Внутри находилась только Вань Гэ. Она стояла спиной к двери, а перед ней в воздухе парил бесцветный хрустальный шар величиной с ладонь. Внутри него — золотистая птица, напавшая в тот день на Бай Шэна. Именно от неё исходило золотое сияние, наполнявшее комнату. Теперь, оказавшись в ловушке, птица всё ещё проявляла дерзость: пока Вань Гэ отсутствовала, она попыталась сбежать и перед побегом устроила в комнате полный хаос.
Вспомнив, как эта свирепая и безжалостная птица теперь унижена до состояния пленника, Бай Шэн не смог сдержать усмешки.
— Так это дух божественного феникса? Вот уж правда: тигр, попавший в яму, становится добычей даже псов, — прошептал он за дверью, но тут же спохватился: — Хотя… Вань Гэ точно не собака. Если уж на то пошло, то разве что очаровательный померанский шпиц… да ещё и рыжий!
— Входи, — спокойно произнесла Вань Гэ, давно заметившая, что Бай Шэн подглядывает за ней из-за двери.
Бай Шэн мгновенно замолчал и медленно, нехотя открыл дверь. Вань Гэ терпеть не могла, когда кто-то тайком подглядывал или подслушивал — возможно, из-за привычки жить свободно и дерзко в прошлой жизни. Уже в первый день в Яньси он успел наделать ошибок. За короткое время открытия и закрытия двери он мысленно тысячи раз помолился о милости.
— Учительница, — сказал он, глядя на неё с наигранной невинностью.
Вань Гэ подошла и протянула ладонь:
— Лекарство.
Мозг Бай Шэна ещё не успел осознать её слов, а рука уже сама вытащила из рукава пузырёк и положила его ей в ладонь.
Вань Гэ высыпала из флакона одну пилюлю, поместила её на ладонь и применила заклинание. Скромная коричневатая пилюля стала прозрачной, почти белой. Не говоря ни слова, она протянула её Бай Шэну.
Он понял её намерение, взял пилюлю и проглотил. Та растаяла ещё до того, как достигла горла, превратившись в жидкость, которая растеклась по всему телу, питая его внутренние органы и каналы. Вскоре побочные эффекты «Фэйхуа» начали ослабевать, но тут же по телу прокатилась острая боль — раны заныли, посылая сигналы прямо в мозг.
— Больно, — поморщился Бай Шэн.
Вань Гэ осторожно коснулась его переносицы кончиком пальца. Он инстинктивно отшатнулся. Перед Вань Гэ он чувствовал глубокую вину — настолько сильную, что в этой жизни относился к ней с особым почтением, хоть и питал к ней чувства.
Они смотрели друг на друга. Ресницы Вань Гэ слегка дрогнули. Она собиралась направить в его тело поток духовной энергии, чтобы облегчить боль, но, видя, что он отстраняется, решила не настаивать.
— Как учительница узнала, что я принял «Фэйхуа»? — спросил Бай Шэн, хотя уже догадывался, но всё равно не удержался.
Вань Гэ убрала флакон в рукав и ответила:
— Без стимулирующего эликсира невозможно удержать феникса.
Если только не принять траву, раскрывающую скрытый потенциал. В Облаках на Вершине чаще всего используется именно «Фэйхуа», так что это точно она. Люди, знакомые с подобными средствами, обычно не лишены способностей. Но эти мысли она оставила при себе — Бай Шэн и сам всё понимал, не стоило тратить слова.
Внезапно раздался пронзительный крик. Они обернулись. Золотое сияние в комнате мгновенно исчезло. Хрустальный шар опустел. Лишь одна птица — жаворонок, влетевший через окно, — упала на пол, будто поражённая молнией. Она лежала на спине, перья растрёпаны, слабо подрагивая и излучая тусклый свет.
Бай Шэн с воодушевлением подошёл, поднял её и рассмеялся:
— Да неужели дух божественного феникса ради побега согласился вселиться в тело жаворонка? Вот уж странное решение!
Жаворонок болтался в воздухе, беспомощно хлопая крыльями.
— Ну ты и шельма! — Бай Шэн щёлкнул птицу по мягкому брюшку.
Вань Гэ подошла и заколдовала серебряное кольцо, которое тут же защёлкнулось на левой лапке жаворонка. Раз уж феникс сам выбрала тело птицы, Вань Гэ решила ей помочь — заперев её дух внутри этого обличья.
Жаворонок взъерошился и начал яростно биться, клювом ранив руку Бай Шэна, чтобы вырваться и устремиться к окну. Вань Гэ даже не шевельнулась, но птица, пролетев менее девяти чи, будто наткнулась на невидимую цепь и была резко отброшена назад.
Её дух был заточён, а вместе с ним и вся божественная сила. Феникс, некогда величественный, теперь стал беспомощной птичкой.
Птица сверлила Вань Гэ взглядом, будто хотела проглотить её целиком, но, увы, её размеры не превышали ладони. Хитрый феникс, проживший сотни лет, теперь был перехитрён юной девушкой.
Бай Шэн пытался поймать жаворонка, но тот ловко уворачивался. Наконец, устав, он обратился к Вань Гэ:
— Учительница, как им управлять? Дайте мне немного повеселиться! Обещаю, сделаю из этого своенравного феникса послушную птичку!
— Посади в клетку, прибери комнату. Потом расскажу, — добавила Вань Гэ. — Ах да, церемония посвящения в ученики. Всё просто. Прямо сейчас.
— А?.. — Бай Шэн на мгновение замер, затем опустился на колени и с почтением произнёс: — Учительница, примите поклон от вашего ученика.
— Вставай. Подарок передам позже, — сказала Вань Гэ и, закончив всё в два счёта, вышла из комнаты.
Бай Шэн остался один. Он ещё не пришёл в себя от внезапности происходящего и, потирая лоб, пробормотал:
— Это было… слишком просто.
Но вскоре его внимание снова переключилось на птицу. Он подразнил её, щёлкнув по голове, и, посадив в золотую клетку, довольно прошептал:
— В прошлый раз ты похитила Нань Сюнь и ранила меня. Теперь колесо фортуны повернулось — получи своё воздаяние!
Жаворонок метался по клетке, пытаясь вырваться, но только обронил несколько перьев. Поняв, что побег невозможен, он обмяк и сник на жёрдочке.
Бай Шэн уже собирался выйти, покачивая клеткой, как вдруг заметил уголок белого платка, выглядывавший из рукава.
Сегодня всё случилось слишком стремительно. Его выбор причинил боль Нань Сюнь. Выбор между двумя — и он выбрал Яньси. Хотя, покидая её, он чувствовал вину. Но ведь в Яньси находились и спасительница, и возлюбленная — куда ещё идти?
Он достал платок и бережно провёл пальцами по красному цветку, вышитому Нань Сюнь. Вспомнилось её застенчивое выражение лица, и он пробормотал:
— Кто сказал, что плохо? Очень даже ничего получилось.
Убирая платок обратно, он вдруг насторожился. Снова развернул его и задумался:
— Цветы Жизни ведь фиолетовые? А это больше похоже на «Фэйхуа»…
Жаворонок, будто уловив знакомый аромат, подпрыгнул к прутьям клетки и уставился на платок. А потом, к удивлению Бай Шэна, запел.
Тот, как будто боясь вора, спрятал платок глубоко в одежду и строго спросил птицу:
— Ты опять задумала что-то недоброе против Нань Сюнь? Слушай сюда: теперь ты всего лишь беспомощная птица, и даже не мечтай!
— Что ты там сам с собой бормочешь?! Почему комната до сих пор не убрана? — раздался голос Лань Гао у двери.
Настроение Бай Шэна мгновенно подскочило. Он радостно отозвался:
— Хорошо, старшая сестра!
Птица прищурилась и насвистывала мелодию, будто насмехаясь над ним.
Бай Шэн недобро посмотрел на неё, повесил клетку у окна и сильно хлопнул по ней. Клетка закрутилась, и жаворонок, кувыркаясь, ударялся о прутья, пока вращение не прекратилось.
Отомстив дерзкой птице, Бай Шэн с довольным видом отправился выполнять поручение Лань Гао.
Закончив уборку, Бай Шэн с метлой наперевес отправился искать Лань Гао, чтобы похвастаться. Не найдя её, он случайно забрёл на заднюю гору, к извилистой тропинке, ведущей в уединённое место.
Там стоял бамбуковый павильон «Дуцинсянь» — жилище Вань Гэ. Она предпочитала тишину и не желала селиться в роскошных залах, запрещая посторонним приближаться к своему убежищу.
Ветер был сильным. Пройдя по извилистой дорожке среди лотосов, он вдруг заметил за занавеской движущуюся тень. Это была не красная одежда — значит, точно не Вань Гэ. Скорее всего, Лань Гао.
— Что нужно? — раздался спокойный голос за его спиной.
Бай Шэн мгновенно окаменел, по спине пробежал холодный пот. Вань Гэ, ступая бесшумно, подошла сзади; лишь серебряный колокольчик на её ножном браслете едва слышно звенел на фоне ветра.
Не зная, что сказать, он машинально начал мести пол, натянуто улыбаясь:
— Здесь очень грязно, решил подмести.
— Подмети и возвращайся, — сказала Вань Гэ, даже не взглянув на него, и прошла мимо, приподняв занавеску.
Когда она скрылась внутри, Бай Шэн продолжил подметать, но вскоре незаметно подкрался к занавеске. Изнутри доносился приглушённый разговор. Любопытство взяло верх — он прислушался.
Но не успел разобрать ни слова, как из павильона вышла Лань Гао и столкнулась с ним лицом к лицу.
— Что ты тут шатаешься, как вор? — спросила она, глядя на него подозрительно.
— Старшая сестра, я уже всё подмел! — весело ответил он.
Лань Гао фыркнула и, игнорируя его, развернулась, чтобы уйти.
— Эй, старшая сестра… — Бай Шэн последовал за ней.
— Не ходи за мной!
— Нет.
— Отстань!
— Не хочу.
Он шёл за ней до самой её комнаты. Лань Гао вошла и тут же попыталась захлопнуть дверь. Бай Шэн в панике уперся в неё и, одной рукой вытащив из пояса нефритовую подвеску, воскликнул:
— Я вернул тебе символ ученицы!
Лань Гао взглянула на подвеску, на миг задумалась — и отпустила дверь. Та с силой распахнулась, и Бай Шэн, потеряв равновесие, рухнул прямо к её ногам. Лань Гао даже не попыталась его подхватить, отступив на шаг, чтобы он не задел её.
Он с трудом поднялся и протянул ей подвеску. Та взглянула — и её лицо исказилось от гнева. Она пнула его ногой, выбросив за дверь.
— А-а! — Бай Шэн растянулся на спине.
Лань Гао подошла, окинула его презрительным взглядом и сказала:
— Так ты не только нахал, но и вор! Как учительница могла привести в Яньси такого вора? Сейчас я тебя проучу за неё!
Она засучила рукава, готовясь избить его.
— Нет-нет-нет, не бей… — Бай Шэн закрыл лицо руками в ужасе.
— Не бить, так что — баловать? — Лань Гао занесла кулак.
— Подвеска выпала, когда ты снимала одежду в тот раз… — вырвалось у Бай Шэна в отчаянии.
Как только он это произнёс, Лань Гао покраснела до корней волос и закричала:
— Что?! Ты подглядывал, как я купаюсь?! Сейчас я тебя убью!
Не дав ему оправдаться, она в ярости набросилась на него и принялась избивать. Сначала он пытался уворачиваться, но вскоре силы покинули его, и он обмяк.
Лишь тогда Лань Гао остановилась, немного успокоившись. Но, увидев, что Бай Шэн лежит неподвижно, а кровь уже проступает сквозь одежду, она испугалась.
— Ты что, совсем не умеешь драться? И столько крови! — забеспокоилась она, ведь это был любимый ученик учительницы.
— Сестра, я не вор… Подвеска застряла в твоём зелёном верхнем платье и упала на траву… — слабо прошептал он. — Я пришёл в Облака на Вершине, чтобы вернуть её тебе. В прошлый раз я был слишком груб. Прости.
Лань Гао больше не слушала его бормотание. Она подхватила его на спину и побежала к «Дуцинсянь».
— Я не хочу идти к учительнице, — прошептал он, прижавшись головой к её плечу.
Его близость вызвала у неё дискомфорт. Не выдержав, она резко остановилась и сбросила его прямо на тропинку.
— А-а… Сестра… — простонал он, лёжа на земле, весь в боли.
— Ползи сам, — бросила она и ушла, не оглядываясь.
Кровь продолжала течь. Бай Шэн остался лежать в луже крови, теряя сознание:
— Видимо, я родился под несчастливой звездой… Встретил такую благодетельницу и теперь должен платить долг…
Он очнулся лишь на следующий день под вечер.
Он лежал один в «Дуцинсянь». Боль ослабла, и, повернув голову, он увидел на тумбочке у кровати пустую чашку из-под лекарства, от которой ещё веяло горьким запахом трав.
Пока он гадал, кто позаботился о нём, в павильон вошла Лань Гао. Она двигалась медленно, будто с трудом передвигая ноги, и несла поднос с едой.
— Раз проснулся, ешь пока горячее, — сказала она, раскрывая коробку. На подносе оказались тёплая сладкая каша с восемью ингредиентами, тушеные овощи и отварное мясо. Она убрала пустую чашку в коробку и поставила её в сторону. — Нужно восстановиться. Еда простая — для скорейшего выздоровления. Как только поправишься, начнёшь учиться у учительницы.
Бай Шэн, голодный до дрожи, схватил миску и начал есть. От первых ложек по телу разлилось тепло, и он полностью погрузился в наслаждение.
http://bllate.org/book/11771/1050673
Готово:
