— Сестра, у тебя по-прежнему доброе сердце… — вспомнил Бай Шэн их первую встречу: он тогда грубо её обидел, но Лань Гао всё равно вернулась, чтобы навестить его. И сейчас то же самое: ударила — да не ушла, оглянулась, не выдержав.
— Неужели тебе нечем заткнуть рот, кроме еды? — Лань Гао покрылась мурашками от его слов. — Я ведь ещё не простила тебя.
— А? — Бай Шэн, не успевший проглотить кусок мяса, невнятно пробормотал: — Так что же мне сделать, чтобы сестра меня простила?
— Хм… — глаза Лань Гао, светло-карие и живые, блеснули. — Как насчёт того, чтобы каждый день стирать мне одежду?
— Без проблем! Что угодно! — Бай Шэн согласился без раздумий. Главное — заслужить доверие Лань Гао, вывести её из опасности и отблагодарить за спасение жизни. За это он готов был пройти сквозь огонь и воду, не щадя себя.
— Сестра, каша получилась очень вкусной, — сказал Бай Шэн, вылизав миску до блеска. — А Учитель в павильоне «Дуцинсянь»?
Лань Гао собирала посуду.
— Учитель… с самого утра ушла за травами в другое место.
Вань Гэ регулярно ходила за лекарственными растениями, но причины этого ни один из учеников не знал — да и не осмеливался спрашивать.
Бай Шэн встал с кровати и помог убрать посуду, даже перехватил коробку с едой, чтобы помыть тарелки. Лань Гао позволила ему заняться этим. Они вышли из комнаты один за другим, и Бай Шэн заметил странный поход Лань Гао.
— Сестра, а что с твоей ногой?
— С ногой? Ничего такого, — ответила она с заминкой. — Просто вчера, когда ты потерял сознание, я спешила отнести тебя Учителю и упала — несчастье случилось.
Бай Шэн почувствовал сильную вину, хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. Он просто шёл за ней молча.
Лань Гао привела Бай Шэна к чистому пруду у извилистого перехода, передала деревянное ведро с одеждой и, дав несколько наставлений, ушла отдыхать.
Бай Шэн подвязал рукава, прикрывая раны, и опустил белоснежные, почти прозрачные одеяния в воду. Ткань, лёгкая как тончайший шёлк, медленно расплылась по поверхности.
— Ну и ладно, разве я не справлюсь с такой работой? — проворчал он про себя. — Вперёд!
.
С тех пор как Бай Шэн оказался в Яньси, прошло уже более двух лет.
Однажды, стирая одежду у берега, он случайно заметил, как в прозрачной воде пруда играют рыбы. Его тут же осенило. Он резко бросился в воду, будто дракон, рассекающий волны. Поверхность вздрогнула, круги разбежались во все стороны, и вскоре Бай Шэн вынырнул, держа в руке крупную, жирную рыбу.
Он стоял по пояс в воде, капли стекали по крепкой, белоснежной коже, падая обратно в пруд и нарушая отражение очерченных, едва уловимых мышц живота.
Подойдя к берегу, он положил рыбу в ведро, налил немного воды и, убедившись, что она живо плещется, задумался, как бы её лучше приготовить. В этот момент в поле его зрения попался край зелёного подола. Следом — стремительный удар ногой в бок. Бай Шэн ловко уклонился и схватил её за лодыжку.
— Опять та же уловка, сестра? — усмехнулся он.
Перед ним стояла Лань Гао — теперь более зрелая, с чертами лица, полными соблазнительной грации. Она пыталась вырваться, но Бай Шэн за эти два года повзрослел и окреп — с ним уже не так-то просто было справиться.
— Отпусти! — нетерпеливо бросила она.
— Ни за что, — ответил он, не ослабляя хватку.
— Я велела тебе стирать одежду, а ты вместо этого ловишь рыбу и ещё позволяешь себе дерзить! — Лань Гао сердито уставилась на него.
От её тона Бай Шэн слегка сник.
— Я же для тебя рыбу поймал… — пробормотал он и, отпустив ногу, сам прыгнул обратно в пруд. Вода брызнула во все стороны, обдав Лань Гао.
— Бай Шэн! Ты!.. — Она действительно разозлилась, сделала несколько шагов вперёд, легко ступила по поверхности воды и снова швырнула его вглубь.
Игры — это одно, но на этот раз Бай Шэн понял: он переборщил. Драться с ней он не мог, поэтому просто остался под водой, не решаясь показаться.
Сквозь воду он видел, как Лань Гао оглядывается в поисках его. Она наклонилась над прудом, коснулась ладонью воды, закрыла глаза и, почувствовав колебания, точно определила его местоположение. Затем в воду ударили несколько мощных потоков духовной энергии, пронзая глубину.
Бай Шэн уворачивался, не отвечая. Целью были не рыбы, но именно они и пострадали — несколько тел всплыли брюхом кверху.
— Раз тебе так хочется ловить рыбу, — сказала Лань Гао, теряя терпение, — их полно на поверхности.
Она пнула мёртвую рыбу, пытаясь заманить его на берег:
— Если не вылезешь сейчас, Учитель заморозит весь пруд!
Бай Шэн испугался: быть запертым подо льдом — не лучшая перспектива. Он быстро поплыл к поверхности, но едва высунул голову, как Лань Гао, воспользовавшись моментом, отправила его в полёт через весь пруд. Затем она развернулась и пнула ещё одну рыбу — прямо в него. Попадание точное.
— А-а! — Бай Шэн врезался в бамбуковые ворота у извилистого перехода, выбив их из рамы. Рыба, как соль на рану, ударила так больно, что он чуть не закричал от боли.
Он прижал рыбу к груди и подумал: «Всё, конец».
Лань Гао обошла сбоку и с издёвкой произнесла:
— Теперь тебе точно крышка. Учитель вот-вот вернётся с Южной горы.
Только она это сказала — как Вань Гэ и правда появилась.
Оба немедленно опустились на колени.
— Учитель, я случайно сломал ворота. Прошу наказать меня, — первым заговорил Бай Шэн, взяв всю вину на себя, и протянул рыбу с заискивающей улыбкой: — Учитель, хотите рыбы?
Лань Гао удивлённо взглянула на него, затем опустила голову и тихо добавила:
— И меня тоже…
— Это не имеет отношения к сестре. Накажите только меня, — твёрдо сказал Бай Шэн, видя, что Вань Гэ молчит. Он швырнул рыбу обратно в пруд.
Вань Гэ обошла их, аккуратно убрала сломанные ворота в сторону и спокойно произнесла:
— Тогда коленись дальше.
— Ты совсем сошёл с ума? — тихо проворчала Лань Гао.
— Сестра, иди отдыхать. Учитель не наказывала тебя, — сказал Бай Шэн с заботой.
Лань Гао неловко сменила позу.
— Ничего, вместе легче. Да и Учитель такая: кажется строгой, а на деле достаточно немного постоять на коленях — и отпустит.
За два года Бай Шэн ежедневно заботился о Лань Гао, и та сильно изменила к нему отношение. Сегодняшний инцидент вызывал у неё чувство вины, поэтому она продержалась рядом с ним целых три часа. Когда Бай Шэн увидел, что она еле держится, он уговаривал её уйти, оставить наказание ему одному.
Ночь опустилась, небо усыпали звёзды.
Бай Шэн, скучая, слушал лягушек и тыкал пальцем в листья кувшинок у берега. Он никак не мог понять: раньше его часто наказывали, а сегодня всего лишь сломал ворота — и, похоже, придётся стоять на коленях всю ночь.
Он пошевелил онемевшими ногами и повернул голову, чтобы взглянуть внутрь павильона «Дуцинсянь».
Ночь была глубокой, но свечи в павильоне «Дуцинсянь» ещё не погасли.
У Бай Шэна возникла дерзкая мысль. Он встал, потерев ноющие колени, и, прихрамывая, направился к извилистому переходу.
Он тихонько звал Учителя, обыскал весь бамбуковый дом — никого. Тогда он обошёл павильон «Дуцинсянь» и двинулся глубже в переход, к ледяной пещере. Её подземные воды соединялись с прудом снаружи. Та же вода, но внутри пещеры лилии цвели необычайно ярко, наполняя воздух влагой и туманом.
Бай Шэн осторожно ступал по узкой тропинке у стены. Огня не было, но ночью в воде под лилиями загорались светящиеся существа, делая всю пещеру романтичной и таинственной. В этом мягком свете его правильные черты лица казались особенно нежными.
Ещё несколько шагов — и сквозь туман он различил круглую платформу посреди пруда. Вокруг неё цвели алые лилии, а воздух был насыщен духовной энергией, от которой становилось легко и свободно.
Обойдя всё вокруг и никого не найдя, Бай Шэн начал возвращаться. И тут у входа в пещеру, на фоне лунного света, он увидел фигуру.
Он невольно замедлил шаг, сердце забилось чаще.
Это была Вань Гэ!
Хотя ничего странного в этом не было — она всегда появлялась и исчезала неожиданно, — Бай Шэн всё равно дрожащим голосом произнёс:
— Учитель…
Вань Гэ не ответила и молча направилась обратно к павильону «Дуцинсянь».
Бай Шэн почувствовал что-то неладное и последовал за ней. Всё было так тихо, что даже хруст веточки под ногой заставил его вздрогнуть от страха. Он только подошёл к двери павильона, как внутри внезапно погас свет.
— Вот чёрт! — пробормотал он, ощутив холодок по спине.
Внезапно раздался тонкий звон колокольчиков. Вань Гэ появилась, держа в руке свечу. Её обычно суровое лицо в тёплом свете казалось мягче, даже уязвимее — в нём читалась усталость, вызывающая сочувствие.
Бай Шэн замер, а затем почтительно поклонился:
— Учитель.
Внешне он сохранял спокойствие, но внутри бушевал настоящий шторм.
Лёгкий ветерок проник в окно, заставив пламя свечи дрожать. Вань Гэ прикрыла его ладонью и спокойно сказала:
— Раз наказание окончено, иди отдыхать. Зачем ещё здесь торчишь?
— Я заметил, что свеча в вашей комнате долго не гаснет, и решил проверить, всё ли в порядке, — объяснил Бай Шэн.
— О? — Вань Гэ на миг нахмурилась, затем тихо добавила: — Завтра возьми Лань Гао и отправляйтесь в Поле Цветов Бессмертия укреплять защитную печать.
— Есть, — ответил Бай Шэн. В памяти всплыли события прошлой жизни: именно в это время они должны были отправиться на поиски духовного артефакта, и по пути вместе с Лань Гао расследовать одно дело. Давно он не испытывал такого чувства.
Как и ожидалось, Вань Гэ продолжила:
— Озеро Плавки в Южной горе появляется раз в пять лет и существует месяц. В ближайшее время отправимся туда, чтобы набрать воды для создания подходящего артефакта.
В прошлой жизни Бай Шэн владел клинком «Яохань», жаждущим крови. В битве с Вань Гэ их силы оказались равны — «Яохань» и «Суаньтянь» сражались без победителя. Но в конце концов Вань Гэ проиграла из-за приступа духовной слабости и стала его пленницей.
— Отдыхай, — сказала Вань Гэ и ушла в дом, оставив Бай Шэна одного. Он не двинулся с места, пока свет в окне не погас.
На следующее утро Бай Шэн рано встал, попросил старуху Лю сварить две миски лапши и пригласил Лань Гао позавтракать. Они весело болтали, когда появилась Вань Гэ за своей порцией.
Она мельком взглянула на двух учеников, явно ладящих между собой, и, взяв миску у старухи Лю, села за другой стол.
Оба посмотрели на неё, хотели что-то сказать, но промолчали. Через мгновение Бай Шэн с хитрой улыбкой переложил кусок говядины из своей миски в миску Лань Гао:
— Держи, для тебя.
Лань Гао взяла палочками и вернула обратно:
— Ты же уже ел это. Не хочу.
— Сестра, на этом куске сидел червяк! — расхохотался Бай Шэн. — Теперь он у тебя в миске! Ха-ха-ха!
Она ещё не успела доесть, как разозлилась, швырнула палочки ему в голову, вылила остатки лапши в его миску, вытерла рот и встала:
— Ты слишком далеко зашёл! Тебе явно не хватает ремня! Ешь своего червяка в одиночестве!
Бай Шэн оцепенел, глядя, как её фигура исчезает вдали. Вскоре из ниоткуда появился жаворонок, выхватил кусок говядины из его миски и улетел в окно.
— Эй, хитрый воришка! — Бай Шэн вскочил, пытаясь поймать птицу, но промахнулся и чуть не упал лицом в стол. — В следующий раз поймаю и вырву все перья!
Жаворонок вернулся к окну и прямо перед ним проглотил кусок, будто насмехаясь. Такая наглость! Бай Шэн схватил маленький бамбуковый цилиндр и метнул в птицу. Та, уже наученная опытом, легко увернулась и скрылась.
Вань Гэ всё это время сидела неподалёку. Бай Шэн, хоть и злился, вынужден был вести себя прилично. Червяк исчез, лапша казалась пресной. Он механически перекусывал нити палочками, потом поднял глаза — и взгляд его упал на Вань Гэ.
Старуха Лю, закончив на кухне, принесла себе миску горячей лапши и села рядом с Вань Гэ. Её морщинистое лицо светилось доброжелательной улыбкой.
— Пятый Старейшина, попробуйте немного, — сказала она, пододвигая маленькую тарелку с гарниром.
Вань Гэ слегка повернула голову. Её глаза были ясными и чистыми. Она чуть улыбнулась и приняла угощение, продолжая есть.
Бай Шэн вдалеке был поражён. По его воспоминаниям, Вань Гэ всегда была бесстрастна, улыбка — тем более — была чем-то невозможным. Казалось, она постоянно подавлена, ко всему безразлична, будто стоит над миром.
А сегодня улыбнулась — из-за простой тарелки гарнира.
Он вспомнил прошлую жизнь, когда держал её в плену. Тогда, несмотря на совместные трапезы и ночи под одним одеялом, как бы он ни старался, Вань Гэ оставалась безжизненной, словно приговорённая к смерти, и день за днём угасала.
«Зачем столько думать?» — сказал он себе и унёс посуду на кухню. Выходя, он случайно встретился взглядом с Вань Гэ — её глаза были пронзительно холодны.
— Уч… Учитель, — запнулся он, пытаясь разрядить неловкость.
http://bllate.org/book/11771/1050674
Готово:
