Мать Чэнь первой вышла из себя:
— Моя дверь! Вставай немедленно, мерзавец!
Она бросила взгляд на Лань Гао, всё ещё потирающую запястья, и тут же завопила:
— Девчонка, да ты совсем озверела! Родителей, что ли, рано в землю закопали — не научили тебя приличиям?
Староста поспешил вмешаться:
— Да полно тебе! Всего лишь дверь… Помолчи уж, набери побольше добрых слов.
Не успел он договорить, как Лань Гао мгновенно оказалась перед матерью Чэнь, одной рукой сжала ей горло и, пронзительно глядя в глаза, тихо прошипела:
— Да, ты права. Хочешь отправиться к ним и составить им компанию?
Староста испугался и больше не осмеливался вмешиваться.
— Нельзя! — воскликнула Вань Гэ, опасаясь, что Лань Гао выйдет из себя и наделает глупостей. Она применила заклинание, заставив Лань Гао отступить и замереть на месте. Лишь тогда мать Чэнь смогла вырваться из ужаса.
Бай Шэн поспешно поднялся и подошёл к остолбеневшей Лань Гао. Он перевёл взгляд на Вань Гэ, но не осмелился задавать вопросов.
— Ты сумасшедшая! — закричала мать Чэнь, схватила серп у двери и бросилась рубить им в сторону Лань Гао.
Бай Шэн, заметив это, резко развернулся и пинком выбил серп из её рук. Вань Гэ тут же обездвижила мать Чэнь заклятием. При этом деревянная кукла, которую она держала в руках, выскользнула и упала на землю. Вань Гэ взглянула на куклу, затем задумчиво посмотрела на мать Чэнь и промолчала.
Староста, потрясённый происходящим, в ужасе поскорее выбрался из двора.
— Вы, проклятые твари! Отпустите меня немедленно! Какие ещё «божественные повелители» — одни лишь угнетатели мирных жителей! — не унималась мать Чэнь, хотя и не могла пошевелиться.
— Фу! — презрительно фыркнул Бай Шэн. — Да разве ты хоть чем-то похожа на мирную жительницу? Тебе ли говорить о добродетели?
Вань Гэ бросила на него предостерегающий взгляд, давая понять замолчать, а затем превратила свою духовную энергию в ледяные иглы и ввела их в череп матери Чэнь, заставляя её говорить правду.
Глаза женщины метались в глазницах, лицо исказилось, она хотела что-то сказать, но не могла.
Вань Гэ достала из пространственного мешочка тело призрачного ребёнка и положила его на землю. Увидев обезглавленное тело, мать Чэнь широко раскрыла глаза и пришла в ужас.
Бай Шэн, похоже, до сих пор не понимал замысла Вань Гэ. Он лишь думал, что мать Чэнь вряд ли признает в нём своего сына и, скорее всего, даже не узнает.
Староста, стоя вдалеке и глядя на призрачного ребёнка, тоже почувствовал страх и тревогу.
Тем временем Вань Гэ спокойно продолжила допрос:
— Как погиб твой сын?
Зрачки матери Чэнь внезапно расширились, и она механически ответила:
— Я использовала его, чтобы отвести удар лиан Цинлань… Он погиб ради меня.
— Это твой сын лежит перед тобой. Ты это понимаешь? — спросила Вань Гэ.
— Нет, он не мой сын. Он — демон, — ответила мать Чэнь.
— Это кукла, сделанная Цинлань из кожи твоего сына, — сказала Вань Гэ.
При этих словах староста, стоявший у ворот, сильно вздрогнул:
— Неужели Цинлань способна на такое!
Мать Чэнь смотрела на призрачного ребёнка, её губы слегка дрожали, глаза полнились то жалостью, то ненавистью. Но когда она заговорила, в голосе зазвучало презрение:
— Пусть лучше умрёт! Пусть умирает как хочет! Всё равно этот сын всегда был ближе к Цинлань.
Бай Шэн недоумевал: неужели родная мать ревнует к приёмной?
— Он тебе не родной, — неожиданно заявила Вань Гэ. Бай Шэн и староста остолбенели.
— Что?! — усмехнулся Бай Шэн. — Так кто же тогда его настоящая мать?
Лицо матери Чэнь на миг окаменело, и она произнесла:
— Он мой родной сын…
— Подумай хорошенько, — холодно сказала Вань Гэ. — Боль за ложь — не для твоей выдержки.
— Не мой… не мой родной сын… — сразу же выдохнула мать Чэнь, почувствовав боль в голове.
Тут староста вспомнил: раньше мать Чэнь обращалась к лекарю, и тот диагностировал бесплодие. Но потом вдруг объявился сын, и все, радуясь за неё, не стали расспрашивать — решили, что лекарь ошибся.
— Чей же ребёнок? — продолжила Вань Гэ.
— Сын моего мужа, — ответила мать Чэнь.
Бай Шэн шепнул себе под нос:
— Неудивительно, что она так ненавидела сына. Её муж изменил, а ей пришлось растить чужого ребёнка.
— Расскажи подробнее, — потребовала Вань Гэ.
Мать Чэнь безжизненно уставилась вдаль и тихо заговорила:
— Я не могла иметь детей, но мы с мужем очень хотели ребёнка. Он часто бывал в отъездах, и однажды подарил мне деревянную куклу — чтобы я не скучала. А потом, ночью, он вдруг принёс младенца и сказал, что подобрал его, и просил вместе растить, никому не рассказывая. Сначала я была счастлива. Но через месяц его поведение стало странным, и я последовала за ним. Так я узнала правду: у него была связь с другой женщиной, от которой родился ребёнок. Когда её семья забрала её обратно, он остался с мальчиком и обманом заставил меня воспитывать его.
— Как погиб твой муж? — спросила Вань Гэ.
— Я заманила его в горы Чэньшань, выдав себя за ту женщину, и кровавая лиана убила его, — ответила мать Чэнь, и на лице её появилась зловещая улыбка. — По крайней мере, они успели попрощаться перед смертью. Это уже милость.
Бай Шэн про себя вздохнул: «Она убила собственного мужа… Но ведь он сам виноват — предал её».
Внезапно Вань Гэ вздрогнула и снова уставилась на деревянную куклу. Она вспомнила, что в городке Цзиньшуй госпожа Сунь тоже владела такой же куклой, и спросила:
— Твой муж изменял с богатой наследницей?
— Да, с госпожой Сунь, — подтвердила мать Чэнь.
— А? — Бай Шэн вдруг вспомнил событие с кровавой лианой в горах Чэньшань. Оказывается, оно связано с делом у Цзиньшуйского озера! Он невольно восхитился проницательностью Вань Гэ. Но тут же возник вопрос:
— Госпоже Сунь сейчас, похоже, чуть за двадцать, а дело у Цзиньшуйского озера началось как минимум десять лет назад. Не сошлось по возрасту.
— Когда именно ты получила ребёнка? — спросила Вань Гэ.
— Двенадцать лет назад, — ответила мать Чэнь.
Бай Шэн незаметно взглянул на Вань Гэ, чьё лицо, как всегда, оставалось бесстрастным, и про себя подсчитал: «Значит, госпоже Сунь уже двадцать шесть… Женская красота — страшная вещь». Затем он снова посмотрел на Вань Гэ и невольно пробормотал: «Учительница тоже не стареет… Всё такая же».
Вань Гэ рассеяла ледяные иглы и сняла заклятие. Мать Чэнь рухнула на землю.
— Ты всё же не совсем бездушна, — сказала Вань Гэ. — Похорони призрачного ребёнка.
— Ребёнок ни в чём не виноват… Но он не мой, — горько усмехнулась мать Чэнь. — Я растила его только потому, что он был мне компанией… и немного из-за раскаяния за убийство мужа. Он ведь был ко мне добр… Просто потом изменил. Пусть уж лучше умрёт!
Вань Гэ сняла заклятие с Лань Гао и, позвав Бай Шэна, покинула двор.
Хотя они уже уходили, Лань Гао обернулась и бросила на мать Чэнь взгляд, полный ненависти.
Мать Чэнь подняла призрачного ребёнка и долго-долго сидела на земле, глядя на него.
Трое вернулись в городок Цзиньшуй и, пройдя через обычную оживлённую улицу, направились в гостиницу, чтобы дождаться Е Сяньсы и Нань Сюнь.
Лань Гао шла последней, будто потеряв душу: даже когда прохожий случайно толкнул её, она не отреагировала.
— Сестра, с тобой что-то не так, — обеспокоенно спросил Бай Шэн. Лань Гао остановилась и медленно подняла на него пустой, отсутствующий взгляд.
Вань Гэ на миг задумалась, будто что-то упустила, и тут же встала перед Лань Гао, начав исследовать её состояние заклинанием.
Когда она подняла правую руку, рукав сполз, обнажив ужасающую рану: плоть вокруг зияющей дыры уже запеклась в кровавую корку.
— Учительница… — тихо выдохнул Бай Шэн. Сердце его сжалось от боли. Он отвёл глаза, не решаясь выразить свою вину и заботу.
Он вдруг вспомнил ту ночь: после того как Вань Гэ вытащила его из воды, он смутно видел, как она сосредоточенно обрабатывала его раны, не обращая внимания на свои собственные, а потом сразу же бросилась спасать Лань Гао. При этой мысли в груди Бай Шэна вновь вспыхнула вина.
Через мгновение над головой Лань Гао всплыла половина зелёной рыбьей чешуи, мерцающая таинственным светом. Бай Шэн удивился и поддержал полуобморочную Лань Гао:
— Неудивительно, что Цинлань тогда извлекла лишь половину чешуи. Видимо, она не собиралась отступать.
Вань Гэ взяла чешую, внимательно изучила её и, ничего не обнаружив, убрала в мешочек:
— На ней нет следов магии.
Это ещё больше смутило Бай Шэна:
— Учительница, зачем тогда Цинлань оставила эту половину?
Вань Гэ лишь покачала головой и пошла дальше.
У входа в гостиницу они встретили Е Сяньсы и Нань Сюнь.
Нань Сюнь, увидев, как Бай Шэн поддерживает Лань Гао, хитро ухмыльнулась, будто передавая ему без слов: «Бай Шэн-гэгэ, ты уж точно умеешь очаровывать красавиц!»
Бай Шэн поёжился от её взгляда.
— Вань-вань, как же я по тебе соскучилась! — Е Сяньсы, завидев Вань Гэ, быстрее шагнула навстречу и потянулась взять её за руку. Но Вань Гэ, не давая себя схватить, спрятала руку за спину и перевела тему: — С делом в горах Чэньшань покончили?
И тут же велела Бай Шэну отвести Лань Гао отдыхать.
Лицо Вань Гэ было мертвенно бледным. Е Сяньсы быстро отослала Нань Сюнь и, обеспокоенно разглядывая окровавленную и изорванную красную одежду Вань Гэ, спросила:
— Ещё не закончили — специально вернулись за госпожой Сунь. А ты как так изуродовалась?
Она снова протянула руку, но Вань Гэ не успела увернуться — Е Сяньсы сжала её рану. Старая боль вспыхнула новой волной, и на лице Вань Гэ мелькнула гримаса.
Е Сяньсы тут же отпустила её, растерявшись, и опустила глаза — на ладони осталась кровь. В панике она обошла Вань Гэ сзади, присела и увидела рану.
Вань Гэ поняла, что скрывать бесполезно, и, сдерживая боль, мягко сказала:
— Ничего страшного.
— Как это «ничего»?! Да это же ужасно! — Голос Е Сяньсы дрожал, глаза наполнились слезами. Она бережно подняла руку Вань Гэ и отодвинула порванный рукав. На тонкой, хрупкой руке не хватало целого куска плоти — обнажилась белая кость.
Рана, которую случайно задела Е Сяньсы, вновь открылась, и свежая кровь смешалась с засохшими корками, окрасив их ярче, чем красное платье Вань Гэ.
— Как ты вообще могла получить такую рану? Наверняка из-за своих учеников! — воскликнула Е Сяньсы и, не раздумывая, подхватила Вань Гэ на руки и понесла в гостиницу.
— Да при чём тут они… — начала было Вань Гэ, но Е Сяньсы уже подняла её, и она на миг растерялась. — Я могу идти сама.
— Нет, не можешь! Ты ранена, — с виноватым видом сказала Е Сяньсы. — Я обещала твоему учителю заботиться о тебе… Как я допустила такое?
Вань Гэ промолчала.
Е Сяньсы отнесла её в свою комнату. Как раз в этот момент Бай Шэн принёс горячую воду.
Ранее он уже уложил Лань Гао в постель. Теперь, как ученик Вань Гэ, он наконец проявил заботу — пусть и с опозданием. После того как Вань Гэ вошла в комнату, он пошёл за водой и принёс её в покои Е Сяньсы.
Е Сяньсы взяла у него тазик и холодно сказала:
— Два года провёл в горах Яньси, а даже защитить себя не научился? Одни лишь хлопоты своей учительнице.
— Не вини его. Это моя невнимательность, — сказала Вань Гэ.
Е Сяньсы смочила полотенце, отжала и стала аккуратно вытирать запёкшуюся кровь вокруг раны, ворча:
— Только ты так балуешь своих учеников. Ещё наделаешь себе беды.
Бай Шэн стоял у двери, опустив голову: уйти — неловко, остаться — тоже. Вань Гэ сидела на стуле, прямо в поле его зрения. Хотя рана была ужасной, она сохраняла полное спокойствие, не выдавая боли.
Вань Гэ подняла глаза и долго смотрела на Бай Шэна. Её бесстрастное лицо ничего не выражало.
Е Сяньсы, обрабатывая рану, невольно проследила за её взглядом и увидела Бай Шэна у двери.
— Чего стоишь, как истукан? Иди помогай, — сказала она и поставила пространственный мешочек на стол.
Эти слова сняли неловкость с Бай Шэна. Он подошёл, взял мешочек и стал перебирать содержимое:
— Скажите, Четвёртый Старейшина, что вам нужно?
Вскоре, благодаря их усилиям, рану Вань Гэ обработали. Е Сяньсы переодела её в чистую одежду и завела речь о деле у Цзиньшуйского озера.
— Вань-вань, тебе пришлось нелегко с этим делом. Отдохни как следует. Я с Нань Сюнь схожу к госпоже Сунь, кое-что проверить, — сказала Е Сяньсы, собирая вещи.
— Я пойду с тобой, — Вань Гэ поднялась со стула.
— Нет, — Е Сяньсы мягко положила руки ей на плечи, наклонилась и пристально посмотрела в глаза. — Ты должна хорошо отдохнуть. Поняла?
http://bllate.org/book/11771/1050683
Готово:
