Первый ученик уже был выбран. Мин Си тут же продолжил зачитывать следующего:
— На втором месте в списке набора Облаков на Вершине — Бай Шэн, стихия молнии, убил двадцать пять демонов, по времени прохождения испытаний — третий, общий результат — второй. Просим старейшин выразить своё решение.
Бай Шэн вздохнул и невольно почувствовал холод в груди. Он повернул голову и посмотрел на пустое кресло, больше не желая ни о чём думать, и стал ждать результата выбора.
Однако, кроме Е Сяньсы, остальные трое старейшин спорили до красноты в лице. Первым поднялся и заговорил Гуань Юэхэн:
— Дядюшка Сяо, я хочу взять этого человека.
— Это… — Главе было крайне не по душе. Такая уникальная стихия! При должном воспитании этот юноша непременно станет опорой Облаков на Вершине. Поэтому глава постепенно замолчал, погрузившись в раздумья.
— Нельзя, нельзя! Этот человек — мой! — заявил Второй старейшина с уверенностью победителя. — При моих способностях я непременно сделаю из него самого выдающегося ученика Облаков на Вершине!
— Да бросьте вы! — не отставал Первый старейшина. — Мне он приглянулся! Металл порождает Дерево, а Дерево рождает Молнию. Я — стихии Металла, а ты — Земли, тебе не подходит. Короче говоря, я — самый подходящий наставник!
— Не спорьте! — вмешался Третий старейшина с самодовольной ухмылкой. — Кто из вас умеет воспитывать учеников лучше меня? Посмотрите-ка: лучшие ученики Облаков на Вершине — все мои! Так что нечего мне мешать!
— Ах… на самом деле и я бы хотел взять этого ученика… — наконец не выдержал глава и тоже присоединился к спору, не сумев скрыть личного интереса.
— Глава, у тебя дел по горло, разве у тебя хватит времени обучать ученика? Лучше не мешайся, — попытался урезонить его Второй старейшина.
Е Сяньсы совершенно игнорировала их перебранку и всё ещё пыталась заставить Нань Сюня ответить ей. После долгих усилий Нань Сюнь наконец пробормотал:
— Так много людей любят старшего брата Бай Шэна…
— И ты тоже его любишь? — спросила Е Сяньсы, заметив в его глазах зависимость от Бай Шэна. В её сердце мелькнула грусть.
В этом ребёнке не было никого, кроме Бай Шэна. «Если я возьму Бай Шэна себе в ученики, — подумала Е Сяньсы, — тогда Нань Сюнь перестанет так угнетаться».
— Я тоже хочу его! — громко заявила она, и её голос прозвучал так внезапно и пронзительно, что спорщики замолкли.
— Ты чего вмешиваешься? У тебя уже есть один ученик, не будь такой жадной! — забеспокоился Третий старейшина.
— Да, жадничать нехорошо, — поддержал его Первый старейшина.
— Эх, только что вы друг с другом сцепились, а теперь как один против меня выступаете! — с презрением фыркнула Е Сяньсы.
Гуань Юэхэн сидел в стороне, равнодушный и насмешливый, наблюдая за этим представлением. Случайно их взгляды встретились.
Бай Шэн улыбнулся и нарочно выставил напоказ наполовину спрятанный знак ученика Яньси, а затем снова убрал его. Гуань Юэхэн вдруг вспомнил, как тот врезался в него в тот день, и потрогал пояс, где раньше висел его нефритовый жетон. Тихо прошептал с уважением:
— Всё-таки недооценил тебя.
— Этот человек — мой.
Из-за дверей раздался повелительный, холодный и чистый голос.
Бай Шэн обернулся и увидел её. Сначала он удивился, но потом лишь слегка улыбнулся и про себя подумал: «Действительно, судьба издевается. Я тебя не искал, а ты сама ко мне явилась».
Этот знакомый голос заставил замолчать весь зал. Та, кто вошла, была одета в алые одежды, словно кровь; её кожа — белее нефрита; миндалевидные глаза с чёрными зрачками сияли, как звёздное море; в волосах у неё была заколота свежая, сочная маньчжуши. Вся она была прекрасна, но выражение лица — ледяное и угрожающее, несмотря на миловидность черт.
— Вань Вань, ты пришла! — Е Сяньсы радостно улыбнулась и добавила: — Спасибо тебе огромное за помощь с духом феникса.
Вань Гэ лишь слегка кивнула ей в ответ:
— Ничего страшного.
— Пятая старейшина, разве ты не отказывалась брать учеников? — удивился Первый старейшина.
— Вань Гэ, почему ты вдруг решила взять ученика? Раньше ты всегда игнорировала такие дела, — тоже удивился глава.
— Она выбирает самого лучшего! — пожаловался Третий старейшина вполголоса, чувствуя, что шансов у него нет. — В Облаках на Вершине десятилетиями не встречали учеников с изменённой стихией!
Новобранцы начали шептаться между собой, поражённые тем, что такого человека так высоко ценят.
Вань Гэ молча уставилась на главу, требуя немедленного решения.
Главе стало трудно. Если так продолжать, выбор затянется надолго. Чтобы сохранить справедливость, он передал право выбора самому Бай Шэну.
Это было именно то, чего хотел Бай Шэн. Он вышел из строя, поклонился главе и старейшинам и сказал:
— Благодарю главу и всех старейшин за высокую оценку. Бай Шэн бесконечно признателен. Но в моём сердце уже есть выбор.
Нань Сюнь при этих словах занервничал. Его унылое лицо вновь оживилось: ведь если Бай Шэн сам выбирает, значит, они могут стать сектантами одной школы и быть вместе навсегда.
Однако Бай Шэн бросил задумчивый взгляд на Нань Сюня и продолжил:
— Я хочу стать учеником Пятой старейшины Вань Гэ.
Едва он произнёс эти слова, как будто молния ударила прямо в сердце Нань Сюня, безжалостно разрушив все его надежды. Он долго стоял оглушённый, не в силах прийти в себя.
— Почему?.. — прошептал он с болью в голосе, глаза наполнились слезами. — Старший брат Бай Шэн… Ты меня больше не хочешь?
Е Сяньсы с болью смотрела на Нань Сюня. Раз Вань Гэ забрала Бай Шэна, вмешиваться она не имела права. Хотела утешить мальчика, но не знала, как. Попыталась обнять его — тот отстранился.
Она тяжело вздохнула и случайно бросила взгляд на Бай Шэна. Вдруг показалось, что он ей знаком, но вспомнить не могла.
— Раз Бай Шэн сделал выбор, спорить больше не о чем. Пусть Вань Гэ берёт его в ученики, — объявил глава. — Вань Гэ, присаживайся.
Вань Гэ прошла к своему месту и села. Бай Шэн встал позади неё. Он посмотрел на Нань Сюня, который всхлипывал, и ему стало невыносимо больно, но иного выхода не было.
Выбор учеников продолжался. Мин Си уже начал зачитывать следующего кандидата.
Бай Шэн подошёл к Нань Сюню и долго молча стоял рядом. Наконец, с сожалением тихо сказал:
— Нань Сюнь, прости.
Тот не ответил, лишь опустил голову и начал теребить пальцы, стоя рядом с Жун Чэном.
— Ведь всего несколько дней назад мы договорились, что ты не будешь плакать, — вздохнул Бай Шэн.
Нань Сюнь резко втянул носом воздух, вытер слёзы и всё так же молчал.
Они стояли рядом, но каждый — в своём молчании.
Скоро снова настал черёд споров за нового ученика. Даже Гуань Юэхэн, не питавший особых надежд, всё равно вмешался.
На этот раз речь шла о девушке изящной внешности и выдающихся способностей, из-за которой старейшины готовы были драться. Глава предложил ей выбрать одного из тех, кто её хотел. К удивлению всех, она выбрала Гуань Юэхэна!
Этот выбор поставил всех в тупик.
Люй Шули обвела взглядом собравшихся, холодно бросила взгляд на Жун Чэна, а затем с нежностью уставилась на Гуань Юэхэна. Её глаза блестели, голос звучал твёрдо. Гуань Юэхэн был озадачен, но в то же время понял: возможно, теперь он сможет выполнить отцовское поручение.
— Значит, с сегодняшнего дня ты становишься ученицей Цзян Шили, — сказал глава. — Ты всё ещё хочешь идти к нему?
— Хочу, — сияя, ответила Люй Шули.
Раз это обоюдное желание, главе пришлось сдержать своё слово.
Получив результат, Люй Шули спокойно встала позади Гуань Юэхэна.
Выбор учеников продолжался. Вдруг Вань Гэ словно что-то вспомнила и поняла: нужно срочно возвращаться в Яньси. Она встала, попрощалась с главой и жестом велела Бай Шэну следовать за ней.
Впереди шла Вань Гэ, не оборачиваясь. Позади, словно вкопанный, стоял Нань Сюнь. Бай Шэн тихо простился с ним и поспешил вслед за Вань Гэ, покидая зал.
Выйдя из зала, Вань Гэ вызвала Суаньтянь. В тот же миг красная линия на её правом запястье превратилась в тонкий, зеркально-блестящий клинок духа. Рукоять его была плотно обмотана алой нитью до самого конца, а серебристое лезвие не казалось чужеродным от этой красной нити. Она на мгновение задержалась, увеличила меч и, запрыгнув на него, тихо сказала:
— Забирайся.
Бай Шэн на секунду замер, затем ступил на клинок, встав позади неё. Они полетели.
Четырнадцатилетний Бай Шэн и восемнадцатилетняя Вань Гэ почти не отличались ростом, хотя она была чуть выше. Бай Шэн смотрел на стоящую перед ним Вань Гэ и задумался. Этот вид был ему так знаком — в прошлой жизни он часто оказывался именно в такой позе.
Только тогда он обхватывал её талию руками, прижимал подбородок к её шее и, тяжело дыша ей в ухо, жадно вдыхал аромат маньчжуши в её волосах.
Вань Гэ дрожала в его объятиях, но он не отпускал её. Лишь спустя долгое время его разум прояснялся, и он отстранялся. Такое случалось часто, но Бай Шэн никогда не переходил границы.
Внезапно он инстинктивно отступил на шаг назад, отбросив ясные воспоминания и отвернувшись в сторону. Он напомнил себе о цели этого путешествия: нельзя позволить колебаниям вновь привести к катастрофе. Спасти Лань Гао — значит спасти Вань Гэ и самого себя.
Они долго летели в неловком молчании. Наконец достигли Яньси. Едва клинок коснулся земли, Бай Шэн спрыгнул и чуть не упал носом вперёд.
Он был взволнован и рад — наконец-то он стал сектантом вместе с Лань Гао! Но, глядя на знакомые места, в памяти всплыла картина повсюду разбросанных тел и рек крови, и в душе шевельнулась грусть.
Вань Гэ бросила на него короткий взгляд, вернула Суаньтянь в виде линии на запястье и быстро направилась к главному залу.
— Пятая старейшина, — окликнула её у входа в зал уборщица Лю.
Вань Гэ вежливо кивнула, но не остановилась.
— Учитель! Феникс… — Лань Гао, увидев, что Вань Гэ вернулась, бросилась к ней с криком.
— Возьми для своего младшего сектанта во втором флаконе справа в нижнем левом ящике шкафа лекарство, — быстро сказала Вань Гэ и сразу направилась вглубь зала.
Лань Гао растерялась, но не стала задавать лишних вопросов и пошла в аптеку за лекарством. Вернувшись в зал, она застыла на месте.
— Как это ты?! — из удивления её лицо исказилось от отвращения.
— Я… — Бай Шэн был переполнен чувствами и не знал, что сказать. Он почесал затылок и глуповато улыбнулся: — Сестра Лань.
— Как ты вообще стал моим младшим сектантом? — Лань Гао всё больше путалась в действиях Вань Гэ.
— Я прошёл испытания набора Облаков на Вершине… — Бай Шэн всё ещё улыбался, не в силах сдержать уголки губ.
— Учитель же не берёт учеников! Неужели ты первый? — с сомнением спросила Лань Гао.
— Нет, но меня лично выбрала учитель… — Бай Шэн не отрывал от неё взгляда. Видеть знакомое лицо было так приятно, что он невольно сделал шаг вперёд.
— Стой! — Лань Гао, увидев, что он приближается, резко отступила и протянула ладонь, давая понять, чтобы он остановился. — Мне всё равно, каким способом ты заставил учителя взять тебя в ученики. Но даже если теперь ты мой младший сектант, это не изменит того факта, что ты развратник. Горы могут сдвинуться, а натура — не изменится. Так что держись от меня подальше!
Между ними было всего три чи, но Лань Гао держала дистанцию и просто швырнула ему флакон с лекарством, после чего с презрением развернулась и ушла.
— Эй! Сестра Лань! — позвал он, но она не ответила. Сейчас, чем ближе он к ней подбирался, тем сильнее она сопротивлялась. Оставалось только беспомощно волноваться: «Всё пропало! Отношения стали такими напряжёнными… Когда же она поверит мне и уйдёт от опасности? Да кто вообще поверит, что я переродился!»
Он грустно посмотрел на флакон в руке, но вдруг внимание его привлекло содержимое. Он вытащил пробку, понюхал и нахмурился:
— Как она узнала?
Лекарство, которое Вань Гэ велела Лань Гао принести Бай Шэну, было именно тем, что подавляло побочные эффекты Фэйхуа. Бай Шэн недоумевал, откуда Вань Гэ это знала. Но тут же подумал: «А кто такая Вань Гэ? Если бы она этого не заметила, разве заслуживала бы быть самой загадочной из пяти старейшин Облаков на Вершине, к которой даже глава относится с особым уважением?»
Теперь ему хотелось узнать, почему Вань Гэ так внезапно поспешила вернуться в Яньси. Зал Мухань на горе Яньси был ему до боли знаком — он мог пройти его с завязанными глазами.
Спрятав лекарство в рукав, он заложил руки за спину и неспешно начал бродить по задним помещениям зала. Через некоторое время он заметил, что из-под двери одной комнаты пробивается золотистый свет. Любопытство взяло верх. Он подкрался к двери, припал к щели и одним глазом заглянул внутрь.
http://bllate.org/book/11771/1050672
Готово:
