За столь короткое время произошли такие страшные перемены. Только что Вань Гэ, спутница Бай Шэна, в панике сорвала с себя свадебный покров и бросилась к ледяной глади. «Плохо дело, — подумала она. — Наверное, раскрыли наш обмен Лань Гао и Бай Шэна». Она рассчитывала выманить демона озера наружу, чтобы Лань Гао, затаившийся в укрытии, заморозил всё озеро заранее заготовленными кристаллами льда и не дал чудовищу скрыться. Но демон оказался куда хитрее. Призрачный ребёнок, вероятно, почуял присутствие ещё одного человека в кустах и сообщил об этом демону.
Вань Гэ прикоснулась ладонью ко льду, сосредоточив духовную силу в руке. Мгновенно белая духовная энергия, словно ветер, разлилась по всей поверхности озера. Сжав пальцы, она обратила прочный лёд в мелкую крошку и тут же нырнула в воду, чтобы спасти своих двух учеников.
Чёрная лиана была усеяна мелкими шипами, содержащими паралитический яд. Бай Шэн уже давно находился под водой и не мог чётко осознать своё состояние — всё тело онемело, боль он уже не чувствовал. С трудом приоткрыв глаза, он смутно различил вокруг себя прозрачную мембрану, отделявшую его от воды.
Это была пещера на дне озера, размером всего с двухэтажный дом. Неровные каменные стены покрывали причудливые извивающиеся существа. За пределами мембраны плавали жуткие создания: особенно ясно Бай Шэн различил ярко окрашенных кольцеобразных существ и жирных, сегментированных, похожих на гусениц организмов неизвестного происхождения.
— Чёрт возьми… — прошептал Бай Шэн, ощутив лёгкий страх. Каждый нерв в его теле стал предельно чувствителен. Он настороженно, но бессильно огляделся и понял, что заперт внутри пузыря и не может пошевелиться. Внутри пузыря витал густой запах крови. Медленно опустив взгляд, он увидел, что ниже пояса скопилась кровавая жидкость — не слишком тёмная, видимо, вода в пузыре смешалась с его собственной кровью.
Чёрная лиана туго обвивала ему талию и руки, врезаясь в плоть. Её конец уходил вниз, в щель между гниющими костями и прочим мусором на полу пещеры. Откуда именно она росла — было неясно, но именно она удерживала пузырь под водой.
Внезапно к пузырю подплыл серовато-белый червь толщиной с человеческую ногу и прилип к нему. Его упругое молочно-белое брюхо оказалось в считанных дюймах от лица Бай Шэна. Тяжесть червя вдавила пузырь внутрь, создав вмятину. Короткие, плотно расположенные ножки медленно ползли по поверхности мембраны, будто собираясь проколоть её, оставляя за собой липкие белые следы.
Он протоптал сложную сеть широких слизистых дорожек и остановился прямо перед Бай Шэном. Затем внезапно наклонил голову и оскалился. Его треснувший рот, такого же цвета, как и брюхо, обнажил ряд неровных жёлтых клыков, покрытых коричневыми остатками пищи. Изо рта болтался чёрный трубчатый хоботок, периодически выплёвывая в сторону Бай Шэна жёлто-белую слизь.
Бай Шэн испугался. Хотя в прошлой жизни он уже переживал нечто подобное и знал, что у этого жирного червя нет глаз — он просто пугает, — всё равно от вида этой мерзости его охватило отвращение и тошнота. Он сглотнул комок в горле, пытаясь подавить позывы к рвоте, и машинально попытался отползти назад, но потерял равновесие и соскользнул в кровавую жидкость.
Резкое движение усилило давление лианы, раны стали глубже, а действие яда — сильнее. После нескольких попыток вырваться Бай Шэн потерял сознание и начал тонуть.
Тем временем Вань Гэ, задержав дыхание под водой, тоже нашла эту пещеру. Едва она достигла входа, как яркие змееподобные, многощупальцевые и круглые черви тут же бросились на неё.
Она взмахнула рукавом, и поток духовной энергии отбросил целую толпу червей. Но те продолжали нападать без конца. Вань Гэ уже собралась заморозить их всех, но вовремя одумалась: вокруг вода — если использовать ледяную технику, замёрзнет всё озеро целиком, что недопустимо.
Сжав ладонь, она превратила духовную силу в иглы. Её пронзительный взгляд мгновенно нашёл цель, и она метнула иглы. Прозрачные ледяные иглы вонзились в нескольких крупных червей, пригвоздив их к стене. Из мест проколов сочилась жёлтая жидкость, но черви всё ещё извивались, пытаясь вырваться.
Волна за волной Вань Гэ, маленькая и проворная, ловко уворачивалась в пещере, отбиваясь и создавая барьер из духовной энергии, чтобы загнать червей обратно к стенам.
Отвратительная вонь и грязь в пещере заставили её нахмуриться. Внезапно она заметила внутри пузыря человека и стремительно подплыла к нему. Сосредоточив энергию, она разорвала мембрану. Кровь растеклась по воде, образуя туманную красную завесу, которая постепенно рассеялась.
Вань Гэ подхватила Бай Шэна и вызвала Суаньтянь, чтобы перерубить лиану. Как только клинок повредил лиану, та яростно вырвалась из щели в полу и начала атаковать Вань Гэ с невероятной скоростью.
Вань Гэ, держа Бай Шэна, ловко ушла из кольца лиан и, управляя клинком духовной силой, вступила в бой.
Бай Шэн был без сознания, лицо его исказилось от боли, а кровь из раны на талии продолжала сочиться. Почувствовав запах крови, черви снова ринулись вперёд.
Суаньтянь разорвал лиану на клочки, и остатки её в панике спрятались обратно в щель.
Вань Гэ отозвала клинок, чтобы отогнать часть червей. Лиана так глубоко врезалась в плоть Бай Шэна, что ей пришлось вручную распутывать её остатки. Шипы порезали ей ладони, и теперь её кровь смешалась с кровью Бай Шэна в воде.
Едва она освободила его, как к ним снова подплыли несколько червей. Бай Шэн уже начинал тонуть, и Вань Гэ в панике отбила нападающих, готовясь передать ему воздух через духовную силу. Жёлтая слизь из разрубленных червей растекалась по воде, вызывая отвращение.
Положение становилось критическим. Вань Гэ попыталась вынести Бай Шэна из пещеры, но у самого выхода их перехватили.
— Поиграйте со мной, не уходите! — глуповато засмеялся призрачный ребёнок, стоя у входа.
На мгновение Вань Гэ отвлеклась — и в этот момент огромный червь подплыл сзади, почти коснувшись спины Бай Шэна. Она не успела увернуться и сама закрыла ученика своим телом. Червь прилип к её руке, которой она собиралась передавать Бай Шэну воздух, и жадно начал пожирать её плоть. За ним последовала целая стая.
Вань Гэ отдернула руку и уничтожила всю стаю червей. Но тот, что прилип к ней, продолжал жадно питаться. На лице Вань Гэ промелькнула гримаса боли. Она высвободила руку, которой держала Бай Шэна, и одним ударом отбросила червя.
Тот держался так крепко, что при отлёте вместе с ним оторвались кусок её алого рукава, красная нить и даже клочья кожи и мяса. Врезавшись в стену, червь беспорядочно задёргал своими ножками, продолжая с наслаждением жевать оторванные куски одежды и плоти.
Бай Шэн, лишившись опоры, безвольно начал погружаться. Вань Гэ стиснула зубы от боли. Её правая рука, вся в крови, с обнажённой костью, дрожала, но она всё равно вновь крепко прижала к себе Бай Шэна.
Призрачный ребёнок вытащил из фонаря несколько огромных колючих насекомых и с силой швырнул их в Вань Гэ.
Несмотря на ранение и необходимость держать Бай Шэна, движения Вань Гэ лишь немного замедлились — с этим глупым ребёнком она легко справится.
Левой рукой она схватила Суаньтянь и, лавируя между ударами, бесшумно приблизилась к призрачному ребёнку. Белая вспышка — и голова противника упала на дно. На месте отсечённой шеи отслоилась кожа, обнажив тело, сделанное из чего-то похожего на камень.
Голова призрачного ребёнка покатилась по дну, но из неё всё ещё доносился зловещий смех: «Хе-хе-хе…» Тело подплыло, подобрало голову и проворно скрылось в темноте.
Вань Гэ серьёзно нахмурилась, отозвала Суаньтянь и установила барьер, заперев внутри пещеры всю толпу червей. Затем она вынесла Бай Шэна, бледного как смерть, на берег.
На берегу оба были мокры до нитки. Хотя искусственное дыхание было бы самым эффективным способом, Вань Гэ предпочла использовать духовную силу, чтобы вытолкнуть воду из лёгких Бай Шэна. Просто перевязав его уже инфицированную рану, она собралась возвращаться в озеро, но в этот момент Бай Шэн пришёл в себя. Он сел, тяжело кашляя и прижимая руку к груди:
— Учитель… Вы пришли. А старшая сестра? Как она?
Вань Гэ на мгновение замерла, затем ответила:
— Сейчас пойду спасать.
Её правая рука слегка дрожала, и кровь капала на землю с тыльной стороны и ладони. Опустив руку, она позволила разорванному рукаву скрыть рану. С этими словами она снова нырнула в озеро.
Паралич ещё не полностью прошёл у Бай Шэна, и он не мог двигаться свободно. Но спустя некоторое время, собравшись с силами, он тоже погрузился в воду.
В другой пещере на дне озера Бай Шэн бесшумно подплыл к Вань Гэ. Та мельком взглянула на него, но ничего не сказала.
Эта пещера была чистой и ухоженной.
В её центре находился пузырь, внутри которого стояла Лань Гао — целая и невредимая, без связей и следов крови, но с пустым, безжизненным взглядом.
Бай Шэн в отчаянии бросился к ней, но Вань Гэ инстинктивно преградила ему путь, подняв меч. Раздражённый, он оттолкнул её руку с раной и поплыл дальше.
Резкая боль пронзила всё тело Вань Гэ. Она нахмурилась и, стиснув зубы, ослабила хватку — Суаньтянь упал на дно.
Бай Шэн растерянно ощупывал пузырь, пытаясь найти способ разрушить его, но безуспешно.
— Даже меч держать не можешь, Пятый Старейшина? — раздался голос из дальнего конца пещеры.
На изящном каменном ложе полулежала прекрасная русалка. Её хвост и тело были покрыты старыми и свежими шрамами. Она не открывала рта — говорил за неё призрачный ребёнок.
Бай Шэн обернулся и только теперь заметил кровавую рану под разорванным рукавом Вань Гэ. Он испугался и, полный тревоги, поплыл к ней, но Вань Гэ вновь отстранила его.
— Три шага — иглы раскола. Не смей наглеть, — холодно произнесла она мысленно, направляя духовную силу.
— Я так боюсь! — призрачный ребёнок, служивший русалке переводчиком, тут же расхохотался.
Вань Гэ незаметно призвала Суаньтянь и молниеносно пронзила им призрачного ребёнка, пригвоздив того к стене. Голова отлетела и покатилась прямо к ногам Бай Шэна. Тот с отвращением пнул её подальше. Ребёнок пытался вырваться, но только порезал ладони о лезвие, и кожа на них отслоилась. Его голова, упавшая у стены, всё ещё бормотала:
— Мамочка, мамочка, спаси меня…
Выражение лица русалки резко изменилось, но она не могла пошевелиться. До прихода Бай Шэна Вань Гэ уже успела сразиться с ней и воткнула в неё ледяные иглы.
Тот, кто получал иглы Ханьчжэнь, терял силы и чувствовал онемение во всём теле. Владелец игл мог в любой момент активировать их раскол — тогда яд мгновенно распространялся по кровеносной системе, и смерть была неизбежна.
Хотя русалка лишь слышала о смертоносной силе игл Пятого Старейшины, она всё же относилась к этому с долей сомнения.
— А если я убью твою ученицу? — проговорил пузырь с Лань Гао, хотя та лишь безучастно шевельнула губами.
Бай Шэн вздрогнул и бросился к пузырю, тревожно глядя на Лань Гао, но та не отвечала. Очевидно, русалка контролировала её разум и заставляла говорить за себя. Бай Шэн повернулся к Вань Гэ с мольбой в глазах — он умолял спасти Лань Гао.
— Можешь попробовать, — равнодушно ответила Вань Гэ.
Бай Шэн растерялся. В его глазах отразилась целая гамма чувств: он не понимал, почему Вань Гэ рискует жизнью Лань Гао. Ведь катастрофа, которую он помнил из прошлой жизни, ещё не наступила, а Лань Гао уже на волоске от гибели. Всё шло не так, как раньше, и он не успевал принять это.
Лицо русалки исказилось от боли, но она сдержалась и сделала вид, будто всё в порядке.
Вань Гэ сжала кулаки и серьёзно произнесла:
— У тебя есть шанс всё объяснить. Почему молчишь?
Бай Шэн недоумевал: в прошлой жизни Вань Гэ сразу же убила русалку-демона. Почему же сейчас она колеблется и тратит время?
— Мне нечего сказать, — ответила русалка устами Лань Гао.
— Говорят, ты любишь есть человеческие внутренности и после этого вытаскиваешь трупы на берег. Но в другой пещере, где ты держишь жертв, твои черви едят всё подряд. В последние годы тебе не удавалось получить настоящих жертв, поэтому ты ловишь мелких духов и зверей, чтобы откармливать своих питомцев. И этот призрачный ребёнок, что зовёт тебя «мамой», — не твой родной сын, — продолжала Вань Гэ.
— Ну и что с того? — насмешливо ответила русалка через Лань Гао. — Я хочу, чтобы он остался со мной навсегда. Я сниму с него кожу и сделаю из неё куклу-марионетку.
Бай Шэн был поражён: в этом мире нашёлся человек, чьи поступки оказались ещё более безумными, чем его собственные в прошлой жизни.
— Бред, — тихо сказала Вань Гэ.
Русалка-демон лениво прилегла на локоть, маскируя пронзительный взгляд под видом покорной невинности, чтобы выиграть время.
Лань Гао молча опустила голову. Бай Шэн воспользовался моментом и попытался собрать духовную силу в ладонях, чтобы разрушить пузырь молнией.
Не успел он начать заклинание, как невидимая сила резко оттащила его к Вань Гэ. Он неуклюже упал на дно, затем медленно всплыл и закричал:
— Кто это?!
Как только он открыл рот, вода хлынула внутрь, и он начал задыхаться, судорожно хватаясь за горло и краснея от усилия.
Вань Гэ схватила его за воротник и передала воздух через духовную силу, одновременно мысленно отчитывая:
— Вода проводит электричество. Ты хочешь убить себя разрядом?
Когда приступ удушья немного прошёл, Бай Шэн уже хотел ответить, но, боясь снова захлебнуться, промолчал и лишь в душе ворчал: «Я же хотел помочь тебе спасти старшую сестру…»
Он ещё не успел сосредоточиться на Лань Гао, как Вань Гэ внезапно рванулась вперёд и оттолкнула его в сторону.
http://bllate.org/book/11771/1050679
Готово:
