору.
Увидев её удаляющуюся фигуру, Бай Шэн, хромая, заковылял следом:
— Учительница, подождите! Разве вам не интересно, что важного я узнал?
— Я уже знаю, — ответила она, даже не обернувшись.
— Знаете? — Бай Шэн остановился, задумался на миг и вдруг понял:
— О нет! Ведь иглу сновидений создали вы! Хотя применял её я, но при одновременном применении оба участника могут видеть воспоминания объекта. Раз вы сказали, что всё это время были рядом, значит… вы тоже видели всё, что происходило в спальне Сунь Лянь!
— Всё кончено! Образ наивного и чистого ученика в ваших глазах навсегда утрачен! А ведь мне ещё учиться у вас техникам… Как теперь смотреть вам в глаза? — Бай Шэн был в полном смятении и, и так еле передвигаясь, теперь шёл ещё медленнее.
Алая фигура Вань Гэ шла впереди, но, сколько бы он ни отставал, она всё равно замедляла шаг, сохраняя между ними постоянное расстояние.
Мелодичный звон серебряных колокольчиков отчётливо звенел в тишине ночи. Бай Шэн невольно уставился на её голые ступни. За все эти годы он так и не спросил, почему Вань Гэ всегда ходит босиком — и летом, и зимой.
На вид она была совсем юной девочкой. Говорят, такие «лоли» обычно милы и наивны, но Вань Гэ была исключением: холодная, как лёд, несмотря на яркую, пылающую одежду.
Ночь всё ещё длилась, и дверь постоялого двора была заперта.
— Что теперь делать? — Бай Шэн оперся на дверь, чтобы передохнуть.
— Взлетим на мече через окно, — сказала Вань Гэ, призвав Суаньтянь.
— А почему не взлетели раньше? Я ведь раненый, а вы заставили меня идти так далеко! — пожаловался он.
— Это наказание, — ответила Вань Гэ, встав на меч и приглашая Бай Шэна последовать за ней.
Бай Шэн с трудом забрался на клинок и, подняв бровь, осторожно спросил:
— Учительница, за что вы так жестоко наказываете меня?
Он хотел спросить, не из-за ли того, что он полностью увидел интимную сцену Сунь Лянь, но предположил, что Вань Гэ, будучи девушкой, наверняка прекратила просмотр, как только поняла, что происходит. Ведь такие вещи не для чистых глаз.
Вань Гэ не ответила.
Они вошли в комнату через окно. Бай Шэн с трудом доковылял до стола и сел. Ему было стыдно перед Вань Гэ — ведь он позволил таким грязным и постыдным вещам осквернить её взор. Он искренне признал свою вину:
— Учительница, ваш недостойный ученик согрешил.
Вань Гэ взглянула на него, снова расстелила свой простой шёлковый коврик, уложила кровавый лотос и села в позу для медитации:
— В чём именно?
— В том, что… подглядывал… — чуть не вырвалось у Бай Шэна, но он вовремя поправился:
— …что исследовал бесполезную информацию, тем самым расточительно использовав время действия иглы сновидений и не сумев полностью решить дело.
Вань Гэ молчала. Тогда Бай Шэн вспомнил ещё кое-что и, сложив руки в поклоне, сказал:
— Кстати, благодарю учительницу за дарование иглы сновидений. Без неё я бы никогда не получил эту информацию. И спасибо, что спасли меня.
Вань Гэ по-прежнему не отвечала. Бай Шэн заглянул ей в лицо и увидел, что она уже уснула прямо в позе сидячей медитации.
— Опять заснула… прямо на полу… — вздохнул он с досадой. — А как мне тебя на кровать занести с такой-то ногой!
На следующий день, основываясь на информации, полученной Бай Шэном, группа обсудила план действий и отправилась на гору Чэньшань, захватив с собой жаворонка, который на самом деле никуда не улетал.
Из-за раны Бай Шэна собирались оставить в постоялом дворе, но он настоял на том, чтобы пойти вместе.
В прошлой жизни они с учителем и товарищами столкнулись лишь с делом у Цзиньшуйского озера и ничего не знали о кровавой лиане на горе Чэньшань. Бай Шэн сильно волновался: неужели это просто повторение прошлого или небеса забыли дать ему новый сценарий, и теперь ему придётся самому разбираться с новыми событиями?
У подножия горы их карета остановилась. Чтобы не спугнуть врага, все пятеро решили подниматься пешком, поэтому Бай Шэна всю дорогу поддерживал Нань Сюнь.
— Судя по тому, что Сунь Лянь остаётся молодой и прекрасной уже много лет, можно исключить вариант с лекарствами. Обычные пилюли дают лишь временный эффект, да и количество их слишком мало, чтобы поддерживать молодость так долго. Лишь практикующий даос или существо, достигшее просветления, способно создать дань, запирающее возраст. Поэтому велика вероятность, что речь идёт либо о демоническом ядре, либо о духовной пилюле, — объясняла Е Сяньсы по дороге.
— Раньше мы с Нань Сюнем уже бывали на горе Чэньшань, но ничего не нашли. Значит, кровавая лиана, скорее всего, привлечена именно демоническим ядром.
http://bllate.org/book/11771/1050686
Готово:
