Бай Шэн аккуратно укрыл одеялом, прижав все четыре угла, и быстро вернулся к столу, где опустил голову на руки, чтобы немного вздремнуть.
— Скри-и-и… — раздалось в тишине. Вань Гэ перевернулась на другой бок, и деревянная кровать снова заскрипела, разбудив Бай Шэна.
Тот сонно мельком взглянул на неё и, заметив, что одеяло снова сползло, пробормотал сквозь дремоту:
— Опять упало… Как же ты беспокойная.
Не обращая внимания на скрип стула, он с тяжким вздохом поднялся и помог Вань Гэ укрыться. На этот раз он не вернулся к столу, а просто присел на пол, прислонившись к краю кровати, и уснул прямо там.
На следующее утро Вань Гэ проснулась раньше Бай Шэна. К своему удивлению, она обнаружила себя лежащей на кровати, тогда как Бай Шэн спал, свесившись с её края. Его черты лица были правильными и красивыми, но скулы и линии подбородка выдавали лёгкую худобу; румянец на щеках был свежим, и в нём смутно угадывались черты кого-то знакомого.
Вань Гэ почувствовала лёгкое волнение. Она села, и деревянная кровать снова заскрипела, разбудив чутко спящего Бай Шэна. Тот ещё не открыл глаз, но машинально потянулся, чтобы накинуть одеяло на Вань Гэ.
Его действия застали её врасплох. Она резко сбросила одеяло и встала с кровати, не произнеся ни слова.
Когда на кровати никого не осталось, Бай Шэн потер глаза, продемонстрировав чёрные круги под ними, и пробурчал:
— Где эта беспокойная наставница?
Вань Гэ замерла. Обернувшись, она спросила:
— Что ты сейчас сказал?
Холодный голос прозвучал из-за спины. Бай Шэн мгновенно протрезвел и застыл на месте, не зная, что делать.
— А? Я что-то говорил? Нет же, наставница, — глуповато улыбнулся он, пытаясь уйти от ответа.
— Прошлой ночью… — начала Вань Гэ, запинаясь.
— Нет-нет-нет! Просто заметил, что вы заснули, и… э-э-э… положил вас на кровать, — глаза Бай Шэна метались, он долго подбирал слова, чувствуя, что глагол «положил» звучит слишком легкомысленно, но ничего лучше придумать не мог.
— Понятно. Спасибо, — сказала Вань Гэ, расчёсывая длинные волосы. — Разбуди Лань Гао. Скоро отправляемся в путь.
Бай Шэн мысленно облегчённо выдохнул: к счастью, Вань Гэ ничего не сказала. Хотя, конечно, она и не могла сказать ничего — ведь совместное проживание мужчины и женщины в одной комнате бросает тень на честь девушки. Фу! Да ничего же такого не было, о какой тени речь?
Подойдя к двери комнаты Лань Гао, Бай Шэн уже собрался постучать, как изнутри раздался ленивый голос:
— Не стучи, я всё слышала.
Дело было не в каких-то особых способностях Лань Гао, а в том, что стены постоялого двора были тонкими, как бумага. Живя в соседней комнате, она прекрасно слышала весь их разговор.
Отдохнув и собравшись, путники распрощались здесь и разделились: одни направились к горе Чэньшань, другие — к Цзиньшуйскому озеру.
Вань Гэ со своими учениками покинула городок Цзиньшуй и двинулась на юг, к Цзиньшуйскому озеру. Перейдя через горный хребет, они издалека увидели гладь воды, словно зеркало. У берега двое мужчин что-то делали.
Приблизившись, они заметили, что двое мужчин на берегу тёмно-зелёного озера строят помост высотой примерно до пояса.
Бай Шэн подошёл и спросил:
— Извините, дяди, не подскажете, где мы находимся?
— Цзиньшуйское озеро, — ответил старший из мужчин, вытирая пот со лба рукавом и добавляя с отеческой заботой: — Зачем вы сюда пришли? Лучше быстрее уходите отсюда.
Озеро было бездонным и зловеще спокойным. Если смотреть на него слишком долго, казалось, будто тебя затягивает в его глубины, и сердце начинало тревожно колотиться.
— Мы прибыли сюда, чтобы разобраться с делом Цзиньшуйского озера, — сказал Бай Шэн.
Услышав это, оба мужчины переглянулись с недоверием и прекратили работу. Старший нахмурился:
— Правда? Кто вы такие? Даже Фуфэнчэн не смог справиться с этим, а вы сможете?
— Мы ученики Облаков на Вершине, — Лань Гао почтительно поклонилась и торжественно представила Вань Гэ: — Это знаменитая Пятая Старейшина Облаков на Вершине. Перед ней даже самые мелкие демоны не осмелятся шалить.
— Вы и вправду те самые прославленные даосские мастера из Облаков на Вершине? — в глазах мужчин загорелась надежда. Они огляделись, словно воры, убедились, что вокруг никого нет, и тихо прошептали: — Не могли бы вы последовать за нами в деревню и поговорить с главой деревни об этом деле?
— Можно, — ответила Вань Гэ, давно привыкшая к таким цветистым похвалам и просто игнорирующая их.
Разговор на эту тему завершился. Мужчины пригласили Вань Гэ и её спутников в ближайшую деревню — Чанъюньцунь.
Днём в деревне все дома были заперты, на улицах редко кто-то показывался, и то лишь на мгновение, спеша дальше.
На улице сидел одинокий ребёнок с восково-бледной кожей, запавшими глазницами и праздничной одеждой. Он играл в грязи, развлекая себя сам. Мужчины велели всем обойти его стороной и, дрожа от страха, провели гостей к дому главы деревни. Заперев дверь, все уселись за стол, а жена главы принесла воду.
Глава деревни широко улыбнулся:
— Почтенные даосские мастера, вы и правда пришли, чтобы уничтожить демона на дне озера?
— Да. Расскажите подробнее об этом деле, — сказала Вань Гэ.
Глава деревни тяжело вздохнул:
— Этот демон терроризирует озеро уже более десяти лет. Он питается человеческими сердцами и лёгкими. Сначала он убивал прохожих на берегу, вынимал у них внутренности и оставлял тела у воды. Потом каждый год в это время в деревне появлялся призрачный ребёнок, который передавал требование: приносить в жертву мужчину и женщину, состоящих в браке. Мужчина должен быть в белом, с повязкой на глазах и красной лентой, женщина — в красном с белой фатой. Их нужно доставить к берегу озера, и тогда демон целый год не будет нападать.
Лань Гао нахмурилась:
— Неужели вы действительно приносили жертвы?
Глава деревни мрачно покачал головой:
— Что делать? Если пропустить срок, пострадает ещё больше людей. А поездка в Фуфэнчэн и обратно займёт слишком много времени — не успеем вернуться до дня жертвоприношения, и вся деревня погибнет. Позже мы послали людей к правителю Фуфэнчэна, и только тогда демон был запечатан в озере.
— И вновь начал бушевать? — спросила Вань Гэ.
— Именно так, — продолжил глава деревни. — Печать на Цзиньшуйском озере исчезла неведомо почему, и несколько дней назад призрачный ребёнок снова появился на улицах. — Он указал на того самого ребёнка за окном. — Жертвоприношение назначено на завтра. Сейчас правителя Фуфэнчэна нет в городе, поэтому нам снова приходится искать жертв, чтобы хоть как-то задержать демона до его возвращения.
— Кто этот демон в озере? Откуда он взялся? — Вань Гэ взглянула на красно-белые одежды, аккуратно сложенные на деревянном шкафу.
Лицо главы деревни стало серьёзным, и он уклончиво ответил:
— Этого мы не знаем… Все, кто видел демона, погибли.
Один из стоявших рядом мужчин вдруг вставил:
— Даосский мастер, правитель Фуфэнчэна сказал, что это рыба-демон.
Глава деревни бросил на него взгляд и поспешно подтвердил:
— Да-да-да, именно рыба-демон, причём русалка.
Бай Шэн с презрением посмотрел на этого явно что-то скрывающего главу деревни, но не стал его разоблачать. Ведь завтра вечером у него будет шанс остаться наедине с Лань Гао, и она сможет надеть красную нить, сплетённую из его собственных волос. В эту ночь, полную тайн и опасностей — нет, скорее, в эту прекрасную ночь — ему наконец удастся повторить ту самую сказку, которую он рассказывал уже сотни раз за последние два года: историю о перерождении.
— Жертвы уже выбраны? — спокойно осматриваясь вокруг, спросила Вань Гэ.
Лицо главы деревни вытянулось:
— Даосский мастер, вам всё ещё нужны люди для этого?
— Это всего лишь приманка. Если никого нет — не беда, — ответила Вань Гэ.
Обсудив план до поздней ночи, они решили: жертвоприношение состоится как обычно. Бай Шэн и Лань Гао будут приманкой, чтобы выманить русалку, а Вань Гэ будет ждать в укрытии, готовая нанести удар.
На следующий день после полудня жена главы деревни расчёсывала чёрные волосы Бай Шэна, собранные в высокий узел, и отстригла небольшую прядь. В комнате, плотно закрытой от света, она зажгла масляную лампу и сосредоточенно вплела эти волосы в красную нить.
Передав нить Бай Шэну, она объяснила:
— У нас принято сплетать волосы жениха в нить и надевать её на запястье невесты. После этого они считаются мужем и женой, и демон-рыба не заподозрит подвоха.
Бай Шэн крепко сжал нить в руке, и его взгляд, полный скрытых намерений, упал на Лань Гао.
Лань Гао почувствовала неловкость и, скрестив руки, отвернулась. Хотя это была всего лишь игра, каждая клеточка её тела сопротивлялась. Она всегда чувствовала, что Бай Шэн собирается над ней подшутить, хотя чаще всего страдал сам он. С презрением бросила она:
— Об этом поговорим вечером.
Когда оба переоделись, Бай Шэн первым завязал себе глаза и встал в центре улицы, а остальные спрятались в домах. Вскоре появился призрачный ребёнок с круглой головой и пустыми глазами, держащий в руке белый фонарь. Его улыбка была жуткой, и он повёл Бай Шэна вперёд, держа за белую верёвку.
Лань Гао испугалась и крепко сжала край своего платья. Вань Гэ мельком заметила её тревогу, и когда их взгляды встретились, Лань Гао поспешно опустила глаза.
Приведя жертву к помосту у озера, призрачный ребёнок сказал:
— Господин, подождите немного. Ваша супруга скоро придёт.
Бай Шэн, ничего не видя, скучал, сидя на стуле и ожидая появления Лань Гао. Хоть ему и хотелось, чтобы рядом сидела Вань Гэ, это было невозможно.
Но сегодня у него было другое дело: он должен был рассказать Лань Гао о предстоящей опасности, а затем — о том, что он переродился. Хотя Лань Гао никогда не верила ему, на этот раз он обязан был всё ей объяснить и донести серьёзность ситуации.
Прошло немало времени, и Бай Шэн почувствовал, что кто-то сел рядом. Голос призрачного ребёнка снова прозвучал:
— Однажды став супругами, сто дней живёте в любви; лежа на одной постели, вместе встречаете смерть. Поздравляю вас, вы избраны небесами стать супругами и предстать перед матерью в чистых водах озера. Подождите здесь, я пойду известить мать.
Призрачный ребёнок бесшумно нырнул в озеро. Поверхность воды покрылась рябью, разбив отражение полной луны.
Бай Шэн задумался, и слова ребёнка прошли мимо его сознания. Лишь когда тот исчез, он набрался смелости заговорить. Глубоко вдохнув, он начал собирать слова для этой, казалось бы, нелепой истории.
— Сестра, — мягко произнёс он, не повышая голоса.
Рядом никто не ответил. Бай Шэн открыл рот, но снова замолчал. Он уже упоминал ей о перерождении, но Лань Гао не восприняла это всерьёз. Проглотив ком в горле, он сказал хриплым, искренним голосом:
— Сестра, ты не могла бы поверить мне? Это правда.
Лань Гао молчала.
Ночь была необычайно тихой — настолько, что Бай Шэн слышал собственное неловкое дыхание. Отсутствие реакции сбило его с толку.
Он должен был попытаться ещё раз. Ведь подобные вещи трудно поверить с первого раза. Но сегодняшнее молчание Лань Гао поставило его в тупик, и он протянул руку, чтобы ткнуть её.
Лань Гао инстинктивно отдернула руку, но Бай Шэн ткнул снова. Это был первый раз, когда он касался её руки вне драки. Кожа оказалась гладкой и ледяной. Бай Шэн невольно вспомнил, как в прошлой жизни прикоснулся к руке Вань Гэ — она тоже была такой холодной.
Но даже после этого намёка она не отреагировала. Бай Шэн почувствовал неладное: казалось, Лань Гао просто избегает разговора и не хочет его слушать.
Когда он коснулся её в третий раз, на его ладони образовался тонкий слой инея. Несмотря на то что его ладони обычно были влажными и тёплыми, этот холод пронзил до костей и медленно распространился по всему телу. От тревоги и ледяного холода Бай Шэн задрожал, его мысли спутались, и он не мог сообразить ничего.
— Сестра, почему ты не хочешь мне верить? Давай я тайком увезу тебя с Облаков на Вершине. Устрою тебя в безопасном месте, а сам вернусь, — его голос стал всё тише, почти неслышен, и он боялся, что Вань Гэ может услышать эти слова поблизости.
В замешательстве он начал говорить всё, что приходило в голову:
— Может, ты не поверишь мне сразу, но если дойдёт до того момента, будет уже поздно уходить.
Он опустил голову, сжав кулаки так, что костяшки побелели.
Он представлял множество возможных реакций Лань Гао на эту новость, но абсолютная тишина застала его врасплох.
— С того самого дня, как ты впервые меня спасла… Я тогда чувствовал, что мой конец близок, что вот-вот встречусь с мамой. Но благодаря тебе я почувствовал тепло и не захотел умирать. Хотя я и рассердил тебя, ты всё равно не могла оставить меня, даже поручила дяде заботиться обо мне. В горах Яньси ты варила мне кашу и вместе со мной несла наказание… — Бай Шэн улыбнулся, вспоминая эти искренние моменты.
— Ты моя спасительница и старшая сестра по школе, поэтому, даже если ты мне не веришь, я всё равно должен спасти тебя от опасности.
В этой жизни всё иначе. В прошлой жизни Бай Шэн ничего не знал. Но теперь в этом теле живут все воспоминания прошлой жизни, и он может исправить множество ошибок — например, спасти Лань Гао или признаться наставнице в своих чувствах.
Собравшись с духом и стараясь не быть слишком сентиментальным, он сказал:
— Есть ещё одно дело, сестра. Как только ты окажешься в безопасности, я пойду…
Он не успел договорить фразу «признаюсь наставнице», как из озера внезапно вырвались две чёрные лианы. Одна крепко обвила Бай Шэна, другая метнулась в сторону и схватила человека, прятавшегося в кустах. Обоих мгновенно втащили в воду.
«Бульк!» — раздался всплеск, перемешанный с криками, и сразу стих. Едва коснувшись воды, Лань Гао случайно выпустила кристалл льда, и поверхность озера от кустов начала стремительно покрываться толстым слоем льда.
http://bllate.org/book/11771/1050678
Готово:
