Спокойная гладь озера взорвалась брызгами. Цинлань обрела свой истинный облик и вынырнула на поверхность, провожая взглядом уходящих мать Чжоу и Чжоу Цидуна. Долго смотрела она им вслед — двое фигур, одна высокая, другая пониже, медленно удалялись; их тени, растянутые лунным светом, постепенно исчезли из виду.
Глаза Цинлань блестели от слёз. Семья Чжоу была для неё светом надежды. Она верила словам Чжоу Цидуна и запомнила их навсегда, а потому пряталась в глубинах Цзиньшуйского озера, ожидая дня, когда они придут забрать её.
На дне озера резвились стайки рыб. Цинлань проскользнула сквозь них и вошла в одну из пещер, но там её встретили ползающие черви, от которых она в ужасе отпрянула. Быстро метнувшись в соседнюю пещеру, она облегчённо выдохнула — здесь не было этих отвратительных созданий. Отдохнув немного, она привела убежище в порядок и решила остаться здесь временно.
Прошло два дня, но терпение Цинлань иссякло. Под покровом ночи она тайком пробралась в деревню Чанъюньцунь, чтобы найти семью Чжоу. Однако дом Чжоу стоял с распахнутыми дверями, но без единого огонька внутри. Цинлань обыскала каждый уголок — людей нигде не было. Всё оставалось на своих местах, будто никто и не собирался уезжать.
Небо словно рухнуло ей на голову. Она опустилась на стул, и в мыслях начали всплывать самые мрачные картины.
Чем больше она думала, тем тревожнее становилось на душе. Холодный пот пропитал её одежду. И всё же она старалась успокоить себя: наверное, просто накрутила себя. Люди ведь не станут творить что-то ужасное друг другу, да и в Чанъюньцуне всегда царило согласие — за всю историю деревни не случилось ни одного конфликта.
Успокоившись, Цинлань вернулась в Цзиньшуйское озеро и продолжила ждать, что семья Чжоу сдержит своё обещание.
Спустя три дня со стороны озера донёсся грубый крик, привлёкший внимание Цинлань. Помня наставление Чжоу Цидуна, она не смела показываться и оставалась в глубине воды, пока чья-то фигура не рухнула в озеро, как камень, и кровь начала расползаться по воде.
Это был Чжоу Цидун!
Цинлань не успела опомниться, как несколько червей из пещеры, привлечённые запахом крови, уже устремились к нему.
Черви впились в рану на животе Чжоу Цидуна и начали пожирать его внутренности. Кровь, словно красные чернила, растекалась по воде.
Цинлань сгорала от беспомощной ярости и готова была броситься вперёд. Она боялась этих тварей, но сейчас это не имело значения. Голыми руками она стала отгонять жирных, мягких червей. Те, отрываясь от тела Чжоу Цидуна, рвали за собой куски плоти и кишки, которые падали в воду и тут же становились добычей новых червей.
Запах крови становился всё сильнее. Единственным спасением для Чжоу Цидуна было вынести его из озера, иначе от него не останется и костей. Цинлань вытащила изуродованное тело на берег и тут же услышала шум и крики с противоположного берега.
Какая-то незнакомая женщина, словно одержимая, с окровавленным топором в руках пыталась броситься к Цинлань, но её удерживал староста. Тогда женщина закричала на Цинлань:
— Ты, демон, убийца! Верни мне сына! Я убью тебя!
Цинлань, прижимая к себе останки Чжоу Цидуна, рыдала. Слёзы падали на его побелевшее от крови тело.
Чжоу Цидун обещал сам войти в озеро и увести её с собой… А вместо этого именно его тело нашло её в глубинах!
Столько дней она ждала — и вот какой результат.
Цинлань плакала так, что всё тело её тряслось. Она не понимала: кто на самом деле демон? Почему, крича «ловите демона», люди сами творят зло?
«Демон не трогает человека, пока человек не тронет демона», — но теперь вся вина легла на неё, и даже семья Чжоу не избежала беды.
Слова матери Чжоу — «люди в деревне добрые» — теперь звучали как жестокая насмешка.
Вскоре с того берега раздался ещё один возглас:
— Демон! Ты убила человека и теперь заставила Чжоу Цидуна умереть вместо тебя! Ты довела до смерти и его мать! Сдавайся немедленно!
Эти слова ударили Цинлань, словно гром среди ясного неба. Она не могла поверить: Чжоу Цидун мёртв, и его мать тоже ушла из жизни. Ярость вспыхнула в её глазах, и толпа инстинктивно отступила.
Однако все знали, что сила Цинлань ничтожна, и, подбадривая друг друга, жители деревни с орудиями в руках окружили её.
Хвост Цинлань взметнул воду, ослепив нападавших, и те, потеряв ориентацию, падали в озеро. Но людей было слишком много, и она не справлялась — её тело покрывали раны от кос и мотыг.
Она уже хотела сдаться и умереть, но в глубине души звучал голос: нельзя! Её жизнь была выкуплена жизнями семьи Чжоу. Цинлань не имела права умирать. Собрав последние силы, она вырвалась из окружения и нырнула обратно в озеро.
Несколько раненых жителей прыгнули следом, но их тут же отогнали черви, впившиеся в их тела и не желавшие отпускать. Жители в ужасе выбрались на берег, а некоторые черви всё ещё висели на них, не разжимая челюстей.
Поняв, что эти существа могут уничтожить Цинлань, жители решили больше не входить в озеро и прекратили самостоятельные попытки её убить.
Цинлань укрылась на другой стороне озера, где почти не водились черви. Все её мечты и надежды рухнули. Она сжалась в комок в тёмном углу и горько рыдала.
Однажды ночью, выходя на берег в поисках еды, она случайно встретила странного человека. Тот был полностью закутан в чёрный плащ, лицо скрыто, невозможно было определить ни пол, ни возраст.
Незнакомец остановил её и спросил нейтральным голосом:
— Ты Цинлань?
Цинлань насторожилась, но машинально кивнула.
— Хочешь отомстить? — спросил тот.
Цинлань замерла.
Человек достал какой-то предмет, наложил заклинание и насильно ввёл его прямо в грудь Цинлань. Та почувствовала, как каждая клетка её тела будто бы сгорает от жара. Мощнейшая сила взорвалась в груди и хлынула по всему телу. Цинлань упала на землю, корчась от боли, лицо её исказилось.
Прошло немало времени, прежде чем она пришла в себя. Когда она подняла голову, загадочный незнакомец уже исчез.
Цинлань попробовала направить новую силу внутри себя — она оказалась в десятки раз мощнее прежней. Это был шанс, данный свыше: не для мести себе, а ради справедливости за семью Чжоу.
На следующий день Цинлань уже не скрывала ярости и направилась прямо в Чанъюньцунь. Она убила женщину, убившую Чжоу Цидуна, задушив её лианами. И всех, кто пытался встать у неё на пути, она тоже отправила на тот свет.
Тела жителей, изуродованные и разорванные, лежали повсюду. В деревне осталось лишь несколько человек, дрожащих от страха и прижавшихся друг к другу.
Тогда староста, заикаясь от ужаса, воскликнул:
— Цинлань! Хватит убивать! Как твоя свекровь сможет упокоиться в мире, если ты так поступаешь!
Эти слова только усилили её гнев.
Цинлань вызвала лианы, чтобы уничтожить всех до единого, но когда одна из лиан должна была пронзить мать Чэнь, та в панике схватила своего ребёнка и подставила его под удар.
Лиана пронзила хрупкое тельце мальчика. Ведь ещё мгновение назад он махал Цинлань и звал: «Мама!»
Мать Чэнь, испугавшись за свою жизнь, швырнула ребёнка вперёд и спряталась в толпе.
Цинлань почувствовала, будто в её грудь воткнули нож. Спина её покрылась холодным потом. Она быстро обвила мальчика лианой и подтянула к себе, убрав смертоносную лиану.
Беспокойство, раскаяние, боль — всё это обрушилось на неё, сжимая горло.
Ребёнок плакал от боли, прижавшись к груди Цинлань, но его всхлипы становились всё тише.
Кровь пропитала одежду Цинлань. Его маленькое тело судорожно дрожало, и он прошептал еле слышно:
— Мама… мама… наконец-то тебя нашёл. Конфета… она испачкалась… я её вымыл.
Он с трудом вытащил из кармана липкую, блестящую конфету и протянул её Цинлань, голос его становился всё слабее:
— Возьми… поешь…
Сердце Цинлань разрывалось от боли. Она поспешно взяла конфету в рот — боялась, что снова не успеет.
— Сладко? — прошептал мальчик, едва слышно.
Слёзы, долго сдерживаемые, теперь текли рекой, смешиваясь с кровью ребёнка.
Цинлань судорожно кивала, боясь, что он не увидит.
Мальчик попытался улыбнуться, поднял окровавленную ручку, чтобы вытереть её слёзы, но рука безжизненно упала. Он тихо закрыл глаза и умер у неё на руках от потери крови.
Вновь и вновь Цинлань теряла тех, кто был ей дорог: честного и доброго мужа, понимающую свекровь… и теперь приёмного сына.
Это она убила своего приёмного ребёнка!
Цинлань, прижимая мальчика, упала на колени и зарыдала. Несколько жителей воспользовались моментом и разбежались. Но даже самый громкий плач уже не мог вернуть последний огонёк жизни.
Она отпустила лианы и, совершенно опустошённая, вернулась с телом ребёнка в Цзиньшуйское озеро. Хотелось всё исправить, не допустить его смерти. Тогда она, преодолев отвращение, сняла с мальчика кожу, изготовила для него новое тело из особых трав и надела на него кожу обратно. Затем вложила в него свою демоническую силу, чтобы он мог двигаться и жить, как обычный человек.
Ей удалось. Мальчик «ожил» и теперь всегда был рядом. Но кожа и плоть быстро портились, пока Цинлань не обнаружила, что сок из пасти червей в пещере способен сохранять плоть свежей. С тех пор она стала использовать этот секрет.
Однако черви питались кровью живых. Поэтому Цинлань заставила ребёнка передавать жителям деревни требование: каждый год приносить в жертву одну пару — мужчину и женщину. Иначе деревня будет уничтожена.
Жертв подавали только один раз. После этого в Чанъюньцунь прибыли люди из Фуфэнчэна и запечатали Цинлань в озере — до настоящего времени.
— Вот и вся история. Позже об этом узнал и Пятый Старейшина.
Цинлань замолчала. Гнев и обида в её глазах, казалось, смягчились под грузом лет, зато яд ледяных игл заставлял её морщиться от боли. Она позволила Лань Гао произнести последнюю фразу, завершив повествование.
Выслушав рассказ, Вань Гэ почувствовала тяжесть в сердце. Она понимала: нет большей боли, чем утрата самых близких.
Цинлань с трудом сглотнула подступившую к горлу кровь и через Лань Гао спросила:
— Пятый Старейшина, можете ли вы восстановить справедливость для меня, ничтожного демона?
Как слушательница, Вань Гэ сочувствовала Цинлань и ненавидела глупость и жестокость жителей деревни. Но месть должна иметь пределы, и массовое убийство невинных, по её мнению, было чрезмерным.
— Жители деревни были невежественны и жестоки, виновные среди них действительно заслуживают наказания, и ты уже убила убийцу. Этим дело можно считать исчерпанным. Однако ты также убила и других невинных — в этом твоя вина, — сказала Вань Гэ.
У Цинлань не было особой злобы, но эти слова заставили её потерять контроль. Яд ледяных игл мгновенно распространился по всему телу. Её тело пронзила боль, будто тысячи иголок одновременно вонзились в каждую пору.
Голова стала тяжёлой, как чугун, но она, стиснув зубы, заставила Лань Гао продолжить:
— Исчерпано?! Все они были сообщниками! Все заслуживают смерти! Староста, глава деревни, позволил убить моего мужа — разве он достоин жить? Умереть так быстро — ему повезло! А мать Чэнь? Она вообще не заслуживает зваться матерью! Если бы не то, что она растила сына все эти годы, я давно бы свела с ней счёты.
— Это они виноваты! Все они плохие! — воскликнул призрачный ребёнок, обращаясь к Вань Гэ. Затем он поднял ручку и стал вытирать слёзы Цинлань: — Мама, не плачь… я здесь.
— Цинлань, успокойся! За добро воздаётся добром, за зло — злом. Ты по природе добра, а некоторые люди извратили свою суть до состояния зверей. Если ты последуешь их примеру, то ничем не будешь от них отличаться, — подошла ближе Вань Гэ и добавила: — Я расследую события тех дней и дам вам обоим справедливость.
Яд ледяных игл ещё не полностью вышел из игл; со временем даже небольшая доза может поразить сердце и отправить Цинлань в царство мёртвых. Но Вань Гэ уверенно контролировала яд — Цинлань пока не должна умирать, ведь у неё ещё есть вопросы.
— Хорошо, Пятый Старейшина, я верю вам. Хотя вы, бессмертный владыка Облаков на Вершине, не станете убивать простых смертных. Но вы правы: я и так убила достаточно. Не прошу лишать их жизни — пусть просто станут людьми, какими были Чжоу и его мать, — с холодной усмешкой сказала Цинлань через Лань Гао. Затем она посмотрела на призрачного ребёнка и, скрывая боль, натянула на лице неуклюжую улыбку.
Вань Гэ, хоть и была тронута историей Цинлань, оставалась спокойной и рассудительной, не позволяя эмоциям затмить разум.
— Разумеется, — ответила она. — Теперь ответь мне на несколько вопросов.
Цинлань чуть приподняла уголки губ, и в её взгляде мелькнуло презрение.
— Кто был тот человек в чёрном? И что он тебе дал? — спросила Вань Гэ.
Цинлань покачала головой — она сама не знала.
— Почему тебе вырвали ядро и вырезали язык? — задала следующий вопрос Вань Гэ.
Цинлань усмехнулась и велела Лань Гао ответить:
— Всё в прошлом. Желания исполнились. Пусть всё уходит вместе с ним.
Спустя столько лет, вновь вспоминая эту боль, Цинлань уже не чувствовала прежнего гнева. Ведь пережитые ею страдания были куда глубже.
http://bllate.org/book/11771/1050681
Готово:
