Цинлань сотворила заклинание и извлекла из черепа Лань Гао половинку зелёной рыбьей чешуи. Та поднялась в воздух, превратилась в струйку дыма и растворилась без следа.
Бай Шэн заметил, что чешуя исчезла с головы Лань Гао, и лишь тогда понял, зачем Вань Гэ с самого начала запретила ему действовать опрометчиво.
Лишённая контроля, Лань Гао обмякла внутри пузыря.
— Уведите её, — сказала Вань Гэ, разрушив пузырь и приказав Бай Шэну уходить.
Когда она обернулась, то с ужасом увидела, как Цинлань сосредоточила демоническую силу и пытается свести счёты с жизнью. Вань Гэ бросилась к ней, но опоздала: Цинлань разорвала себе сердечную жилу и теперь еле дышала, истекая кровью из всех семи отверстий тела.
Бай Шэн мельком оглянулся и решил, что Вань Гэ убила Цинлань своими ледяными иглами. Не задумываясь ни секунды, он, не оборачиваясь, унёс полусознательную Лань Гао прочь из Цзиньшуйского озера.
Призрачный ребёнок бросил на землю голову, которую держал, и, обхватив руки Цинлань, зарыдал:
— Мама, мама! Зачем ты это делаешь? Не умирай! Не оставляй меня!
— Цинлань! — Вань Гэ быстро извлекла Суаньтянь, пронзивший хвост Цинлань, и немедленно принялась сдерживать холодный яд, пытаясь сохранить ей жизнь. Но разрыв сердечной жилы был слишком глубок: если сама Цинлань не желала жить, никакая духовная сила уже не могла её спасти.
Цинлань лежала на каменном ложе, повернув голову в сторону Бай Шэна и Лань Гао. Она медленно сомкнула веки. Всё, что хотела сказать, она уже высказала. Ей надоели страдания.
Призрачный ребёнок, лишившись подпитки демонической силой Цинлань, тоже начал терять сознание. Его голос, зовущий «мама», становился всё тише, пока он наконец не рухнул на землю без признаков жизни.
Вань Гэ собственными глазами наблюдала их гибель. Её рука, сотворявшая заклинание, слегка дрожала, а во взгляде мелькнуло сочувствие. В душе она невольно вздохнула: «Зачем тебе было так мучиться?»
Через мгновение тело Цинлань стало прозрачным, очертания расплылись и превратились в бесцветную жидкость, растворившуюся в водах озера. От неё не осталось и следа.
После исчезновения Цинлань на широком каменном ложе остался некий предмет. Вань Гэ отложила своё сочувствие, подняла его — и замерла от удивления.
Это был небольшой отрезок красной, почти чёрной лианы — источник демонической силы Цинлань. Однако эта лиана кардинально отличалась от тех, что Цинлань вызывала в бою. Эта лиана источала чистую, насыщенную духовную силу, но стоило Цинлань воспользоваться ею — и та превращалась в демоническую энергию. Это заставляло задуматься.
Вань Гэ аккуратно спрятала лиану, поместила тело призрачного ребёнка в пространственный мешочек и покинула дно озера.
На берегу Цзиньшуйского озера Лань Гао всё ещё не приходила в себя. Бай Шэн перепробовал все известные ему методы, но ничего не помогало. Наконец, после долгих колебаний, он решился на крайнюю меру — сделать Лань Гао искусственное дыхание.
— Разве это не будет оскорблением старшей сестры? — спросил он сам себя и тут же ответил: — Конечно, нет! Я спасаю ей жизнь. Она должна поблагодарить меня и поверить в мои слова… поверить, что я действительно вернулся из будущего.
Бай Шэн опустился на колени слева от Лань Гао и наклонился. Длинные, густые ресницы Лань Гао, нежная, как фарфор, кожа, тонкие губы и даже родинка под правым глазом заставили его покраснеть и забиться сердце от волнения.
«Сейчас… ещё чуть-чуть…» — думал он, чувствуя себя крайне неловко. «Спасти жизнь дороже семи башен Будды».
Он почти коснулся её губ, дыхание его участилось. И вдруг осознал:
— Нет! Не могу отдать свой первый поцелуй старшей сестре! А вдруг она очнётся и одним ударом отправит меня на тот свет?
Именно в этот момент из воды раздался всплеск — Вань Гэ вынырнула на поверхность. Бай Шэн так испугался, что вскочил на ноги, словно провинившийся ребёнок, которого поймал взрослый. Он немедленно прекратил свои действия, надеясь избежать упрёков.
На самом деле Вань Гэ не видела происходящего — она вышла из воды спиной к нему. Бай Шэн мысленно облегчённо выдохнул и успокоил своё сердце, готовое выскочить из груди.
Вань Гэ вышла на берег и сразу же принялась осматривать состояние Лань Гао.
— Учительница, как с ней? — спросил Бай Шэн.
Применив стандартные методы первой помощи, Вань Гэ ответила:
— Ничего страшного, ранений нет.
Внезапно Лань Гао пришла в себя, села и тут же закашлялась. Бай Шэн поспешил поддержать её и осторожно похлопал по спине.
Лань Гао отдышалась и с раздражением оттолкнула его:
— Хлопаешь чего? Не то чтобы у меня в горле дракон застрял! Просто кашлянула — и всё.
Бай Шэн растерянно улыбнулся:
— Раз можешь ругаться — значит, всё в порядке.
Про себя он подумал: «Если бы я всё-таки поцеловал её, судя по её сегодняшней реакции, я бы не дожил даже до великой катастрофы».
— Пора возвращаться в деревню, — сказала Вань Гэ, поднимаясь.
— Учительница… — Лань Гао встала и спросила: — А та… как она?
— А? — переспросила Вань Гэ. — Цинлань? Её больше нет.
Лань Гао замолчала.
— Старшая сестра, учительница уже отомстила за нас! Эта рыба-демон посмела нас похитить — неужели не знала, насколько опасны ледяные иглы нашей учительницы? — с гордостью заявил Бай Шэн.
Лань Гао разгладила брови:
— Да, верно.
Вань Гэ заметила странность в поведении Лань Гао:
— Что с тобой?
— Ничего. Пойдёмте, — улыбнулась Лань Гао.
Когда трое покинули Цзиньшуйское озеро, небо уже начало светлеть.
Едва они вошли в Чанъюньцунь, один из жителей заметил их издали и поспешил сообщить главе деревни.
Глава деревни, кланяясь и согнувшись в три погибели, вышел им навстречу:
— Почтенные даосы, благодарим вас за труды по изгнанию демона! Прошу, зайдите в дом отдохнуть.
Вань Гэ остановилась посреди улицы и холодно ответила:
— Не нужно. Решим всё здесь.
Глава деревни удивился:
— Что вам угодно решить, госпожа? Мы всё сделаем, как прикажете.
— Как погибла семья Чжоу? — спросила Вань Гэ.
— Семья Чжоу… — задумался глава. — Их убил демон. Бедные люди.
— Кто такая Цинлань? — продолжила Вань Гэ.
— Ну, это и есть тот самый демон, — без раздумий ответил глава.
— Какие отношения связывали Цинлань и семью Чжоу? — допытывалась Вань Гэ.
— Это… — глава деревни занервничал.
Бай Шэну надоело их трусливое поведение, и он резко крикнул:
— Хватит притворяться! Мы и так всё знаем!
Глава понял, что скрывать бесполезно, и тут же упал на колени, умоляя:
— Простите, почтенные даосы! Я не хотел вас обманывать! Простите меня!
Остальные жители, увидев это, тоже в страхе бросились на колени.
— Отвечайте честно, — сказала Вань Гэ. — Кто убил Чжоу Цидуна? Как умерла мать Чжоу?
Глава поспешно объяснил:
— Это… это родственница прежнего главы деревни. Её сын погиб от рук Цинлань, и мать потребовала, чтобы та заплатила жизнью. Но семья Чжоу отпустила Цинлань и упорно отказывалась выдавать её местонахождение.
Он вздохнул:
— На самом деле мы не хотели причинять вред семье Чжоу, но они оказались слишком упрямы. А Цинлань — демон, да ещё и убийца! Мы обязаны были её уничтожить. Только семья Чжоу знала, где она скрывается. В ходе ссоры мать Чжоу случайно ударилась головой и потеряла сознание.
— Что до Чжоу Цидуна… — добавил глава с сожалением, — его убила та женщина, сошедшая с ума от горя. Прежний глава пытался её остановить, но не смог!
Бай Шэн внимательно следил за выражением лица и интонацией главы — казалось, он не лжёт. С презрением он бросил:
— То есть вся вина лежит на Цинлань?
— Этот демон был жесток и безжалостен! Почти всех в деревне перебил! — с ненавистью воскликнул глава.
— Нет, нет и ещё раз нет! — возразил Бай Шэн. — Всё началось с того, что один развратник посягнул на Цинлань! Если бы не его похоть, ничего этого не случилось бы.
— Развратник? — недоуменно переспросил глава.
— Вы знаете только, что Цинлань убивала людей, но не знаете, что делала она это исключительно ради самозащиты! — Бай Шэн взглянул на Вань Гэ, поняв, что перехватил инициативу, и смущённо улыбнулся: — Учительница, вы скажите…
Вань Гэ молчала, словно давая ему продолжать.
— Тогда я продолжу, — Бай Шэн прочистил горло, но внезапно запнулся и растерялся. — Лучше вы сами, учительница.
Вань Гэ строго произнесла:
— Цинлань мертва. Убийца погиб. И множество невинных жителей тоже погибли зря. Всё это началось из-за похотливых желаний одного человека. А вы, не разобравшись в причинах, лишь потому, что она была демоном, сразу вынесли ей смертный приговор. Разве Цинлань причиняла вам хоть малейший вред во время жизни среди вас? Вы стали соучастниками убийства тех, кого она любила больше всего на свете.
Глава деревни покрылся холодным потом и долго стоял на коленях, погружённый в размышления.
— Вставайте, — сказала Вань Гэ. — Большинство причастных к этому уже мертвы. Я говорю об этом лишь для того, чтобы напомнить вам: демоны имеют свою природу, но люди не должны терять человечность. Расовая ненависть недопустима.
— Мы запомним ваши слова, — дрожащим голосом ответил глава и с трудом поднялся.
Услышав их разговор, Лань Гао шагнула назад и задумчиво сжала губы. Бай Шэн заметил её странное поведение:
— Старшая сестра, с тобой всё в порядке?
— Всё нормально, наверное, просто долго пробыла под водой, — ответила Лань Гао.
Вань Гэ обратилась к главе деревни:
— Ещё один вопрос. Где сейчас мать Чэнь?
— Это… — замялся глава, — должно быть, дома. А может, и нет.
Глаза Вань Гэ налились холодом, заставив главу дрожать. Даже говоря правду, он всё равно лепетал:
— Мать Чэнь… После смерти сына она совсем изменилась. Иногда дома, иногда пропадает. Соседи пытались помочь, но получали лишь проклятия. Зачем вам она?
— Не задавай лишних вопросов. Просто проводи нас, — сказал Бай Шэн, желая увидеть, как много событий изменится в этой жизни по сравнению с прошлой.
— Хорошо, хорошо, — глава кивнул и повёл их к дому матери Чэнь.
Дом, окружённый бамбуковым забором, выглядел старым, но всё же лучше, чем разрушенное жилище семьи Чжоу. Дворовые ворота были открыты. Глава прошёл вперёд, толкнул дверь и несколько раз окликнул хозяйку, но ответа не последовало.
Он постучал в дверь и, обнаружив, что та не заперта, всё же не стал входить, а остановился в нерешительности:
— Почтенные даосы, матери Чэнь нет дома.
— Почему бы не заглянуть внутрь? Может, она просто не хочет отвечать? — спросил Бай Шэн.
— Это было бы невежливо. Без разрешения нельзя вторгаться в чужой дом, — серьёзно ответил глава.
Бай Шэн мысленно одобрил:
«Кроме предубеждения против демонов, в Чанъюньцуне живут вполне порядочные люди».
— Где ещё она может быть? — спросила Вань Гэ.
— Не знаю. Она часто бродит одна, никто не следит за ней — да и боятся следить, — ответил глава.
— Придём в другой раз, — сказала Вань Гэ и вышла из двора.
Едва они покинули усадьбу, как навстречу им вышла мать Чэнь — женщина с чёрными волосами, в которых уже пробивалась седина.
— Вы вернулись! — обрадовался глава, словно выполнил важную миссию, и доложил Вань Гэ: — Почтенные даосы, мать Чэнь вернулась!
Мать Чэнь, прижимая к груди потёртую деревянную фигурку, важно прошествовала мимо них во двор, бормоча:
— Неужели в моём дворе золото зарыто? Стоите тут, как кошки да собаки, и не уходите! Даже если там золото, я вам его не отдам! Надоело!
— Да как ты смеешь?! — возмутился Бай Шэн. — Ты хоть зубы сегодня чистила? От тебя словно из помойки несёт!
— Какой грубиян! — огрызнулась мать Чэнь. — Где тебя воспитывали? Так разговаривать со старшей! — Она нежно погладила деревянную фигурку: — Не плачь, малыш. Эти мерзавцы напугали тебя. Мама сейчас прогонит их.
Бай Шэн уже открыл рот, чтобы ответить, но Вань Гэ остановила его. Он с досадой отошёл в сторону, чтобы выпустить пар, и заметил, что Лань Гао молча стоит позади. Обычно, при её вспыльчивом характере, она бы уже разорвала мать Чэнь в клочья, но сейчас вела себя необычайно тихо.
— Старшая сестра, — позвал Бай Шэн. — Старшая сестра!
Задумчивая Лань Гао вздрогнула:
— Что?
— Ты сегодня какая-то рассеянная, — сказал он.
Лань Гао уставилась на него невинным взглядом и долго молчала.
— Неужели тебя в озере так сильно контролировали, что мозги до сих пор не работают? — поддразнил Бай Шэн.
— Да у тебя самого мозгов нет! — вспыхнула Лань Гао и одним ударом швырнула Бай Шэна прямо в дверь дома матери Чэнь. Старая деревянная дверь рухнула под его весом.
Всё произошло так внезапно, что Бай Шэн лежал среди обломков, прикрывая лицо руками и вопя от боли.
Все присутствующие с изумлением наблюдали за этим непостижимым зрелищем.
http://bllate.org/book/11771/1050682
Готово:
