Линь Мо слегка улыбнулась и наспех сочинила:
— С детства жила в деревенском поместье. Не только коней кормила, но и верхом ездила — с крестьянами в горы заезжала. Так что немного умею.
Линь Сюань одобрительно кивнул. Линь Юй слабо обнимала его за талию, нахмурившись и глядя на Линь Мо так, будто та нарочно выставляла себя напоказ.
Линь Сюань взмахнул чёрным луком и спросил:
— А стрелять из лука умеешь, сестрёнка?
Лук выглядел тяжёлым — телу этой жизни явно не под силу натянуть тетиву.
Линь Мо с сожалением покачала головой:
— Похоже, он очень тяжёлый. Боюсь, не смогу натянуть.
Линь Сюань повернулся и бросил ей более лёгкий лук:
— Попробуй этот. Он совсем лёгкий, правда, не очень точный. Просто для игры возьми в руки.
Линь Мо невольно восхитилась его внимательностью.
— Конь у тебя, похоже, не слишком покладистый. Боюсь, тебе не хватит сил удержать поводья. У меня кобыла — послушнее будет. Давай поменяемся.
Линь Мо покачала головой, ничуть не обеспокоенная:
— Благодарю, старший брат, не стоит хлопот. Я просто поеду потише.
Втроём, плюс двое слуг, они неторопливо двинулись вглубь лесного угодья.
Сначала на снегу ещё виднелись отдельные следы копыт, но чем дальше — тем глубже становился снег, и вскоре даже следов не осталось. Очевидно, дичь ещё не была полностью выбита.
Конь Линь Мо и впрямь оказался горячим: едва она села в седло, как он начал упрямо рваться из-под поводьев.
Она не стала сопротивляться, лишь чуть ослабила поводья и успокаивающе погладила его белоснежную гриву. Животное, словно наделённое разумом, постепенно затихло.
Линь Сюань замедлил шаг, и Линь Мо, находясь на некотором расстоянии, тоже осадила коня.
Вдалеке стоял фазан. Его переливающееся оперение ярко выделялось на фоне белоснежного поля.
Птица замерла в ледяном ветру, пристально глядя на приближающихся людей. Видя, что те не подходят ближе, она, похоже, решила, что опасности нет, и снова принялась клевать снег, покачивая головой.
Линь Сюань молниеносно выхватил стрелу, натянул тетиву и выпустил. Стрела со свистом рассекла тишину леса, и фазан не успел даже пикнуть — рухнул в снег.
Слуга поспешил подобрать добычу и бросил в мешок:
— Господин стреляет великолепно! Как и раньше!
Линь Сюань махнул рукой и, переглянувшись с Линь Юй, беззаботно сказал:
— Всего лишь птица. Зато сегодня будет куриный суп. Пусть повар сварит.
Линь Мо, обладавшая острым зрением, сразу заметила в стороне зайца. Серая шкурка мелькнула в снегу, словно маленькая серая молния.
Она тихо окликнула Линь Сюаня и указала пальцем:
— Смотри!
Заяц пробежал немного и вдруг остановился, поднявшись на задние лапы и прижав передние к груди. Он настороженно уставился на них, а его уши забавно подрагивали.
Линь Сюань уже собирался выстрелить, но заяц, будто почуяв опасность, рванул прочь.
Из-за расстояния и светло-серого меха зверька почти не было видно.
Линь Сюань замер, покачивая стрелу в руке и прищурившись, чтобы лучше разглядеть цель.
Внезапно раздался щелчок тетивы, и вдалеке послышался глухой стук. Заяц мелькнул и рухнул на снег.
Линь Сюань удивлённо обернулся и увидел, как Линь Мо опускает лёгкий лук, не сводя глаз с места падения зверька.
Заметив его взгляд, она слегка смутилась и улыбнулась:
— В детстве немного тренировалась, но давно не практиковалась. К счастью, брат дал мне лёгкий лук — иначе бы руку оттянула.
Тот факт, что лёгким луком удалось поразить бегущего зайца на таком расстоянии, явно говорил о том, что «неумелость» здесь ни при чём.
Линь Юй, увидев в глазах Линь Сюаня удивление и одобрение, съязвила:
— Сестра действительно удивительна: и верхом ездит, и из лука стреляет! Не знала, что в деревне можно такому научиться. Надо попросить матушку отправить меня туда на пару дней — тоже поучусь.
На самом деле Линь Мо умела всё это благодаря прошлой жизни: родилась в семье военачальника и с детства впитывала всё ушами. А можно ли этому научиться в деревне — она и сама не знала.
Внезапно в чаще леса поднялся шум — что-то крупное бежало сквозь кусты.
Линь Сюань развернул коня:
— Пошли посмотрим. Наверняка крупная дичь. Сегодня ведь ещё ничего стоящего не поймали.
Линь Мо отстала и вдруг заметила в углу зрения какое-то движение.
Она повернула голову и увидела вдалеке каштановую тень. Сердце её слегка ёкнуло.
Линь Сюань и Линь Юй ушли недалеко, и Линь Мо, колеблясь, не последовала за ними, а тихо свернула в сторону каштанового пятна.
Боясь спугнуть добычу, она остановилась ещё далеко и стала наблюдать. Тень снова мелькнула, и из-за кустов выглянула голова.
Это был совсем маленький пятнистый олень. Шерсть — каштановая, с белыми пятнышками, как цветы сливы; чёрная полоса тянулась от ушей до хвоста. Глаза — круглые, влажные и доверчивые.
Рогов не было — значит, самочка.
Линь Мо спрыгнула с коня и медленно пошла к ней. Оленёнок не испугался, а лишь пристально смотрел, как девушка приближается.
Пройдя несколько шагов, Линь Мо вдруг вспомнила что-то и обернулась — Линь Сюаня и Линь Юй уже не было видно.
Она слегка запаниковала.
Белоснежная равнина, густые заросли — она впервые в этом лесу и всё казалось одинаковым.
Её конь беспокойно притоптывал копытом и заржал. Оленёнок насторожил уши и вдруг побежал вправо от Линь Мо.
Девушка недоумённо проследила за ним взглядом — и вдруг широко раскрыла глаза, крепко сжав лук.
Из чащи выскочил кабан. Чёрная щетина торчала, как короткие кинжалы, а длинные загнутые клыки сверкали на солнце. Из пасти вырывались клубы пара.
Конь заржал и, не дожидаясь, пока Линь Мо сядет в седло, сам пустился в галоп.
«Трус!» — мысленно выругалась она и поспешно натянула тетиву, пустив стрелу в кабана.
Но шкура зверя оказалась слишком толстой — стрела вонзилась, но не повалила его. Наоборот, кабан разъярился, бросил преследовать оленёнка и, несмотря на торчащую стрелу, ринулся прямо на Линь Мо.
Сердце её похолодело. Вокруг никого — и некуда деваться.
Кабан мчался с такой скоростью, что обычная девушка точно не убежит.
Она с ужасом смотрела, как он приближается, а ноги будто приросли к земле.
Внезапно в воздухе раздался резкий щелчок. Кабан словно застыл в прыжке — все четыре ноги ещё не коснулись земли — и тут же рухнул в снег, даже не дёрнувшись.
Линь Мо пригляделась: стрела вонзилась ему прямо в горло. Лишь четверть древка торчала наружу — остальное исчезло в теле зверя.
Издалека приближалась группа всадников.
— Эй! — закричал один из них. — Почему ты, девчонка, бродишь одна по угодьям? Это опасно — могли ведь случайно подстрелить!
Другой тоже громко спросил, кто она такая и с кем приехала.
Когда они подъехали ближе, Линь Мо, словно очнувшись от оцепенения, учтиво поклонилась:
— Я Линь Мо, дочь Линь Аньши.
Всадник, возглавлявший отряд, удивился:
— Дочь маркиза? Как ты оказалась здесь одна?
Линь Мо объяснила:
— Приехала с братом и сестрой, но потерялась и не могу найти дорогу обратно.
Всадник оглянулся на коричневого коня в отдалении. На нём восседал высокий и стройный юноша. Одна рука его свободно свисала, другая небрежно держала лук. Вся его осанка дышала холодной отстранённостью.
Он подъехал ближе. Всадник что-то тихо сказал ему, и тот кивнул, бросив взгляд на Линь Мо — одинокую фигуру в красном платье на фоне бескрайнего снега, вызывающую одновременно жалость и восхищение.
Узнав его лицо, Линь Мо поспешила поклониться:
— Ваше высочество, Цзян Сюнь!
Цзян Сюнь нахмурился, не спешил слезать с коня и лишь лениво бросил лук слуге. Затем он бегло окинул Линь Мо взглядом и спросил:
— Ты приехала с Линь Сюанем?
Линь Мо кивнула, вспомнив, что Линь Сюань теперь служит у Цзян Сюня и тот, конечно, помнит его.
— Садись. Отвезу тебя к ним.
Линь Мо слегка опешила и подняла глаза на группу всадников.
Все кони были заняты. Неужели Цзян Сюнь предлагает ей сесть к нему?
Цзян Сюнь слегка дёрнул поводья и рассеянно спросил:
— Умеешь ездить верхом?
Линь Мо поспешно кивнула.
Один из его слуг, явно сообразительный, не дожидаясь приказа, спешился и подвёл коня к Линь Мо.
— Позвольте помочь вам сесть, госпожа.
С этими словами он наклонился, готовый поддержать её ногу.
— Не нужно, благодарю, — сказала Линь Мо и одним плавным движением вскочила в седло. Её одежда развевалась на ветру, чёрные волосы мелькнули, оставив после себя лёгкий, холодный аромат.
Слуга замер, поражённый её ловкостью, и растерянно застыл на месте.
Он только через мгновение опомнился и потянулся за поводьями — но обнаружил, что Линь Мо уже крепко держит их сама.
«Ну и ладно, — подумал он, — в помощи не нуждается».
Цзян Сюнь, наблюдая за тем, как она садится в седло, прищурил узкие глаза — в них мелькнуло удивление и недоумение, но тут же всё исчезло. Он отвёл взгляд, легко пришпорил коня и, не оглядываясь, двинулся вперёд — но не слишком быстро, словно давая ей возможность не отстать.
Вскоре Линь Мо догнала его, и их кони поскакали рядом.
Цзян Сюнь краем глаза заметил, что она смотрит на него, и тут же отвёл взгляд.
Освоившись, Линь Мо повернулась к нему и улыбнулась:
— Хорошо, что встретила вас, ваше высочество. Вы не только дали мне коня, но и та стрела... это ведь вы?
Цзян Сюнь по-прежнему смотрел вперёд и ответил спокойно:
— Да. Пустяки.
Линь Мо про себя подумала: «Он и в этой жизни такой же, как и в прошлой».
В прошлой жизни Юй Мо, рождённая в семье военачальника, вовсе не боялась его и не считала недосягаемым. За редкие встречи она поняла: Цзян Сюнь вовсе не так холоден, как кажется. Иногда он проявлял тонкую, почти незаметную доброту — просто она всегда скрывалась за маской отстранённости и суровости.
«Если бы не императорский указ о браке, с кем бы он тогда женился?» — неожиданно подумала она.
Ощутив, как мысли уносятся далеко, Линь Мо машинально дёрнула поводья, пытаясь вернуться в настоящее.
Это движение оказалось неосторожным. Хотя она сама того не хотела, конь, чувствительный к каждому жесту, воспринял это как команду и резко свернул в противоположную от Цзян Сюня сторону.
Тот мгновенно среагировал, наклонился и, протянув руку, резко потянул поводья Линь Мо к себе, остановив коня.
Его пальцы на мгновение коснулись её руки — и тут же отстранились.
Конь фыркнул, явно недовольный противоречивыми командами.
В тот момент, когда Цзян Сюнь наклонялся к ней, Линь Мо уловила едва различимый аромат сандала. Но как только он отъехал, запах исчез, оставив после себя лишь лёгкое щемление в груди, будто крошечное насекомое коснулось сердца.
Она глубже вдохнула — запах показался знакомым, но вспомнить не могла. Такой знакомый, что уже почти цепляла за воспоминания, но они тут же рассыпались, словно их и не было.
Цзян Сюнь серьёзно произнёс:
— Не дёргай поводья без причины.
Голос звучал строго, но без раздражения — просто спокойное напоминание.
Ладони Линь Мо слегка вспотели.
— Хорошо, — тихо ответила она.
Они ехали некоторое время. Два спутника Цзян Сюня, ехавшие рядом с ним и болтавшие между собой, замолчали, переглянулись и вспомнили об императорском указе о помолвке.
http://bllate.org/book/11770/1050619
Готово:
